И в этот момент какая-то совершенно неожиданная, шальная мыслишка появилась в голове Создателя. Она, словно ночной комар, зудела, звенела, стараясь всеми своими ничтожными силами привлечь внимание к себе и напрочь отвлечь от всех остальных. Прислушавшись к ней, Создатель оцепенел, с воодушевлением глядя куда-то поверх столпившейся челяди. Крылатое сборище, заметив осенившее творца вдохновение, почтительно умолкло и, пятясь, расползлось на безопасное расстояние. На всякий случай. Оказавшись вне пределов высоковероятной досягаемости, ближайшее окружение начало тихонько перешептываться, опасливо поглядывая на Создателя, целиком погруженного в мыслительный процесс. Наконец, творческий подъем иссяк, и Создатель, вернувшись в обычное состояние, удрученно махнул рукой:
- А! Ладно! Как говорится, первый блин всегда комом… Следующего будем создавать — лучше выйдет. Надеюсь… — И, упреждая возможные вопросы:
- А этих…
Тут он запнулся, задумавшись на мгновение, а затем решительно махнул рукой:
- В серию!
СовещаниеАрхангел Гавриил стоял, насупившись, вперив мутный взор куда-то поверх облаков, на которых устраивались, примащивались, притыкались, располагались ангелы самого низкого, девятого ранга, «низовики», как их называли между собой ангелы более высоких уровней, да, впрочем, те и сами себя так же звали. Левой дланью Гавриил машинально теребил — приглаживал, распрямлял — кончики перьев на правом крыле, а правой меланхолично поигрывал своим огненным мечом, на котором отчетливо виднелось несколько глубоких зазубрин.
Прибывающие, заметив Гаврииловы огненные игры, притихали. Всем было известно, что знак это дурной, ничего хорошего не предвещающий даже для ангелов восьмого ранга — архангелов, а что уж тут говорить о «низовиках».
Наигравшись мечом, а может, просто утомившись от ожидания, Гавриил наконец-то перевел взор на затихших, смиренно сложивших крылья девятиранговых.
- Ну что, недообщипанные, все собрались? Иль еще кого ждем?
- Все, ясный архангел, все, — робко пискнул кто-то из белокрылого скопища.
- Кто сказал «все»? — недоуменно возвысил голос Гавриил. — Кто вякнуть позволил?
В скопище на этот раз благоразумно промолчали.
- А где эти?.. Со снежного материка?
Он выдержал паузу, ожидая ответа, но никто не отозвался.
- Бригадные тут есть? Я кого спрашиваю?
С места тут же подскочил плюгавенький, с отливающими ржавчиной крыльями ангел:
- Все тут! Отсутствующие — только на законных основаниях!
- Это каких таких — законных? — с нехорошими интонациями поинтересовался Гавриил. — Пингвинов дрессировать — строем их водить, в колонну по три, это, по-твоему, «законных»? А кашалотов учить петь — это тоже «законных»?!
- Ну-у… Ну было разок, ясный архангел, так что каждый раз попрекать-то… — прогундосил рыжекрылый.
- «Разок» — это вас контролирующие серафимы застукали! А если бы Сам — тьфу-тьфу! — увидел?! Да если бы еще — тьфу-тьфу — в дурном настрое Они были? Вы бы уже всем скопом, да без крыльев и девятого чина вместе с теми самыми пингвинами по снегу босиком маршировали!! Тыщу раз вам говорено: не сметь! Даже, наверное, тупые люди давно бы уразумели, а до вас все не доходит… — уже немного успокаиваясь, закончил Гавриил.
Он помолчал, еще раз обвел грозным взглядом задние ряды, выдерживая паузу, и уже почти нормальным тоном многозначительно продолжил:
- Вызывали меня туда, — при этом он поднял глаза, всем своим видом демонстрируя важность сделанного визита.
- Неужто к Самому? — тихо ахнул архангел Рафаил.
- Ну, не к Самому, но очень близко… Ну, совсем близко. С серафимами пообщался, с престолами словом перемолвился… Сказали мне, недовольны Они вами. Толку от вас, считают, никакого, только даром на вас ресурсы тратятся… А один из херувимов — мы с ним очень давно знакомы — сказал, что реа… реи… реорганизация будет. С сокращением.
По смиренным рядам ангелов прокатилась легкая рябь — крылья затрепетали, зашуршали, зашушукались ангелы…
- Как так — сокращение?! — раздался чей-то испуганный голос из задних рядов. — И куда же нас?
- А на землю! — злорадно гаркнул Гавриил. — Хватит вам тут бездельничать, к людям пойдете! Хоть узнаете, кто это такие…
Физиономии сидевших в первом ряду архангелов выразили крайнее недоумение. Однако высказать его осмелился только Иерахмиил, понимавший, что без него никак не обойдутся, а потому чувствовавший себя весьма независимо:
- Ты, Гаврюша, архангел, конечно, авторитетный... На верхнем уровне тебя принимают, видишь больше, знаешь много... Но что-то ты, наверное, не так понял. Ежели их, — он небрежно махнул крылом в сторону ангельского скопища, — сократят, то мы, что ж, вместо них все делать будем?.. Но так не бывает… Вот я, например…
С этими словами Иерахмиил вольготно умостился, явно намереваясь порассуждать.
- Ты, ер-р-ршкин кот, слушай сюда, - багровея, взрыкнул архангел Гавриил.
- Ершкин кот... Ершкин кот... — эхом покатилось по рядам ангелов. — Как сильно сказано... Как свежо и оригинально... Вот что значит — бывать на верхнем уровне...
- А ты, Гаврюша, на меня не рычи, — не повышая голоса, огрызнулся Иерахмиил. — Молод еще на меня гыркать, да и по чину тебе не положено. Вот Михаил вернется, тогда и поговорим.
Высказавшись, он отвернулся, выказывая полный игнор.
- Поговорим, поговорим, — угрожающе пробурчал Гавриил. — Еще как поговорим. Возомнил много о себе! Думаешь, без тебя здесь не обойдутся? Забыл, как кое-кого даже из херувимов разжаловали и сбросили?
Напоминание о печальной судьбе Сатаны возымело действие, и Иерахмиил пошел на попятную:
- Да ладно, ладно, Гаврюша, ну поспорили-погавкались маненько… Чего сразу грозиться-то…
Но Гавриил, почувствовав слабину, решил спуску не давать:
- Какой я тебе «Гаврюша»?! Ты как обращаешься? Нюх потерял? Борзануть решил?
Иерахмиил что-то негромко проворчал, но притих. Однако этого Гавриилу показалось недостаточно, и он усилил натиск:
- Ты за своими мертвяками наблюдай получше, а то невесть что уже творится!
- А что творится? Что творится? — яростно вскинулся Иерахмиил.
- Так ты даже не знаешь, что у тебя делается? — с нехорошими интонациями в голосе поинтересовался Гавриил. — Ну, погодь, буду на верхнем уровне — все доложу!
Неизвестно, чем бы закончились препирательства, но в этот момент раздался резкий свист крыльев, и появился архангел Михаил. Он отряхнул крылья, аккуратно их сложил, небрежно кивнул Гавриилу и равнодушно поинтересовался:
- Все на месте?
- Незаконно отсутствующих нет! — бодро доложил Гавриил.
- А законно?
- На объектах!
- На каких еще объектах?! Разве я непонятно выразился: всех собрать! — он помолчал, оглядывая съежившихся ангелов, и продолжил, — после совещания предоставить мне список отсутствующих и причины. Буду разбираться индивидуально как с ними, так и с их бригадными.
По скопищу словно пробежал легкий ветерок.
Михаил еще раз обвел взглядом вмиг притихших ангелов и остановил взор на плюгавом с рыжеватыми крыльями:
- А это еще что за разноцветье?
Плюгавый скукожился, стараясь сделаться совсем незаметным.
- Да, да, я о тебе говорю!
Тот нехотя поднялся, потупил глаза, чтобы не встречаться взглядом с Михаилом. Но главный архангел продолжал пялиться, видимо, изображая пронизывающий взор. Когда пауза до неприличия затянулась, первым не выдержал рыжеватый, и заскулил:
- Да это, ясный архангел, торопился я, не успел почиститься. Не гневайтесь, ясный архангел, больше не повторится, клянусь своими крыльями!
Но Михаила уже несло:
- И где же ты, тварь перемазанная, так извозюкался?! Опять в саванне львам хвосты крутил? Дел больше нет? Заняться нечем? От скуки дурью маешься? Сколько раз вам всем говорено: крылья у ангела должны быть до синевы белыми! А вы, ангелы, — не до синевы пьяные! Разжалую и сошлю в Гренландию! Гаври-и-ил!!
Тот тут же подскочил:
- Слушаю вас, ясный архангел!
- Сегодня же мне приказ на подпись. Этого с рыжим от должности отстранить и назначить куда подальше.
- Понял, ясный архангел, этого… А еще которого?
Михаил замер, затем медленно повернулся и уставился на Гавриила. Осмотрел его сверху вниз, затем снизу вверх, после чего рявкнул:
- И чтоб себя в приказ включил!
- А меня за что? — упавшим голосом спросил Гавриил.
- Для массовости, — злорадно хихикнул главный архангел. — За то, что шляешься, где тебе не положено, и мелешь языком всякое непотребное.
- Так это, ясный архангел, я исключительно в интересах дела.
- А кляузничать на меня — это тоже в интересах дела? А небылицы обо мне на верхнем уровне рассказывать? Подсидеть надумал? На мое место метишь, тварь?
