– О-оууу! – донеслось со стороны жилого отсека. – Ненавижу зверей! Пусть я ничего не помню, но одно знаю точно – я всегда терпеть не мог зверей! – тяжело дыша, Полутра ввалился в кабину управления, отряхивая штаны, рубашку, вытирая руки обо всё, что встречалось. – Лагин, я прав? У меня память просыпается?
– Ты всегда хорошо относился к зверям, но близко с ними не контактировал. – Пропустив через аппарат все карты, Лагин взял стопку вспыхнувших белым и развернулся к Полутре. – Встань ровно и не двигайся.
Полутра пригладил растрепанные волосы и послушно замер с высоко поднятым подбородком. Беря карточки по одной, Лагин поднимал, держал ее пару секунд напротив лица Полутры и бросал на пол. Помахивая хвостом, из жилого отсека вышел Фергана. Поглядев на происходящее, лигр поинтересовался:
– Люди, чем вы заняты?
– Погоди, – Лагин продолжал поднимать карты. – Минутку…
Одна из карточек вдруг пискнула, вспыхнула зеленым и произнесла женским голосом:
– Приветствуем, Леонид. Вы идентифицированы в межпланетном банке данных.
– Наконец-то. Держи, твоя иденти-карта.
– Как меня зовут?! – ахнул Полутра – Что еще за имя такое?
– Леонид тебя теперь зовут. – Лагин бросил ему идентификационную карту и Полутра поймал. – Не потеряй.
Пока тот рассматривал карту, Лагин убрал оставшиеся карты и аппарат обратно сейфовый отсек.
– Слушай, Лагин, а почему именно такое имя? – заинтересовался Фергана. – Хуже не нашлось?
– Я сотню имён вбил в карточки, но именно с этим именем сработала. У меня так птичку звали.
– У тебя была птичка, которую звали Леонид? – с напряжением в голосе переспросил Фергана. – Птичка – Леонид?..
– И что такого? Может, еще спросишь, почему тебя зовут Фергана?
– Лучше не стоит… А почему меня так зовут? Даже интересно становится. Хотя нет, лучше не рассказывай. Почему-то хочется пожить в неведении.
Глава 12
– У нас пожевать что-нибудь найдется? – Полутра спрятал иденти-карту поглубже, в тайный карман.
– Посмотри в пищеблоке, должны быть концентраты.
– Концентраты, говоришь? – Полутра задумчиво почесал переносицу. – Хм, не так уж я и голоден, могу потерпеть.
– Лагин, ты готов рассказывать, что там дальше было? – Фергана вытянулся на полу, почти целиком его занимая. – Мы остановились на том, что Маддасс опустился до мелкого шантажа, пытаясь вынудить тебя сотрудничать.
– Почему же «опустился», – Лагин не сводил рассеянного взгляда с показаний приборов. – Он общался с человеком на понятном, доступном человеческому сознанию уровне.
– В результате он тебя все-таки уговорил, да? Интересно, что применил: более тяжеловесный шантаж или посулил чего-то красивого, могущественного, быть может, даже драгоценного?
– Не думаю, что Лагина можно взять тем или другим, – хмыкнул Полутра. Не найдя куда пристроиться, он снова присел в угол и попытался вытянуть ноги так, чтобы не задеть Фергану.
– Он тоже так не думал, – Лагин потянулся, было, за бутылкой сугриппы, но передумал и вернул руку к приборам. – Маддасс понимал, что меня можно достать только одним способом.
Лагин замолчал, отжимая поочередно рычаги. На максимальной скорости корабль вышел на безвоздушную трассу. Снова пошли ощутимые толчки: поочередно расткрылись системы пространственного прыжка.
– И каким же?
– Погоди… Так, возьмитесь за руки, друзья, сейчас будем приземляться, – Лагин достал из-под пульта какой-то неуклюже желтый ключ и ввинтил его в центр системы управления.
– Не понял, – лигр прекратил зевать и насторожился. – Ты точно всё правильно делаешь? Мы же только взлетели, настроились на полет и разговоры, а ты опять всё портишь?
– Я не говорил, что лететь будем долго. – Лагин с усилием начал проворачивать ключ. – Держитесь крепко за что-нибудь.
«Зерен-101» затрясло как в последнем припадке, в салон ударил ослепительный свет, похожий на взрыв и запахло озоном. Вспышка лопнула как мгновенное беспамятство, и в иллюминаторных панелях вновь разлилась глубинная чернота космоса, из которой прямо по курсу выплыл зеленоватый бок планеты с тремя материками.
– Желаете совершить посадку на планету Бенгера? – неожиданно ожил узел связи, чем изрядно напугал пассажиров. Фергана даже встал и подошел поближе к пульту, а Полутра ощупал карман с иденти-картой. Лагин подтвердил намерение совершить посадку, и прозвучал следующий вопрос: – Ваш порт посадки зарезервирован или вы желаете зарезервировать его сейчас?
– Минутку… – Лагин снова полез под пульт, открыл второй веерный отсек, покопался в отделениях на ощупь, извлек пару пластинок, выбрал серебристую, пробежал глазами надпись и сказал: – Порт посадки площадка «Иновер».
– Принято, идите на посадку. Разрешите подключения радарного ведения к вашим системам.
Не глядя, Лагин ткнул в какую-то кнопку, продолжая что-то выискивать под панелью пульта.
– Чего ищешь? – Фергана на всякий случай обнюхал окружающее пространство.
– Сугриппа тут где-то стояла…
– Лагин, – Фергана достал лапой закатившуюся под кресло бутылку и подтолкнул к его ногам, – хочется продолжения истории, объяснений происходящему. Хотя бы в общих чертах.
– Да, мне тоже интересно. – Полутра взялся одергивать куртку, отряхивать штаны и приглаживать волосы, поглядывая в иллюминатор на стремительно приближающиеся города и страны. – Кротенько как-нибудь обозначь, чего там с нами было, а?
– Сейчас лучше беспокоиться о том, что с нами будет, – Лагин потянул на себя рычаги сброса высоты. Корабль пошел на снижение, дрожа и спотыкаясь обо все воздушные ямы после пространственного прыжка.
Вскоре «Зерен-101» вполне благополучно приземлился на посадочной площадке космодрома «Иновер», и после прохождения формальностей, экипаж смог покинуть борт и выйти в город.
– Какая скверная местность! – Поглядев вокруг, Фергана наморщил нос и нехотя переступил разграничительный сектор, отделявший транспортную территорию от жилой. – Лагин, ты уверен, что мы прямо туда и пойдем? Вот прямо ногами, да? И лапами?
– Да. И чем быстрее, тем лучше, – Лагин перебросил рюкзак через плечо и широким шагом пошел вперед. – Не отставайте. Кто потеряется – сам виноват.
Распахнувшийся перед ними мир напоминал жаркий пёстрый базар с пыльными улицами, синеглазыми ворами и протухшей на солнцепеке едой. С ужасом озираясь по сторонам, сияющий бело-голубой лигр поглядел в спину Лагина, затем прихватил Полутру за кисть руки и процедил:
– Возьми меня за ошейник!
– Зачем? Зубами аккуратнее!
– Чтобы точно было ясно – я не сам по себе, а с человеками иду!
– Чего ты боишься?
– Что меня на шкуру пустят, даже родословной не спросив!
– Не переживай, отобьем если что.
Но всё же взял Фергану за ошейник и ускорил шаг, стараясь не вдыхать лишний раз висщую в воздухе тяжелую кислую вонь. По обе стороны шумной дороги на лоскутьях сидели целые и половинчатые люди, все кричали, все чего-то хотели, требовали и продавали. И вдруг общий гвалт прорезал пронзительный вопль:
– Лагин! Тварь земная! Ты ли это?!
Голос прозвучал с такой истеричной издевкой, что вздрогнул даже Полутра.
– У-у-ух… – с какой-то усталой грустью выдохнул Лагин и ускорил шаг, более никак не реагируя на голосовое послание.
– Лагин, – Фергана поминутно оборачивался, глядя, как у одного из половинчатых людей внезапно вырастает тулово с ногами, – там тебя кто-то тварью земной опознал. Как на это реагировать?
– Бежать! – Лагин свернул в тесный каменный переулок и вдруг бросился что есть силы, увязая в грязном песке. – Бегом!
– А кто это? – припустил за ним Полутра.
– Долго рассказывать! – Лагин нырнул в очередной проулок. – Досаднейшее зло! И так не во время!
– Что может быть хуже опального бога с подорванной психикой? – Фергана в пару прыжков догнал хозяина. – Остальное переварим!
– Хуже такого бога – демон социопат с кучей фобий!
– Бежим быстрее!
Лагин свернул в очередной каменный лабиринт, в тупик с глухой стеной, в которой зеленела крашенная деревянная дверь, увитая черными железными листьями. Сразбегу Лагин заколотил в дверь кулаками:
– Негора, открой! Открой, это я, Лагин!
Ответа не последовало.
– Негора, открой! – попытки стучать в эту дверь отзывались глухим металлическим гулом. – Это Лагин! Моуз-2! Открой, нужна помощь!
Стены домов задрожали, заметался среди камней протяжный нарастающий вой, нечто приближалось с силой, раскачивающей землю под ногами. Тяжело дыша, Фергана с Полутрой обернулись, ожидая неминуемого.
– Глаз поднеси. – Кашлянул из-за двери сонный голос, и Лагин торопливо нагнулся к кованной замочной скважине. Нарастающий вой, принялся сбрасывать камни со стен ближайшей улицы. Фергана прижал уши и зажмурился… Внезапно дверь с грохотом подалась вверх, открывая проход в дохнувшее каменной сыростью помещение.
