Теперь в воздухе носился сладкий аромат мемброзии и жареных рёбрышек нерфа. Единственным источником воды в пределах видимости был искусственный водопад. Хвойный лес вырубили, обтесали, сделали сваи и уложили их по краю луга под радужными домами-туннелями улья Сарас. Гора тоже смотрелась по-другому. Казалось, она парит над городом в облаке печного дыма, а обледеневший пик царапает бледное подбрюшие туманности Утегету.
— Вот что жуки могут сделать с природой, — Хан стоял у сверкающего ангара, куда загнали «Сокол», и вместе с Леей, Сабой Себатайн, Скайуокерами, С-3ПО и Р2-Д2 смотрел на улей. — Не так уж всё и страшно.
— Не называй их жуками, Хан, — напомнила ему Лея. — Не стоит начинать визит с оскорбления хозяев.
— Ладно не будем их оскорблять, — ответил Хан, — даже если они укрывают пиратов и гонят чёрную мемброзию.
Он перешёл по мосту из тканого стекла и остановился на краю кривой улицы. По серебристой аллее высокие киллики тащили брёвна, муаровый камень, бочки с синей водой. Тут и там космолётчики (человеческой расы и не только) с осоловелыми от мемброзийного похмелья глазами пытались отыскать свои корабли. На балконах над входами в дома-туннели Примкнувшие (существа, прожившие среди килликов и поглощённые коллективным сознанием ульев) улыбались и танцевали под мягкий гул вращающихся ветряных рожков. Единственное, обо что спотыкался взгляд, была двухметровая выгребная яма между ангаром и улицей. Одинокое насекомое лежало ничком в грязной жиже, его оранжевая грудь и полосатое белое брюшко были выпачканы странной серой пеной.
— Рейнар должен знать, что мы уже прибыли, — сказал Люк, остановившись рядом с Ханом. — Кто-нибудь видит проводника?
Жук в яме поднялся на руках и забурчал.
— Не знаю, — ответил Хан, неуверенно поглядывая на жука. Когда тот пополз к мосту, он добавил: — Может, этот?
Киллик остановился и поглядел на них парой зелёных выпуклых глаз.
— Бур р рруубб, убур руур.
— Извини, ничего не понимаю, — Хан опустился на колени и протянул руку. — Пойдём. Наш дроид-протоколист знает более шести миллионов…
Насекомое раскрыло жвала и попятилось назад, указывая на бластер у Хана на бедре.
— Эй, расслабься, — сказал Хан, всё ещё протягивая руку. — Это так, для красоты. Я не собираюсь тут ни в кого стрелять.
— Брубр, — киллик поднял клешню и хлопнул себя между глаз. — Уррубб уу.
— Однако, — произнёс С-3ПО сзади. — Кажется, она просит, чтобы вы её расстреляли.
Жук радостно закивал, а потом отвёл глаза.
— Не сходи с ума, — нахмурился Хан. — Ты ещё не совсем старый.
— Кажется, ему больно, Хан, — Мара опустилась на колени рядом с Соло и жестом подозвала насекомое поближе. — Иди сюда. Мы постараемся помочь тебе.
Киллик покачал головой и опять хлопнул себя между глаз.
— Буурубуур, убу ру.
— Она говорит, ей уже ничего не поможет, — перевёл С-3ПО. — У неё "шипелка".
— "Шипелка"? — переспросил Хан.
Киллик долго что-то объяснял.
— Она говорит, ей очень больно, — перевёл С-3ПО, — и она будет благодарна, если вы побыстрее прервёте её страдания. УнуТал ждёт в Садовом Зале.
— Прости — сказал Хан, — твоя просьба не по адресу.
Киллик пробормотал что-то похожее на «проклятье», и пополз прочь.
— Подожди! — Люк протянул руку и вытянул киллика из грязи. — Мы можем положить тебя в изолятор…
Конец фразы никто не расслышал. Носильщики-сарасы обернулись и устремились в свой улей, отчаянно гудя и выбивая грузы из рук своих товарищей. Танцующие Примкнувшие исчезли с балконов, а удивлённые космолётчики побрели к выгребной яме, щурясь и доставая на ходу бластеры.
Люк хотел перенести киллика обратно на мост. Тот в знак протеста щёлкал жвалами и молотил руками, а ноги, скрытые под толстым слоем пены, висели без движения. Пена капала с них в яму.
— Люк, может, лучше оставить… — начал было Хан.
Бластерный выстрел с конца улицы поразил киллика в середину груди. Хитин и пена размазались по молочной обшивке ангара. Насекомое умерло мгновенно, на улице поднялся гвалт. Разозлённые космолётчики накинулись на едва стоящего на ногах куаррена, держащего мощный бластерный пистолет "Мерр-Сонн Флеш 4".
— Моя не виноват! — кваррен махнул бластером в сторону Люка. — Они джедаи тут кидаться "шипелкой".
Всеобщая ярость обратилась на Люка, но космолётчики были ещё не настолько опьянены мемброзией, чтобы выражаться о четырёх существах, одетых в джедайские плащи. Вместо этого они, спотыкаясь, побрели к другому входу в ангар, оставив Хана и джедаев в изумлении смотреть на мёртвого киллика. Обычно в таких случаях убийцу хватали и отдавали под суд, но слово «обычно» сейчас вряд ли было применимо. Люк вздохнул и опустил несчастное насекомое обратно в яму.
Лея не могла оторвать от киллика взгляда.
— Похоже, тут так принято. Рейнар ничего не сообщал об эпидемии?
— Ни слова, — Мара поднялась. — Сказал только, что выяснил, почему год назад на нас нападал Тёмный Улей, и нужно всё обсудить с глазу на глаз.
— Не нравится мне это, — покачал головой Хан. — С каждым разом становится интереснее.
— Знаем… и спасибо, что приехали, — сказала Мара. — Премного ценим вашу поддержку.
— Да, ну, разве я не об этом же? — Хан тоже встал. — У нас здесь личный интерес.
Строго говоря, укрывательство пиратов и производство мемброзии, в которых были замешаны киллики, не волновали Хана и Лею. Но Глава Омас использовал возникшие трудности, чтобы лишний раз поторговаться с четой Соло и заявить, что пока ульи туманности Утегету не перестанут создавать Галактическому Альянсу проблемы, он не сможет собрать необходимое количество голосов и отдать иторианцам новую планету. Хан посчитал бы всё это одним большим бантовским недоразумением, но кто-то передал сведения об их договорённости в голопрессу. И теперь фамилия Соло и планета для иторианцев стали связаны в сознании общественности с пиратскими набегами и притонами с "чёрным мёдом", которые наводили страх на все пограничные районы от Адумара до Риси.
Движение на улице вернулось в норму, и Люк констатировал:
— Вот мы и остались без проводника. Придётся искать Рейнара самим.
Хан уже хотел послать С-3ПО на улицу, чтобы тот спросил какого-нибудь киллика, но Люк и остальные мастера выжидательно посмотрели на Лею. Та закрыла на мгновение глаза, затем повернулась вниз по улице и уверенно повела всех в самую гущу роящегося улья. Надеясь, что Лея знает, куда идёт, Хан молча последовал за С-3ПО, Р2-Д2 и остальными. Иногда ему становилось не по себе из-за того, что рядом джедаи.
За четверть стандартного часа в улье Сарас ничего не изменилось. Длинные ряды килликов-носильщиков тянулись в противоположных направлениях. В воздухе витал запах жареного нерфа. Джедаи дивились радужным переливам волнообразных домов-туннелей и бесконечным рядам живописных фонтанов, брызг и каскадов.
Обычно в ульях килликов Хану было жутковато и неприятно. Но сейчас он чувствовал странную и приятную расслабленность и подъём сил, как будто помолодел, а в галактике не было занятия лучше, чем сидеть на балконе дома-туннеля, потягивать золотистую мемброзию и смотреть, как танцуют Примкнувшие.
"Интересно, что затевают жуки в этот раз?" — думал Хан.
Постепенно улицы стали свободнее, а в ямах появились покрытые пеной киллики. Большинство были уже мертвые, полуразложившиеся, но некоторые ещё поднимали головы и умоляли прекратить их мучения. Хан разрывался между желанием выполнить их просьбу и нежеланием делать что-либо радикальное, не разобравшись в ситуации до конца. К счастью, Люк нашёл золотую середину: с помощью Силы он лишал несчастных сознания.
Наконец, Лея остановилась в десяти метрах от края заливного луга. Улица вела дальше, протискиваясь сквозь яркие заросли болотных цветов, но впереди поверхность дороги потемнела и покрылась пеной. Конец ближайшего дома-туннеля тоже был покрыт серой пеной. В центре луга высился массивный дворец из тканого стекла. Основанием ему служило бесформенное нагромождение пепельных пузырей. Здание венчало сплетение башен, переливающихся всеми цветами радуги.
— Только не говори мне, что именно там нас ждёт Рейнар, — простонал Хан, — потому что мы не сможем…
— Рейнар Тал вас там не ждёт, — раздался мрачный голос из ближайшего дома-туннеля, — и тебе об этом хорошо известно, капитан Соло. Рейнара Тала уже давно нет.
Хан обернулся и увидел могучую фигуру Рейнара Тала, стоявшего у входа в дом-туннель. Высокий мужчина с королевской осанкой, и грубым, обожжённым лицом без ушей, волос и носа. Весь видимый кожный покров скорее походил на большой блестящий шрам. Рейнар был одет в пурпурные брюки, на золотой хитиновый панцирь была накинута ярко-красная шёлковая мантия.
