Весь корабль был абсолютно черным. Даже номер корпуса не нарушал этого бесцветья.
Это был очень маленький корабль. Высота кружки не превышала шестидесяти, а внешний диаметр пончика – шестидесяти пяти метров. Округлые обводы судна нарушались только антеннами, двумя пусковыми ракетными установками и короткими выступами лазерных и гразерных батарей. Это была смертоносная оса, созданная с единственной целью – убивать.
Корабль был музейным экспонатом. Буквально. И самой страшной акулой из кораблей, которую когда-либо создавал человеческий разум.
Это был клаймер, сохранившийся со времен Угантской войны. Его извлекли из музея Луны Командной и для этого полета специально отремонтировали.
Это был первый клаймер, вырвавшийся на просторы космоса после самых отчаянных дней войны, – потому что клаймеры почти так же смертоносны для своей команды, как и для врага.
Лишь абсолютный императив выживания расы мог заставить людей снова послать их в бой.
На Луне Командной это понимали. Клаймеры уродовали тела и души своей команды.
Эти маленькие подстерегающие убийцы изменили ход Улантской войны. И наполнили санатории Конфедерации ходячими трупами – немногими уцелевшими на службе в тайных полях, где сходят с ума.
В своем торе клаймер генерировал поле, переносившее его в измерение вне гиперпространства, называемое нуль-состояние или клайм, где его было практически невозможно обнаружить, пока он не выскакивал оттуда в гипер или нормальное пространство для атаки.
Отряды клаймеров уничтожили целые эскадры улантидов.
На этом клаймере была самая замечательная команда, которую когда-либо посылал в космос любой флот.
Командиром корабля был адмирал флота граф Манфред фон Штауфенберг, первый заместитель начальника штаба Флота Конфедерации. Он видел работу клаймеров до самого конца войны. Старшим помощником была Мелена Тельейч Кат, Прима Защиты Уланта, проще говоря – министр обороны. Вторым помощником был Главный Миротворец Уланта, или начальник Генерального Штаба, Турон Волчист Форс. Начальником артиллерии и его первыми помощниками были Звездные Лорды Токе. Одним из них был Звездный Лорд, командовавший легионом космических пехотинцев Токе в составе Флота Конфедерации. Остальные были равны ему по рангу в Касте Воинов.
На борту не было никого в ранге ниже генерала или адмирала и не было тех, кто не умел или не имел права принимать решения.
Одна хорошо нацеленная ракета могла бы нанести значительный урон обороне человечества и его союзников.
Адмирал Вайдблад, дама, управляющая Разведывательным Бюро Флота, и адмирал Бэкхарт, возглавлявший у нее отдел тайных операций, занимали самые незначительные посты в боевой части. Одной была поручена система гиперслежения, другому – пассивные радары.
Но Звездные Лорды или кто там еще, а спали все в гамаках, прицепленных к центральному элементу конструкции клаймера – «килю». Уборная была одна на всех, а душа не было вообще. В клайме использовались ночные горшки, и все дышали вонью друг друга – совсем как клаймерщики прошлого века.
Все они как один пришли своими глазами взглянуть на угрозу, о которой уже несколько лет подряд вопили экспедиции улантидов.
Они смотрели фильмы, они опрашивали свидетелей. В некоторых случаях они уже что-то предпринимали. Но им нужно было увидеть своими глазами, чтобы окончательно поверить.
Им нужно было увидеть войну, идущую под ними. На планете этой луны.
Раса, явившаяся из глубин центра галактики, систематически истребляла любую встреченную ею разумную жизнь. Последними ее жертвами стали жители этого мира.
Люди на борту клаймера принадлежали к расам, которые в прошлом жестоко между собой воевали. Отношения между некоторыми из них и сейчас были далеки от братской любви. Но никогда, даже в самые жаркие, самые отчаянные дни противостояния, ни одна раса не стремилась к полному уничтожению другой. Их войны были испытанием воли рас – в борьбе за территорию.
Мир под ними был четвертой планетой, на которую нападала «раса центра» с тех пор, как ее обнаружили разведчики улантидов. Первые три мира были теперь безжизненны. Агрессоры даже не стали использовать их под базы.
Даже Воины Токе не могли понять стремления уничтожить разумную жизнь только за то, что она разумна.
Воины верили, что сражение есть очищение души, путь к чести и славе, суровый и достойный богов. Битва была для них почти самоцелью. Когда под рукой не было чужаков, они сражались друг с другом.
Однако они отлично знали, чем отличается победа от уничтожения, и эксцессы пришельцев из центра тревожили их не меньше, чем их товарищей по экипажу.
Они явились сюда, чтобы увидеть своими глазами. Теперь грозная правда пылала перед ними в аквариуме дисплея.
Атмосфера планеты кишела паутиной лазерных лучей. Потоки лучей и частиц рубили воздух и пространство, как разящие мечи несметных воинств древности.
Обитатели планеты обладали достаточно развитой техникой.
Агрессоры брали числом и напором. Их корабли закрывали звезды.
Они подавили орбитальную оборону планеты многие месяцы назад. Теперь они выковыривали наземные укрепления и кое-где уже захватили плацдармы.
Поверхность планеты мерцала короткими вспышками огней, затмевающих звезды.
– Это же ядерные взрывы! – вскрикнула Защитница Уланта.
В самые безнадежные минуты войны ни улантиды, ни люди не использовали ядерное оружие против вражеских планет. По молчаливому согласию его оставляли только для сражений в космической пустоте.
– Они нас заметили, – сообщил Бэкхарт. – Сюда направляется семь истребителей.
– Отлично, – отозвался граф фон Штауфенберг. – Мелена, кажется, все это происходит в тропосфере. Вряд ли одной из тысячи боеголовок удается пробиться к поверхности планеты.
Звездный Лорд, командовавший всеми Звездными Лордами, бухнул, как в бочку:
– Каждая прошедшая сметает защиту. Сеть обороны редеет. Скоро будут прорываться две на тысячу. Потом четыре.
– Не говоря уже об отдаленных последствиях радиоактивности. Интересно, почему они форсируют высадку? Вот здесь. На архипелаге у южного тропика. Они пробили к нему коридор.
– Адская защита, – пробормотал кто-то. – Черт возьми, почти как у Звездного Рубежа. Не хотел бы я через такую прорываться.
– Когда истребители доберутся до нас? – спросил фон Штауфенберг.
– Они движутся в норме. Ближайший будет здесь через четыре-пять минут. Кажется, там еще что-то зашевелилось.
– Мы можем что-нибудь сделать? – спросила шеф Разведывательного Бюро Флота.
– Можем расквасить парочку носов, – отозвался фон Штауфенберг. – Но это ничего не изменит. Здесь не поможет и сотня клаймеров. Ладно, пусть посмотрят люди в других отсеках. Я хочу, чтобы это видел каждый. Нам будет что обсудить на пути домой.
– Воины уже приняли решение, – провозгласил Звездный Лорд Космического Легиона Токе.
– Он говорит за весь Токе, – добавил старший Лорд, не бывший его начальником. – Для Токе здесь может быть только одно решение. Мы выступим против них. Если придется, в одиночку.
– Для нас это не так просто, Манфред, – ответила Мелена. – Мы раса искателей приключений, но я связана демократическими традициями и верой в мир. Мы не можем организоваться быстро и притом эффективно.
– Раньше вам это удавалось, – усмехнулся фон Штауфенберг.
Защитница была старше, чем он. Она прошла всю Угантскую войну.
– Надеюсь, что и снова удастся. Мы многое можем сделать, когда решаемся действовать вместе. Но сам процесс принятия решения омерзительно долог.
– Ваше решение было принято много лет назад, Мелена, – буркнул от своих радаров Бэкхарт. – И не пытайся пускать нам пыль в глаза. Я могу назвать имена и номера сотни военных кораблей, которые вы потихоньку спрятали в укромных местах, куда, вы думали, мы и не заглянем.
– Адмирал Бэкхарт? – В голосе фон Штауфенберга слышался суровый вопрос.
– У меня свои источники, сэр. Они вооружаются со всей скоростью, на которую способна их космическая промышленность. С конвейера сходят торговые корабли, вот только двигатели на них стоят как на линкорах, и на торговых линиях они не появляются. Они просто исчезают, а потом появляются в другом месте, вооруженные до зубов.
– Почему об этом не было доложено Верховному Командованию, Бэкхарт?
– Потому что мои источники находятся в штабе Защитницы. И я знал, зачем они вооружаются, а вы бы в это не поверили. Половина их Верховного Командования до сих пор стремится переиграть исход Улантской войны. Я решил, что игра может спокойно продолжаться и дальше. Наши люди видели достаточно улантских кораблей, чтобы начать строить свои собственные, так что теперь мы стоим на том же пути.
– Бэкхарт… Ваша логика меня настораживает. Очень настораживает. У меня есть сильное предчувствие, что вам придется объяснить ее Следственной Комиссии. Что еще вы от нас скрыли?
