Зеркало молчало, равнодушно демонстрируя чернокожую физиономию с зареванными желтыми глазищами. Арха поморщилась — физиономия ей активно не нравилась. Отражение сделало то же самое — ему не нравилась Арха.
То, что внешностью ее Мать обидела, ведунья поняла еще пять лет назад, когда перебралась в столицу. В родной деревне на нее, конечно, посматривали с жалостью. Но, все же, общее мнение было если и не лестным, то и не слишком обидным. Что-то вроде: «Ну и что? Зато ведунья и хозяйка, наверное, хорошая».
А в Ахаре до девушки быстро донесли, что симпатичных полукровок не бывает по определению. При должном везении даже бесса могла понравиться демону. А вот метиска никому, никогда привлекательной не покажется. Потому что кровь порченная. Нет, для определенных утех и она сгодится. Спать-то допустимо с кем только прихотнется. А вот рожать нужно только от своих.
Хотя на чистокровного шавера Арха смахивала сильно. Человеческая кровь, доставшаяся от родной мамочки, только разбавила папочкину наследственность. Пожалуй, от человеческих предков она только зубы неизмененными и унаследовала.
Для демонессы ведунья была слишком низкорослой и чересчур мясистой, как определил один умник. Да еще и цвет кожи Архи больше походил на кофе, подбеленное молоком. Настоящие же шаверы чернокожие, словно их дегтем мазали. Как раз своей чернотой да несоразмерно большими ушами они от всех прочих демонов, считавших, что бледность — признак аристократизма, и отличались.
Все же остальное было вполне демоническим, но кошмарно непропорциональным. Глазищи желтые, в пол-лица. Уши острые, лопухами. Рот… Об этой детали своей внешности лекарка предпочитала совсем не вспоминать. Ее губы стали стойким источником таких мужских предложений, с какими они к женам обычно не совались.
Арха повернулась к зеркалу боком, привстала на цыпочки и прижала грудь ладонями, чтобы она казалась поменьше. В ладошки грудь не помещалась. Ведунья глубоко вздохнула.
— Ну, и смирись! Как говаривает мистрис Шор недовольным пациентам: «Не можешь расслабиться и получать удовольствие? Тогда терпи!», — сообщила она собственному отражению, скорчила рожу и, показав сама себе язык, отправилась спать.
А что еще делать, когда жизнь твоя пуста и бессмыслена, принц на горизонте не маячит, грудь в ладони не помещается и даже чаю горячего нет?
* * *
Теплый ветер пах диким яблоневым цветом. В воздухе бушевала метель из полупрозрачных, чуть розоватых, лепестков. Порыв подхватил волосы, бросив их в лицо, играясь, задрал подол платья. И унесся, шепчась с ярко-зелеными, недавно проклюнувшимися листьями. Где-то соловей звал подругу, перекатывая трели в горле. На лугу, угадывающемся за деревьями, звенели кузнечики. Солнце садилось, заливая прозрачное небо всеми оттенками красного.
— Ара, — позвал кто-то негромко.
Ведунья обернулась, медленно, как будто во сне, когда тело не слишком охотно подчиняется приказам разума.
Мать сидела под деревом, по-девчоночьи поджав ноги. Подол белого простого платья, не украшенного даже вышивкой, мягкими складками лежал на траве. Ее лицо и волосы, закрывала почти непрозрачная накидка, обрисовывающая лоб и нос. Да глаза темнели, но невнятно, размыто.
Арха опустилась на колени, коснувшись лбом травы.
— Ну, что ты, девочка. Разве должно так-то? — огорчилась Мать.
Ее голос… Его словами не описать. Он был одновременно молодым и старым, звонким и хриплым. Он менялся не каждое мгновение, а каждую долю мгновений. В нем переплетались, но не сливались, голоса всех девочек, девушек, женщин и старух родившихся, уже умерших и еще не рожденных. Но при всем — это был Ее голос, гармоничный и родной, как голос бабушки.
— Прости, Мать. Но я не могу приветствовать тебя иначе, — прошептала ведунья. — Разве можно стоять перед той, кто и есть сама Жизнь?
— Ох ты ж! Давненько меня так не чествовали! Ну, раз не можешь, тогда — пожалуйста, — девушке показалось, что Она смеется. Но зла в насмешке не было. Так бабушка смеялась над очередной внучкиной глупостью. — Хотя, сидя, наверное, было бы удобнее.
Арха нервно облизала губы, пытаясь сообразить, как лучше поступить и, все-таки, села, разглядывая какую-то травинку. Смотреть на Богиню ей казалось кощунственным.
— Ты зачем меня звала? Не знаешь разве, что просить неразумно? Дать-то, я могу. Да вот не слишком ли тяжел подарок будет?
Мать не злилась. Ее выходка лекарки даже не раздражала. Скорее, Она удивилась, что взрослая девушка способна такие глупости творить. Бабушка в таких случаях говорила: «Вроде бы уже большая деточка, а туда же!» — и сокрушённо вздыхала.
— Ничто не может быть тяжелее одиночества, — упрямо буркнула Арха.
— Так чего же ты хочешь? Действительно, что ли кошку тебе подбросить? Или, как всем, принца на белом коне? Хотя там у вас черный лучше смотреться будет.
— Не надо мне принца!
— Вы посмотрите! И принца ей не надо, — всплеснула руками Мать. — Так чего же ты хочешь, девонька?
Ведунья молчала, проводя над травой ладошкой, задевая пушистые кисточки. Губы надулись сами собой, а в глазах опять злые слезы закипели. Она прекрасно понимала, что того, чего действительно хотелось, не дадут. Время вспять не поворачивается. Мертвые не возвращаются, хоть ты упросись. Но все равно было обидно. Как будто подарок пообещали, да мимо обнесли.
— Знаешь, сколькие меня молили о том, чтобы «все было как раньше»? — грустно спросила Богиня. — Больше только тех, кто просил все исправить. Благодари судьбу, что тебе пока ни в одном своем поступке каяться не приходиться, глупая. Прошлого нет, оно было, да прошло. Жить надо, девочка. И радоваться тому, что жалеть не о чем. А одиночество… Всему свое время. Ты вот совсем чуть-чуть не дотерпела. Ну, это тебе уроком на будущее. Ступай. И в следующий раз по пустякам о милости не проси.
Порыв теплого ветра закружил яблоневый цвет, словно вокруг метель поднялась. Арха едва различила, как Мать руку подняла, благословляя ее. Ведунья спохватилась, что так и не спросила, а вопросов-то не считано было, вскинулась… Но ветер, играясь, забросил в открытый рот сладковатый яблоневый лепесток.
* * *
Когда Арха осознала, что во входную дверь стучат, пришло и понимание, что ей только что было очень хорошо. И не потому, что снилось приятное — на языке до сих пор ощущалась тающая сладость. Просто она только что спала, вот мгновение назад — спала. И уже больше не спит. А это было очень-очень плохо.
Разбудили ее не рано. Разбудили ведунью слишком поздно. В смысле, это время суток даже нельзя было назвать ранним утром — скорее уж за окном царила глухая ночь. И в кровати Арха сумела провести не больше, чем пару часов. Неудивительно, что стаскивая себя за шиворот с постели, она активно ненавидела весь мир. Но, все-таки, накинула на плечи халат и поплелась к двери.
Хотя лекарка, не смотря на все подозрения квартирной хозяйки, к жрицам любви никакого отношения не имела, ночные визиты для нее являлись делом обыденным. Услуги лицензированных лекарей были слишком дороги и далеко не всем по карману. Особенно в том районе, в котором она квартиру снимала. Да и городской страже медики обязаны были докладывать обо всех происшествиях, даже слегка попахивающих нарушением закона.
Конечно, район Висельников — это вам не Выгребные Ямы. Но и здесь обитали далеко не смиренные отшельники. А за молчание лекари драли с клиентов уж совсем неприлично. В отличии от Архи. Нелюбознательность у нее входила в стоимость всего комплекса услуг и отдельно не оплачивалась. Это была лично ее «грамотная маркетинговая политика». Поэтому, в числе прочих бедолаг, и гвардейцы к ней со своими проблемами на огонек заглядывали.
— Кто? — спросила ведунья у двери и откашлялась.
Голос от недосыпа хрипел, как у завзятого забулдыги. От такого приветствия любой разумный пациент сбежит. Эти разумными, видимо, не были.
— Арха, это Шай. Открой, — отозвался придушенный шепот.
— Солнце, я знаю, что ты меня любишь. Но мы с тобой расстались только пару часов назад, — пожаловалась лекарка, зевая во всю пасть и отпирая засов.
И сноровисто отскочила в сторону, придерживая дверь. Посетителей она не разглядела, да не особо и приглядывалась. Трое носильщиков ведунью интересовали мало. Все ее внимание сосредоточилось на том, кого они несли. Потому что на его рубашке, такой белой, что она даже слегка светилась в темноте, расплывалось очень нехорошее темное пятно.
Арха подлетела к кухонному столу, одним движением сметая все, что на нем стояло. Выдернула из шкафа чистую простынь, накрывая столешницу и скомандовала:
— Давайте его сюда!
Парень был жив, но, кажется, уже начал раздумывать над дилеммой: стоит ли продлить пребывание в этом мире или уже пора навестить предков? Порадовал лекарку только один, но совсем не малозначительный факт — пациент был не просто демоном, а еще и чистокровным ивтором. А этих на встречу с Тьмой отправить не так уж и просто.
