предупредил:
— Я бы попросил всех сесть на место и замолчать.
От этой угрозы по спине вновь пробежали мурашки. Пусть эти слова и не касались меня, пусть и были обращены в сторону других людей, однако от них даже мне стало жутко, ведь было в этом что-то неестественное. Словно послушные марионетки, все возмутившиеся ровно сели и замолчали. Они не стали больше ничего говорить, и явно решили больше не высовываться.
— Благодарю, — прозвучал размеренный ответ Арса, вновь принявшего сидячее положение. — Внесу ясность: это не шутка, а такая же правда, как и ваша смерть.
Атмосфера становилась все напряженнее. Пусть со словами кота о аде и рае еще сложно было смириться, но почему-то я, как и все присутствующие, уже хорошо понимал, что был мертв. Возможно, именно поэтому подобное сравнение подействовало сразу.
Внезапно где-то среди потока людей поднялась рука. Кот, переведя взгляд в сторону обратившего к себе внимание человека, деловито протянул:
— Да?
— Вы так и не сказали зачем мы здесь.
— Ах, точно. — Арс вновь поднялся, потянулся и осторожно, словно по лестнице, начал спускаться вниз. — Совсем вылетело из головы. Понимаете, обычно, когда кто-то в мире умирает, он просто исчезает. Писатели, как и все остальные создания, нужны только для того, чтобы продолжить жизнь для мира и по окончании срока исчезнуть, но именно вы, дорогие мои, натворили столько проблем, что даже мы, организаторы, не можем с ними разобраться.
Последняя фраза вызвала напряжение. Нахмурившись, но так и не отведя взгляда от кота, я продолжил слушать каждое его слово. Арс же, внезапно остановившись, повернул голову к собравшимся писателям и, окинув их взглядом, приказал:
— Поднимите руки те из вас, кто убивал своих героев.
Все как один разом подняли руки. Чего греха таить, какой писатель не убивает хотя бы пару десятков второстепенных героев? Это было неудивительно.
— А кто уничтожал свои же миры?
Присутствующие, переглянувшись, уже чуть менее уверенно стали выполнять приказ, и вновь весь зал оказался с поднятыми руками. В этом месте находилось не меньше нескольких десятков человек, многие из которых были будто бы представителями разных эпох и культур, однако каждый из присутствующих поднял руку что на первый, что на второй вопрос. Это начинало казаться странным.
— Вот в этом и проблема. — На выдохе ответил Арс. — Миры не должны уничтожаться своими же создателями, а вы нарушили это негласное правило.
Все замолчали и быстро начали опускать руки. Пусть все еще и не было понятно то, что от нас ожидали, но предчувствие уже трубило тревогу.
— Чего притихли сразу? — с усмешкой спросил кот, быстро прыгнув вперед. Приземлившись на землю, это существо грациозно обернулось к нам и снова село. — Не все так страшно. У вас есть шанс исправиться. Вам просто нужно отправиться в свои миры и спасти их от разрушения.
На губах появилась нервная улыбка. Возможно, такая реакция была только у меня, но вместе с приливом ужаса, я сразу же ощутил чувство опасности.
Вдруг кто-то из толпы снова поднял руку и, не дожидаясь ответа кота, спросил:
— А если в моем мире невозможно спастись от разрушения?
Арс повернулся к смелому человеку и задумчиво хмыкнул. Уж кто-кто, а он хорошо видел, как быстро побледнели лица всех нерадивых писателей. Казалось, что именно в этот момент все и пожалели о том, какие истории писали в прошлом. Не теряя уверенности, организатор заговорил:
— К сожалению, переписать историю можно лишь находясь внутри нее. Если у тебя не получится сделать это, тогда ты просто умрешь в месте с этим миром и это станет твоей расплатой.
— Но мы уже мертвы. Если мы спасем наши миры, мы исчезнем?
— Нет. — Арс усмехнулся. Повернув голову куда-то в сторону пустоты, кот, будто даже не интересуясь людьми, закачал хвостом. — Если вы поможете нам спасти ваши миры, мы пойдем вам навстречу и будем помогать в исполнении желаний. Например, сможем отправить вас на неопределенный срок в тот мир, в которой бы вы захотели. Назовем это отсрочкой от смерти.
Присутствующие стали переглядываться. Не знаю, чему так обрадовались эти странные люди, но ничего радостного в этой награде я точно не видел. Мне не нужно было даже вспоминать все те истории, что когда-то были написаны моей рукой, чтобы понять, насколько изощренно и бесповоротно я пытался уничтожить собственные же творения.
— Уно моменто! — внезапно воскликнул кот, снова оборачиваясь к людям. — Забыл кое-что добавить к предыдущему вопросу о невозможности спасти мир. Вы не просто умрете в нем, вы будете бесконечно умирать в нем, переживать один и тот же цикл, так как уже сотворенный кем-то мир сам по себе не может исчезнуть без остатка. — Быстро закивав, кот устало выдохнул. — Просто вы будете до бесконечности сгорать, тонуть, разрываться на части челюстями акул-убийц, зомби и так далее. Есть вопросы?
Наступила угрожающая тишина. Я, как и все остальные, просто не мог и не хотел верить в то, что все это было возможно. Понимание того, что бесконечная гибель была неотвратима, вызывало трепет и сомнение. Я, не выдержав всех навалившихся в этот момент эмоций, протянул руку вверх. Арс заметил это сразу и потому, взглянув в мою сторону, просто кивнул, как бы позволяя спросить.
— А что, — рука опустилась к земле, а глаза расширились не то в мольбе, не то в ужасе, — если я всю жизнь писал исключительно в жанре апокалипсис?
Арс не ответил сразу. Первые несколько секунд, будто бы изучая мою реакцию, он просто молчал, а затем, прикрыв глаза, спокойно ответил:
— Отработать придется все миры.
— Ха… — Нервная улыбка растянулась еще шире. Губы и руки, задрожавшие после этого ответа, дали ясно понять насколько шокировала меня эта новость. — Вы издеваетесь.
2. Жуткая смерть
Голова закружилась. Неприятное ощущение тяжести стало давить на сознание настолько сильно, что постепенно все происходящее перед глазами начало расплываться. Я еще мог видеть и слышать то, что происходило рядом, но уже хуже, чем раньше.
— Все готовы? — прозвучал голос кота-организатора. — Раз, два, три…
Перепуганные писатели, вздрогнув от неожиданности, посмотрели на странное существо и почти хором закричали:
— Подождите!
Арс лишь приподнял морду и лениво усмехнулся. Махнув хвостом в последний раз, он решительно заявил:
— Начали!
Вместе с этим криком сознание окончательно погрузилось в забытье. Картинка перед глазами померкла, все звуки исчезли, и так продолжалось некоторое время.
Я сам не понимал, что именно со мной произошло. Просто в какой-то момент неожиданно свет вновь возник передо мной, рядом заиграла ненавязчивая веселая музыка, и я очнулся.
Место, в
