Пит выбрал тот же путь. Но прежде чем сделать первый шаг, он вытащил из кобуры свой бутафорский пистолет. Почувствовав оружие в повлажневшей ладони, он немного успокоился: оно придало ему уверенность перед лицом возможной встречи с двумя потенциальными грабителями, которым он сел на хвост. А они ничегошеньки и не подозревают! Уже это было славно.
Пятью минутами позже Питу пришлось признаться себе в том, что он упустил подозреваемых. В сущности, он даже потерял их след. Тропинка исчезла. Он обнаружил, что продирается сквозь густые заросли к вершине холма. Сыщик проанализировал ситуацию. Вероятно, он приближается к тому месту, где был флаг их команды. Отличная, широкая, прямо — таки здоровенная, утоптанная тропа привела его в долину. А теперь она, похоже, улетучилась. Но должна же она быть где-нибудь поблизости. Не уволокли ведь ее, на самом деле!
Тишина, царившая в лесу, казалась подозрительной. Где все остальные? Наконец, Пит услышал знакомые пиф — паф. Звуки доносились сверху, откуда — то слева; приглушенная копия всамделишного ожесточенного боя. Ну и дела, — подумал Пит. Эти парни что — то уж слишком разошлись. Наверно, они вылили друг на друга ведра краски.
Пит взял наискосок и пустился вперед бегом. На вершине он увидел то, что ожидал, — место, где был спрятан их флаг. Ему пришли на ум слова Юпа, сказанные перед сражением. Ситуация и впрямь напоминала Последний Оплот генерала Кастера. Красные держали круговую оборону. Они прятались за чем попало и палили при первой возможности.
В рядах Желтых, наоборот, чувствовался порядок. С каждой минутой они все ближе и ближе подбирались к Красному флагу. Желтых повязок было как минимум вдвое больше, чем красных. Поэтому Желтый флаг на другом конце поля не охранял никто.
В голове у Пита пронеслась шальная мысль. Никто не стережет Желтый флаг? Отлично. Тогда я его сцапаю!
А, собственно, почему бы и нет? Идея, конечно, была из крэзовых, но он проделывал штуки и почище. Если сейчас он не поставит все на карту и не рискнет, команда Желтых победит.
На тропе, по которой он мчался вниз по склону на исходную позицию, чтобы тайно захватить святыню противника, его ждал настоящий сюрприз. К месту нахождения флага Красных несся большими прыжками парень в берете и хоккейной маске.
Его плечи были обернуты большим куском желтой материи. Приглядевшись, Пит все понял: это был флаг врага!
Но радоваться пока было рано. «Знаменосцу» придется столкнуться с нехилой проблемой — он должен незаметно пробраться сквозь ряды осаждавших. Упав на живот, парень стал по — пластунски продираться сквозь заросли. Он одолел уже полпути, когда его застукали.
— Он спер наш флаг!! — завопил один из Желтушников. — Держи его!! Бери на мушку!!
Трое парней, припавших на одно колено за деревом, встали и приготовились к стрельбе. Это был звездный час Пита. Он зашел им в тыл и разрядил свой пистолет. Изумленная троица выбыла из игры. Пит перезарядил свою пушку и принялся щедро палить по другим игрокам Желтой команды.
Из — за замешательства, вызванного атакой с тыла, ряды Желтых дрогнули. Игроки бросились искать новые укрытия либо оборачивались, чтоб пальнуть в Пита. Почуяв смятение Желтых, приунывшие было осажденные воспряли духом и ринулись в контратаку.
Низко пригнувшись, Зеленолицый ветеран, ловко уворачиваясь от пуль с краской, доставил флаг на позиции Красных. Судья протрубил отбой. Команда Красных отправилась к месту общего сбора. Они победили!
Пит пожимал множество рук, а товарищи по команде одобрительно хлопали его по плечу. Он до сих пор не пришел в себя от изумления, что все так обернулось. Но его изумление стало еще больше, когда Зеленолицый ветеран снял свою хоккейную маску и выставил на всеобщее обозрение хорошенькое личико и черные волосы до плеч. Оказывается, это был не он, а она!
Остальные Сыщики и Келли стояли возле умывальников, где игроки обычно смывали с себя краску. Пит не смог сдержать улыбку. Да — а, им было, что смывать!
— Эй! Пит! — Келлм замахала руками. — Мы тут. Давай к нам.
— У меня есть кое — что вместо бальзама для ваших синячков и пятнышек, — сказал Пит. Он раздал им по значку, которыми награждались победители. А потом отвел в сторону, чтобы их не могли слышать остальные игроки.
— У вас волосы встанут дыбом, когда вы услышите, что я вам скажу.
И он рассказал о том, что узнал в лесу.
— Сейф с миллионом долларов? — повторил Боб, приподняв брови. — Не хило. Вот это да! Это вам не банку паштета стырить в супермаркете.
— Слушайте! — взмолился Юп. — Нельзя ли оставить в покое еду? — У него в животе бурлило, как в кипящем чайнике. — Лучше поговорим о нашей единственной зацепке. Мы знаем о ворах только то, что на одном была армейская форма необычной расцветки. И нам крупно повезло — потому что я знаю, у кого есть такой костюмчик!
С залихватским видом он стоял и ждал их вопросов.
— Ну ладно, ладно, сдаюсь, — сказал Пит. — Давай, Юпик, не томи, поведай нам, кто его носит. И откуда ты знаешь?
— Пока вы играли в Рэмбо, я перекинулся словечком со Сплэтом Родмэном. Он, как вы сами могли заметить, носит такую же форму.
Все они мгновенно обернулись и посмотрели на хозяина пэйнтбольного парка. Под его флюоресцентным жилетом виднелись серые и красноватые разводы на песочном фоне.
Юп между тем продолжал:
— Оказывается, это родезийские масккостюмы. Остались со времен войны в Африке — с семидесятых, еще до того, как Родезия стала Зимбабве. Сплэт сказал, что эту маскировочную формочку невозможно заметить в сухом кустарнике — а у нас в Южной Калифорнии летом сушняка просто навалом.
— И что же нам делать с этой бесценной информацией? — поинтересовался Пит. — Двинуть на поиски в Родезию? Расспрашивать местных, не припомнят ли они симпатичную парочку громил с премиленьким хобби — тащить то, что плохо лежит?
— Можешь ехать, если тебе невмоготу, — ты уже большой мальчик, — поддразнила его Келли на манер воспитательницы, сюсюкающей со своими подопечными. — А я буду за тебя здесь болеть — на этом я собаку съела.
— Эй, вы, хватит прикалываться, — сказал Юпитер. — Лучше подумайте, какой это крутняк. Это вам не какая — то вшивая игра в пэйнтбол, а настоящее дело для Троих Сыщиков!
— Какой ты умный, Юпчик! И догадливый. Ну ладно, о`кей, давайте разнюхивать, у кого еще, кроме Родмэна, есть родезийские прикиды, — примирительно подытожил Боб.
Разглядывая игроков, выстроившихся в очередь, чтобы купить себе освежающих напитков и чего-нибудь перекусить, они разом вычислили четверых: стриженого под моряка Арта Тиллэри и двух других из Желтых плюс еще Винса Заппу из их собственной команды.
Когда те же самые команды готовились к началу второй игры, к Сыщикам подошел Заппа, поглаживая свои роскошные лоснящиеся усы.
— На этот раз мы будем атаковать. Вы, парни, проберетесь на территорию противника?
— Почему бы и нет? — сказал Юпитер. — Раз плюнуть! Нам нечего терять, кроме своей гордости.
— Не кисни, — ответил Юпу Боб. — Вот увидишь, на этот раз мы им всыплем.
— Так делайте, что говорите, — съязвил Пит.
Прозвучала сирена, и воинство Красных отправилось в лес. С ними была и девчонка, принесшая победу в предыдущей игре. Она снова надела хоккейную маску, и поэтому Питу пришлось смотреть на зеленое пластмассовое лицо, когда он обменивался с ней рукопожатием.
— Я — Линн Болт, — сказала девчонка. — Спасибо, что прикрыл меня огнем. Иначе б эти парни меня просто прихлопнули — всю бы уделали краской.
Не успела она договорить, как они напоролись на команду атакующих Желтых. После ожесточенной, но бестолковой стычки в лесу ни одной из сторон так и не удалось добраться до вражеского флага. Когда по истечении сорока минут раздался сигнал, игра закончилась ничьей.
— Кто это говорил, что на сей раз мы им всыплем? — напустился на Боба Юп. — Это мне всыпал их белобрысый бугай, Флинт, и еще его приятель, стриженый Тиллэри. Они оба меня хорошенько потрепали.
Он застонал, потирая ребра.
— Я разузнал имена остальных. Ну, тех двоих Желтых, на которых эти чертовы масккостюмы, — доложил Боб. — Верзила с брюшком — Клэйтон Пиджен. Он капитан «Гэрилэ вофэр». Коротышка, шпенек с рыжими вихрами, — второй игрок команды. Его зовут Олсон.
— Это уже что — то, — снисходительно сказал Юп. — В следующей игре давайте не лезть на рожон. Приберегите энергию для расследования.
В третьей игре Сыщики и Келли стерегли флаг, а остальные Красные отправились на дело. Но тут отряд Желтых выскочил из кустов, подстрелил Юпа, уволок флаг и положил конец игре.
— Этот тип со стрижкой — Тиллэри — опять меня достал, — мрачно изрек Юп. — А еще он смеялся.
— Не раскисай, Юп, — посочувствовала ему Линн Болт. — Ты имеешь дело с настоящими профи.
