Кортес усмехнулся, оценив шутку, окинул расстилавшийся перед ними пейзаж взглядом и, вскинув над головой сцепленные в замок руки, потянулся.
– Хорошо тут, – он вздохнул полной грудью и неожиданно замер, пристально глядя куда‑то в одну точку.
Озадаченный Артем проследил его взгляд и заинтересованно поцокал языком. С противоположной стороны дома Кумара, сразу за грунтовой дорогой находилась зеленая лужайка. Ничего примечательного, если бы не один факт: по зеленой аккуратной глади грубым черным ожогом тянулся след от протектора явно крупной машины. Похоже, водителя занесло и он пропахал по лужайке около метра, взрывая и выворачивая мягкую податливую почву.
Кортес присел на корточки рядом со следом и несколько минут внимательно его изучал, после чего немного озадаченно пробормотал.
– «Юкон»…
– Красные шапки? – тут же оживился Артем, зная что эти массивные джипы от «Дженерал Моторз» пользуются большой популярностью у уйбуев.
– Похоже на то, – подтвердил Кортес. – Причем это кто‑то из десятки Копыта.
– С чего ты взял? На «Юконах» ездит добрая половина всего Форта.
– На копытовском «Юконе» рисунок протектора очень характерный. Я его знаю, – Кортес задумчиво поводил пальцем по влажному следу.
– Ты хочешь сказать, что это Копыто и компания влезли в дом Алира Кумара, играючи пройдя сложнейшую магическую защиту? – бровь Артема скептически дернулась вверх, а на губах появилась кривая усмешка.
– Нет, но они тут были. Это точно. И я хочу узнать зачем.
– Гм?…было бы неплохо, но меня смущает один факт.
Кортес вопросительно взглянул на напарника. Артем потер пальцем переносицу и пояснил.
– Если Красные шапки действительно были здесь, то удивительно, что Алир их не видел и не слышал. Эти неандертальцы не смогут вести себя тихо, даже если сам Спящий проснется и попросит их не шуметь. Так что своим вторжением сюда они, по идее, должны были разбудить не только весь котеджный поселок, но и покойников на соседнем кладбище.
– Ну за весь поселок и покойников ручаться не буду, – Кортес выпрямился и, подбоченясь, огляделся. – но Алир их определенно не слышал.
– Почему?
– Ты обратил внимание, что у него в саду по периметру забора стоят скульптуры?
– Такие мраморные девицы в саванах?
– Они самые. Это артефакт «Дева тишины». Громоздкий и дико дорогой, кстати. Одна такая красотка стоит как весь твой джип. Они обеспечивают полную звукоизоляцию в радиусе до ста метров, при этом потребляют очень мало энергии и подзаряжать их надо раз в пять‑шесть лет. А у Алира они расставлены так, что просто создают шатер тишины над его домом.
Артем озадаченно хмыкнул.
– И зачем ему такие сложности?
– Не знаю, наверное чтобы творить не мешали. Так что Красных шапок он бы не услышал, даже реши они сюда всем Фортом на пикник приехать. А вон, кстати, еще улика валяется, – Кортес кивком указал в сторону. В паре метров от наемников, поблескивая темным боком на солнце, лежала пустая бутылка «Уокера».
Артем брезгливо, двумя пальцами поднял ее за горлышко и ухмыльнулся.
– Ну все, Копыто влип.
* * *
Копыто и часть его десятки обнаружились в «Средстве от перхоти». Кортес не любил этот бар, но, увы, работа часто обязывала его посещать нелицеприятные и злачные заведения.
Контейнер как раз демонстрировал пострадавшую в результате очередного разбойного нападения руку, щедро покрытую татуировками, а сейчас еще до локтя перебинтованную чем‑то серым, грязным и отдаленно напоминающим бинт. Сопровождая свою речь короткими прикладываниями к бутылке с виски, он красочно описывал свою борьбу со страшным зверем.
– …Я с нее туфли снять хотел. Хорошие туфли, типа, дорогие. А тут на меня, из машины…здоровый такой, мля, черный, мля, и зубищи во какие! – Контейнер раскинул руки, демонстрируя какие зубы были у покусавшего его зверя.
– Врешь ты все, – авторитетно заявил Иголка. – такие зубы только у драконов. А у челов нет драконов.
– Это я, типа, вру?! – взвился Контейнер. – Тридцать два шва, мля, мне эрлийцы наложили. Хочешь сам посчитай, – и он принялся разматывать грязный бинт.
– Не надо, – фыркнул сидящий тут же Копейка. – Иголка все равно только до десяти считает.
– Я что?.. – оскорбленный Иголка подскочил на месте и потянулся к ятагану. – Что ты сказал, урод?!..
– Привет, ребята, – фигура широкоплечего Кортеса мрачной скалой нависла над небольшой группкой Красных шапок. – Отдыхаете?
– О, Кортес, привет! – оживился Копыто. – Садись, выпьешь с нами. Артем, ты, типа, тоже.
Наемник ногой выдвинул из под стола сомнительной чистоты табурет и сел. Его напарник остался стоять. Иголка, уже забывший все обиды, щедро протянул Кортесу мутный стакан с такой же мутной коричневой жидкостью. Но тот отрицательно покачал головой.
– Нет, ребята, я сюда не пить пришел. Дело у меня к вам.
– Дело, это, типа, можно, – осклабил гнилые зубы Копыто. – Дело это хорошо.
– Не радуйся, раньше времени. Вряд ли оно тебе понравиться. Дело касается Алира Кумара. Просекаешь, о чем я? – тяжелый взгляд наемника впился в низкорослого уйбуя.
Копыто насторожился.
– Алира? Это, типа, художник? А что с ним? Умер?
– На твое счастье нет. Но был близок к инфаркту. Кто‑то вломился в его дом и испортил очень ценную вещь.
– Это не мы, – поспешно заверил наемника Иголка. Слишком поспешно. – Мы не сумасшедшие. Ты знаешь какая там, типа, защита на доме! Там к воротам, мля, не подойти. Разорвет и раскидает частями по округе.
– Не, Кортес, нас там не было, – затряс головой Копыто, – Клянусь трусами Спящего. Мы тут пьем, мля, давно пьем.
– Я вполне готов поверить, что в дом к Алиру вы не лазили, но рядом крутились, это точно. И я хочу знать, зачем. – Кортес неспешно сложил руки на груди и окинул притихших Шапок взглядом.
– А доказательства у тебя есть? – выкрикнул воинственный Иголка.
– Доказательства? – Кортес приподнял одну бровь. – У меня всегда есть доказательства. Артем, покажи им.
Молодой наемник, стоявший за его спиной, вытащил из под куртки прозрачный мешочек с пустой бутылкой из под «Уокера» и продемонстрировал порядком скисшей компании.
– И не только это, – «обрадовал» коротышек Кортес. – Вы спьяну, в темноте, там лужайку перед домом испортили. И на ней остался след от «Юкона». Твоего «Юкона», Копыто, между прочим. А если ты сейчас начнешь отпираться и уверять меня, что джип у тебя вполне могли угнать, то… в конце концов можно ведь провести генетический анализ. Вы там все так заплевали, что материала хватит ни на одно исследование. – Кортес не мигая, по змеиному, смотрел на десятника. – Поэтому, либо ты мне сейчас все честно рассказываешь, что вы делали у дома Алира Кумара, либо… – наемник выдержал эффектную паузу, давая Красным шапкам прикинуть, что будет в случаи если они откажутся сотрудничать. – Либо, я немедленно звоню Сантьяге, рассказываю ему все, что удалось узнать. Ну а он, в свою очередь, уже будет волен сделать с вами все что угодно. Алир Кумар очень уважаемая при Темном Дворе фигура. Ну, как тебе такая перспектива, а?
Мрачный Копыто приложился к бутылке с виски и после секундного молчания буркнул:
– Чего ты хочешь знать, чел?
– Да все, – просто отозвался наемник. – От начала и до конца. Зачем и почему вас туда носило. И что вы там видели?
– Да ничего мы там не видели, – буркнул Контейнер. – Темно было, хоть глаз вырви.
– Это все Иголка. Его, блин, идея. Съездим, посмотрим, авось чего обломится, мля.
– Я?! Да я тут при чем? – опять взвился коротышка. – Я просто рассказал, а ты, типа, за эту идею уцепился…
– Так, стоп, стоп, стоп, – прервал разошедшихся Шапок Артем. – А вот с этого места подробнее. Что рассказал и что за идея?
Копыто ткнул Иголку локтем в бок, рассказывай, мол и тот нехотя затянул.
– Да, я, типа, у Мурция в «Трех педалях» пару дней работал… – на слове «работал» сидящие за столом Шапки дружно заржали. Иголка пронзил их яростным взглядом и повторил уже с нажимом. – Да, работал. Долг отрабатывал. Полы мыл и со столиков убирал, по вечерам. У Мурция, типа, уборщик приболел. И я помогал.
– И что? – Кортес демонстративно зевнул. – Ближе к делу, Иголка.
– Ну и пару дней назад у нас в баре рыцарь сидел. Дитер де Гор, из «Драконов» он, типа.
– А ты его откуда знаешь? – удивился Кортес.
– А он коллекционер крутой. Его многие знают. А у меня он как‑то несколько гиперборейских ножей купил. Мои военные трофеи, типа. Вообще он редко по барам шляется, вот я и удивился. Один сидел, недовольный весь. А потом к нему какой‑то чел подвалил. Чего‑то показывал. А потом начал про редкую картину какую‑то вещать.
– Чел, говоришь? – напрягся Кортес. – Что за чел? Описать сможешь?
