— Хочу надеяться, — сказал он, — доверительно приглушив голос, — что сегодня у меня появятся сто новых друзей.
Потом мы и выборщики расселись попарно. Начался индивидуальный контакт (тот самый экзамен, к которому я готовился). Как ни настраивал себя, а все равно почувствовал неприятный холодок, странную неловкость, точно раздевался перед посторонним.
Моим выборщиком оказался Реут, не знакомый мне прежде рыхлый парень, державшийся подчеркнуто сухо, свысока. Его бледное, казавшееся припудренным лицо выражало брезгливость. И за время беседы ни разу не шелохнулось. Даже губы не шевелились, когда он говорил, — чревовещатель, да и только!
Я сразу же понял, что Реут испытывает ко мне неприязнь, и это чувство было взаимным.
Буквально все в Реуте выглядело старческим, от старомодного глухого комбинезона до потрепанного блокнота, который он не выпускал из рук, то закрывая, то раскрывая вновь, чтобы поставить галочку или вычеркнуть заданный вопрос.
Глаза у него были тусклые, немигающие, без ресниц. Такие я видел на сохранившихся изображениях рыб. Волосы неопределенного цвета, редкие, слипшиеся. Лобик крошечный, а подбородок, напротив, непропорционально крупный, тяжелый. И щеки дряблые, отвисшие, как у старика.
Каждую фразу Реут начинал со слова «так», но слышалось «тэ-эк»:
— Тэ-эк… Что имел в виду великий Лоор, говоря о примате замкнутости?
Или:
— Тэ-эк… Что бы ты сделал, узнав, что твой наставник тайно слушает передачи с Гемы?
А действительно, что бы я сделал? Донес бы куда следует? Ох, не знаю, как бы я поступил… Зато знаю, как надо отвечать на такие вопросы:
— Сообщил бы уполномоченному по охране верности.
Все во мне было напряжено. Боялся сорваться, ответить Реуту таким же брюзгливым тоном, да еще передразнить его дурацкое «тэ-эк». И оттого отвечал на вопросы, точно отражал летевшие в меня метеориты, — быстро и четко, без единого лишнего слова, стараясь не отвлекаться от сути.
Затем наступила тишина. Как-то разом, вдруг, будто по неслышной команде.
«Все, конец допросу!?» — подумал я с облегчением и в то же время с некоторым разочарованием, потому что успел войти в азарт, отбивая «метеориты».
Урм сделал знак. Сидевший в нижнем ряду слева выборщик встал и произнес:
— Достоин.
Рядом поднялся другой, тоже сказал:
— Достоин.
И словно волна зигзагами покатилась по рядам:
— Достоин… Достоин…
Вот она добежала до нас. Но что это? Реут промолчал…
А за нашими спинами, все выше и выше:
— Достоин… Достоин… Достоин…
Я не мог поднять глаз.
Девяносто девять раз прозвучало слово «достоин», и вновь стало тихо, лишь урчание серводвигателей доносилось извне. Мы так к нему привыкли, что обычно не замечали, но сейчас оно казалось оглушительным.
И все же я расслышал тихий голос Урма:
— Мы ждем, Реут.
Тот нехотя встал, причем под глухим комбинезоном обозначился выпуклый животик, и, не разжимая губ, процедил:
— Тэ-эк… Достоин.
Когда я, отупевший от переживаний, даже не испытывая радости (она пришла позже), возвращался в жилую зону, кто-то положил мне руку на плечо.
Это был Урм.
— Вот мы и стали друзьями, — сказал младший советник вождя.
Обескураженный, я молчал. Он что, шутит? Или смеется надо мной? Кто я и кто он! Говорят, Урм любимец самого Лоора, каждый день видится с вождем. Что же могло его привлечь во мне?
— Ну, согласен дружить?
Я недоверчиво кивнул. А Урм (он был на полголовы выше меня) склонился к моему уху и вполголоса спросил:
— Хотел бы ты увидеть Гему?
Я оторопел окончательно:
«Испытывает меня… Ловит… Неужели кажусь ему таким дурачком?»
Нужно было ответить негодующе:
«Логово врага? Нет, нет и нет!»
Или:
«Я не предатель!»
Но… не смог, сам не знаю, почему…
— Меня ждет Асда, — буркнул невпопад и ускорил шаг.
Урм шел рядом.
— Это твоя подружка?
— Угу, — промычал я.
— Ну, иди…
Я побежал, а в конце пролета непроизвольно обернулся. Урм смотрел мне вслед.
3. Асда
Асда моложе меня на два года, заканчивает последний цикл обу-жчения. У нее лучистые сиреневые глаза, яркий румянец, что большая редкость для космополитян, зеленоватые, коротко остриженные волосы, хрупкая фигурка, острый ум и насмешливый характер. Последние два качества меня иногда раздражают, но я притерпелся к ним, потому что мы любим друг друга.
Любовь… О ней я узнал не от наставников, а из старинных книг, которые разрешено читать. Их немного. На страницах там и сям черные пятна, а некоторых листов вообще нет: нас оберегают от пагубного влияния Гемы.
Поразительная вещь: не существует уже великой и порочной цивилизации, доведшей себя до самоуничтожения, а картинки ее жизни, запечатленные на пожелтевших листках бумаги, все так же ярки и впечатляющи.
Это Асда пристрастила меня к чтению.
Перед катастрофой гемяне уже не читали книг. Их содержание перенесли на мнемокристаллы. Некоторое время и у нас так было. Но мы не захотели быть рабами техники, тем более, что она обвет- шала, и возвратились к книгам. Хотя, по правде, любителей чтения немного.
Да, техника ветшает… Помню, в детстве я любил кататься на многоуровневых эскалаторах, перепрыгивать с уровня на уровень, бегать навстречу движущейся дорожке, соревнуясь с ней в скорости. Ну и попадало же мне от взрослых!
Уже несколько лет эскалаторы стоят.
— Наше развитие обратилось вспять, — утверждает Асда.
Я доказываю ей, что так могут рассуждать лишь те, кто не постиг великой целесообразности равновесного замкнутого общества. Между тем, истинная цель и подлинное благо — не стремиться бездумно вперед, а оставаться на некотором оптимальном уровне, не обязательно самом высоком.
— Почему бездумно? — возражает она. — Прогресс — продукт разума.
— То, что произошло на Геме, тоже продукт разума? — иронизирую я.
— Ты прав, — неожиданно соглашается Асда. — Прогресс не всегда бывает разумным. Но я говорю о совсем другом прогрессе!
— Как ты не понимаешь, — сержусь я, — что Лоор сумел преодолеть инерцию движения в загоризонтные дали прогресса!
— Все это пустые слова! — устало говорит она.
Ах, Асда, Асда! Еще в первые дни нашего знакомства она спросила меня:
— Ты Лоора любишь?
— Конечно, — ответил я. — Как и ты.
— Вот уж нет!
Поблизости никого не было, но я инстинктивно зажал ей рот ладонью и зашипел:
— Ты с ума сошла! Ведь за такое…
Твердо и спокойно она отвела мою руку в сторону.
— Я знаю, с кем говорю.
— А я не желаю это слушать!
— Ну что ж, донеси на меня в охрану верности.
Я задохнулся от обиды.
— Если бы на твоем месте…
— То донес бы?
— Нет, отколотил!
— И на том спасибо, — рассмеялась Асда.
Обо всем у нее свое собственное, парадоксальное суждение, зато в теории лооризма я намного сильнее. Помню множество цитат и, естественно, опираюсь на них во время наших споров. Но она лишь морщится:
— У тебя что, своих мозгов нет?
Я доказываю, что цитаты это не просто выжимки из речей Лоора, а квинтэссенция его мудрости, распространяемая на нас. Можно, конечно, обойтись и своими мозгами, — здесь я выдерживаю язвительную паузу, — но зачем же делать лишнюю работу, зря напрягать мозг, если все уже продумано и заключено в чеканные формулировки?
— Ты сам не веришь в то, что говоришь, — парирует Асда.
И поразительно: мои доводы, только что представлявшиеся мне убедительными, блекнут, начинают казаться наивными. Но ведь так же, как я, рассуждает большинство. А большинство всегда право, таковы азы демократии.
Я говорю об этом Асде. Она же заливается смехом, просто захлебывается им до того, что ее чудесные сиреневые глаза наливаются слезами.
— Кто сказал такую чушь, твой Лоор?
Я выхожу из себя, чувствуя бессилие перед ее упрямством. Хочется бросить в смеющееся лицо Асды что-нибудь обидное, даже оскорбительное.
— Когда ты кривляешься, то становишься страшно некрасивой, просто уродкой!
Она сразу перестает смеяться. На глазах по-прежнему слезы, но уже совсем другие — слезы боли и отчаяния.
Мне становится нестерпимо стыдно.
— Прости, я пошутил, — говорю с раскаянием. — Ты самая красивая девушка Космополиса, а я подлец и дурак!
— Не дурак. Но живешь по принципу: «как все, так и я». У тебя стадный инстинкт. И еще… ты слишком бережешь свою психику. Ведь куда спокойнее закрывать глаза на ложь, несправедливость, лицемерие, чем бороться с ними!
— Как тебе позволили родиться? — поражаюсь я.
— Ты все еще веришь в эту чепуху с генными спектрами? — угадывает мою мысль Асда. — Подумай сам, после катастрофы на Базу переправили жалкие крохи богатств Гемы, да и то, если бы не Кей с Корлисом…
