- Никогда такого не видел в своей жизни, - воскликнул поражённый Захар, - И часто у тебя такой улов, Вотан?
- Этот улов не так и велик, обычно в одну вершу набивается гораздо больше рыбин. В воде ещё две верши, но их я достану потом сам, когда проведу вас. А эту рыбу Кирина приготовит вам. Сложив всю рыбу в широкий рушник и завязав его в узел, Вотан пальцем поманил за собой Захара.
- Иди за мной! - И раздвигая высокий камыш, двинулся в его заросли. - Вот и лодки, - сказал Вотан, и действительно в маленькой заводи очищенной от камыша были привязаны к вбитым в берег брёвнам, две лодки. Одна была длиной не менее трёх, а то и более, саженей и шириной до четырёх локтей. Вторая - поменьше. В каждой лодке было по паре вёсел, а та, что была большей, имела на своём борту и деревянный бочонок. Повернувшись к Захару, Вотан промолвил. - Вот эту и возьмете, и он указал на лодку с бочонком. - Только бочонок оставите на меньшей лодке. А теперь пойдём к дому, - и, подхватив рушник с рыбой, Вотан повернулся и пошёл от реки к дому. Захар, задержавшись у воды, ещё немного кинулся вслед и, догнав Вотана, пошёл рядом.
Хотя и собирался купец Захар выйти в путь пораньше, пришлось задержаться, пока Кирина готовила рыбу и пекла для гостей хлеб. Сложив снедь в два небольших тканевых мешка, Кирина подошла к мужу и сказала, что всё готово и гости могут выдвигаться в путь.
- Ну, вот и всё, Захар, жена собрала вам еду в дорогу и можете выдвигаться! Я проведу вас к лодкам, там и простимся. Скажи мне, Захар, как зовут мальца? Тот помолчал малость и сказал:
- Нашего батеньку звали Златан, вот в честь его и прозвал сына брательник. - Захар вздохнул горько и закрыл глаза, - Как уберечь его в пути на ум не приходит!
- Послушай меня, Захар, оставь у нас племянника, нам он не будет обузой, вон видел, доченька наша подрастает, будет помощницей матери и нянькой твоему родственнику. А сам доберёшься до родных мест, снарядишь людей и, вернувшись сюда, заберёшь Златана к себе. Не волнуйся, будем относиться к мальцу как родному!
- Ой, не знаю, как и благодарить тебя Вотан, нет на свете такого добра как в твоём доме встретил. Оставлю тебе племянника, береги его как доченьку свою, век тебя и добро твоё не забуду. Вот держи, и Захар, расстегнув на широком поясе застёжку, достал из него серебряную гривну. Это за лодку твою и на содержание племянника.
- Спрячь деньги, Захар, не гневи богов, не за деньги оставляю мальца у себя, по любви и правде человеческой поступаю. Так учили нас старые боги, так учит нас и распятый бог! Услышав такие слова, Захар встал на колени и, отвесив земной поклон, сказал:
- Храни тебя бог, Вотан! - Затем быстро поднялся и вышел из дома во двор. Спустя миг Вотан услышал, как Захар собирает своих людей.
Проведу я их к воде, Киринушка, и вернусь. Смотри за детками нашими! - наклонившись к жене, он поцеловал её и стремительно вышел во двор.
Когда подходили к реке, и из-за высокого берега стала видна водная гладь, один из людей Захара встревожено воскликнул:
- Смотрите, что плывёт в воде! - и все взгляды устремились к воде.
В волнах колыхались трупы людей и лошадей, течение реки медленно катило их, покачивая на небольших волнах.
- Степняки вперемешку с нашими воями, снова набег устроили проклятые - зло проговорил Захар. - Снова за добычей пришли в наши города и сёла, разбойники, нет от них ни защиты, ни спасения. И что думают князья наши, только враждуют между собой, а о землях своих не одной мысли.
- Вот потому и ушли мы с Кириной в эти места, подальше от этого лиха, но и не только от этого, - проговорил в ответ Вотан. Будьте осторожны, приставая к берегу на ночевку, берегитесь вражьих разъездов. Безоружны вы почти совсем...
Захар повернулся к своим людям и позвал одного из них
- Стерх дай мне спасённый мешочек, - к Захару подошёл коренастый мужик, почти полностью заросший волосами, и передал купцу домотканый мешочек. Развязав на нём завязку, Захар запустил в него руку и вынул из мешочка прямоугольную вещицу, завёрнутую в чистую тряпицу.
- Это вам с женой, на память обо мне и моих спутниках, - Захар протянул сверток Вотану и снова завязал мешочек. Теперь можно и в дорогу! - Гости, отвязав лодку от столбика, переложили бочонок в меньшую лодку и, выведя её на свободную воду погрузились и двое из них взяв в руки весла мощными гребками вывели лодку на средину реки
- Прощавайте люди добрые, - крикнул им вслед Вотан, подняв в приветствии руку, и почувствовал, как увлажнились его глаза! - В лодке вскинули руки и помахали Вотану в ответ. - Ну, вот теперь нас стало четверо, - тихо пробормотал он себе под нос. Пора и за работу! Развернув тряпицу, Вотан увидел икону распятого бога в серебряном окладе. - Не иначе как с церкви святого Спаса, очень дорогой подарок! - подумал Вотан, перекрестился и, спрятав её у себя на груди, двинулся от реки к дому.
* * *
По началу, первые три года Вотан и Кирина ждали Захара в гости, но проходило время, и в сердце стиралась вера в это - уж за такое время можно было приплыть и забрать Златана. Что-то не сложилось, и Вотан стал подумывать о том, что его дядя не смог со своими людьми добраться домой живим. Дети, подрастали и называли друг друга братом и сестрой. Ни Вотан, ни Кирина уже не пытались разубедить детей в отсутствии их родства и только с любовью смотрели на дружные игры детей.
Златан в свои пятнадцать зим стал, выглядел настоящим красавцем и крепким воином. Мышцы так и бугрились под лоснящейся от пота кожей. Вотан отдал воспитанию сына всё своё умение и знания мира. А Малена превратилась в свои семнадцать зим в настоящую красавицу. Длинные светлые волосы, заплетённые в толстую косу, украшали её прекрасную головку, обрамляя улыбающееся лицо чудесным венком из косы, лежащей на её плече и красивых спускающихся на плечи вьющихся локонов. Высокая грудь и стройная фигура, полные и красные как маки губы, могли вызвать у любого увидевшего её мужчины желание и вожделенную страсть. Но дети, как бы ни замечая своей красоты и привлекательности, жили в восприятии друг друга как брат и сестра. Их игры и уход друг за другом оставались такими же, как и в детстве, напитанными добротой, заботой и вниманием, граничащим с защитой и оберегом их личного мира.
Но однажды Кирина заметила как Златан, после, казалось бы, обычного разговора с Маленой, уединился в дровянике и, растянувшись на высохшем сене, провёл на нём долгое время. Она тихонько подошла к сыну, и присев рядом обняла его.
- Что тебя так встревожило сынок, уж не обидела ли тебя чем Малена?
- Нет что ты мама, она добрая и очень красивая, она украшение нашего мира, она не может обидеть... только, сделать мир ещё лучше и добрее. У неё необыкновенный дар. Всё к чему она прикоснётся, становится прекрасным и светлым. Она как добрая фея из сказок, которые ты мне рассказывала в детстве.
Кирина гладила сына по голове и проговаривала?
- Так чего же ты опечален и задумчив сын мой, возрадуйся тому, что твоя сестричка такая красавица и добрая фея! - Но Златан молчал в ответ и только глубоко дышал. Кирина прижала к себе голову сына и сказала едва слышно, - наверное, пришло и ваше время, сыночек. Прости, мне надо продолжать готовить еду, скоро вернётся с охоты отец, и я буду вас всех кормить.
- А что ты сегодня готовишь, матушка, - спросил Златан и повернул лицо к матери.
- Так на ужин будет мясо козы, что ты вчера принёс с охоты, пряженцы с грибами, рыбой и отдельно с разными ягодами. Вот втяни в себя воздух, и сюда слышен запах гречихи с мясом и грибами. Я пошла, не рассерди Малену своим затворничеством. Пойди к ней, она вышивает и возможно ей нужен твой совет брата в видении узоров и цветов.
- Хорошо, матушка, так и сделаю! - Златан легко вскочил с сена, помог подняться матери и проводил её до кухни, а затем, явно смущаясь и испытывая непонятный ему трепет, вошёл в горницу.
- А, братец, а я уж подумала, куда это запропастился мой любимый и добрый Златан. Проходи и посмотри сюда, мне нужен твой совет вот в этом узоре на цветочной поляне, - и Малена протянула к брату ткань с вышитым узором трав и полевых цветов. Златан подошёл ближе и, взглянув на ткань с узором, быстро промолвил:
- Здесь не хватает цвета белых ромашек, чтобы оттенить васильки, сестрица.
- Как же я сама этого не углядела, - всплеснула руками Малена и, посмотрев в глаза брату, закончила, - ты видишь красоту мира, братик по - другому, мне это не дано.
- Пойду к лесу навстречу отцу, помогу ему с добычей, - Златан резко повернулся и вышел из горницы.
* * *
После привала и сна, когда вои наелись и отдохнули, воевода Сагой отправил вперёд разведчиков и приказал зорко смотреть за тем, что происходит и отправлять ему весть о важном, происходящем вблизи селения Вотана событии. Струги медленно плыли по воде, и казалось, спокойствию этого плавания не будет конца, но под вечер, перед отплытием с последней стоянки стругов, в костёр стоянки влетела и вонзилась стрела.
