сомнением осмотрел их, но все же попробовал надеть. Прошедшие восемь лет явно пошли хозяину штанов на пользу. За это время он похудел раза в два и вырос на целую пядь. А когда мужчина попытался надеть рубаху, забор едва не рухнул от хохота зрителей, даже суровый староста подозрительно зашевелил бровями, потом махнул рукой:
˗ Илинка, кончай балаган! Помним мы твоего Архипа, он тут и рядом не стоял. А ты, мил человек, извиняй, но помочь тебе ничем не могу. Это тебе в город надо, там пущай старшой стражи разбирается, что и как. Не мое это дело в дела разбойные лезть, нету у меня таких полномочиев, – и староста, одарив всех строгим взглядом, вышел со двора. За ним удалилась и Илина, злобно отобрав принесенные портки.
Проблему с одеждой удалось решить с помощью сбежавшихся зрителей. Одна из баб предложила принести за небольшую плату штаны и рубаху своего сына подходящей комплекции, другая дала теплый свитер, нашлись и новые подштанники, ткань, конечно, не чета тем, что на раненом, но зато чистые и теплые. Дороже всего обошлись сапоги. За ними Марку посоветовали сходить к местной шинкарке, живущей на другом краю села. У нее действительно нашлись подходящие, изрядно стоптанные, но еще крепкие. За них пришлось порядком поторговаться. Шинкарка, почуяв наживу, цену заломила как за новые, серебром подкованные, но после получаса ругани все же сошлись на приемлемых трех серебряных рублях. А в дополнение Марк вытребовал еще и суконную шляпу с обвислыми полями, прикинув, что под ней можно будет скрыть слишком аккуратную для крестьянина стрижку, а если поглубже натянуть, то и слишком аристократичную физиономию.
Обратный путь лежал мимо колодца. Возле него собралось несколько женщин, среди которых Марк сразу увидел Илину. Снова сталкиваться с вздорной бабой не хотелось, и он нырнул на узкую тропку между заборами, рассчитывая обойти село огородами. Тропка заросла крапивой в рост человека, по осени особенно жгучей. Осторожно пробираясь между кусачими стволами, Марк услышал незнакомые голоса, а тема беседы заставила его присесть и замереть, судорожно прижимая к груди сапоги.
˗ Ну, чего звал? Надеюсь, повод серьезный, а то ты меня знаешь… ˗ голос звучал негромко, вроде бы с ленцой, но от скрытой угрозы тело покрылось мурашками.
˗ Так это, мужик˗то этот, которого ждали, тута он. У знахарки, значит, нашей в доме сидит, – второй голос звучал заискивающе.
˗ Что ты несешь, какой мужик? ˗ первый голос перешел в шипении. ˗ Откуда он тут взялся?
˗ Так это, мальчишка привез, не наш, пришлый какой˗то, ˗ зачастил второй голос. ˗ Бабы брешут, что мужик тот голый, да по голове ушибленный, не помнит про себя ничего.
˗ У знахарки значит... Сам˗то его видел? Точно он?
˗ Так, откуда тут другому взяться. Староста наш велел ему в город ехать, пусть, мол, тамошняя стража разбирается.
Первый голос досадливо сплюнул:
˗ Вот, идиоты, ничего доверить нельзя! Ладно, когда он там ехать собрался?
˗ Так, кто ж его знает, навроде, лечат его пока.
˗ Вот и присмотри, чтоб хорошо лечили. Когда уезжать соберется, дашь знать, а мы уж встретим… долеченного.
˗ А с мальчишкой что делать?
˗ Мальчишку тоже встретим, нам лишние свидетели не к чему, – собеседники многозначительно помолчали. ˗ Что еще? Коня нашли?
˗ Ну, мальчишка соседский видал коня под седлом, но без всадника на лугу за рекой, кажись сам по себе бегал, может ваш?
˗ Может и наш. Ладно, пошлю кого˗нибудь, а ты тут смотри, новости будут, сразу дай знать!
Невидимые собеседники разошлись, а Марк все сидел в крапиве, боясь пошевелиться. Вот и помог, на свою голову.
К дому знахарки Марк вернулся только через полчаса, собрав все силы, чтобы идти по улице, не торопясь и не оглядываясь на каждом шагу. Раненый дремал на сеновале, завернувшись в одеяло. Услышав шаги Марка, он радостно встрепенулся, но увидев его лицо, сразу напрягся:
˗ Что ЕЩЕ случилось?
Марк кинул ему принесенные сапоги, и, плюхнувшись в сено, рассказал об услышанном разговоре. Мужчина помолчал, а потом натянуто предложил:
˗ Если ты уедешь прямо сейчас, то можешь проскочить до того, как они устроят засаду.
˗ Ага, а могу и не проскочить. Серый не особо резвый, галопом долго не проскачет, быстро догонят, ˗ сидя в крапиве мальчик успел обдумать этот вариант и с сожалением признал непригодным.
˗А если подождать какой˗нибудь обоз и уехать с ним?
˗Это б самое лучшее, но когда он будет? Трактирщик говорил, что обозы по этой дороге не каждый день идут. Вдруг этим надоест в лесу дожидаться, решат сюда наведаться, ˗ Марк в сердцах стукнул кулаком. ˗ И дернул же меня леший по короткой дороге ехать! Трусил бы себе по главному тракту, всего˗то на день дольше бы вышло!
˗ Прости, парень, втянул я тебя в историю. Но ты, возможно, мой единственный шанс остаться живым, ˗ вздохнул мужчина. ˗ Больше я никому здесь доверять не могу, а один точно не справлюсь.
˗ Живым я и сам бы не прочь остаться, ˗ Марк достал из сумки и расстелил перед собой карту. – Уходить нам надо этой же ночью, вот только куда?
Карту разглядывали долго, прикидывали разные варианты. К сожалению, нарисованы на ней были только города и крупные дороги, ни трактира на перекрестке, ни этой деревни на карте не было. Так и не определившись толком с маршрутом, сошлись на том, что уходить надо ближе к полуночи, чтобы до утра успеть уйти как можно дальше.
3. Ночь
Незабвенная дама моего сердца, как же я скучаю в разлуке с Вами!
Каждый день, прожитый без Вас, кажется мне вечностью. Жду, не дождусь,
когда снова смогу увидеть Вас, поцеловать Ваши нежные пальчики…
Из письма поклонника к леди N
С заходом солнца деревня начала засыпать. Разбежалась по домам неугомонная ребятня, перестали греметь ведрами хозяйки. Смолкли скрипы и стук дверей, угомонились куры, погасли тусклые огоньки в окошках, только изредка звякнет цепью вычесывающий блох пес, да мыши шуршат в соломе. Самое время уйти… не попрощавшись.
Уйти со двора тихо удалось удивительно легко. Старый пес лениво подобрал остатки каши, оставшиеся с ужина, даже не думая поднимать шум. Через деревню по дороге не пошли, свернули к реке, обходя село по опушке леса, и стараясь не переломать ноги при неверном свете луны.
Почти сразу за деревней начались заливные
