У судьбы свои причуды
Часть 1. Марк. Пролог
Пасмурный осенний денёк уже вступил в свои права, но на лесной дороге было сумеречно и от того неуютно.
Худой подросток, в простой, но добротной одежде поторапливал лошадь и мысленно ругал себя, что разоспался и упустил торговый обоз, с которым собирался доехать до следующего городка.
По словам трактирщика, Марк отставал примерно на час и у него были все шансы догнать тяжёлые гружёные телеги. Дорога была не самая оживленная, и других удобных попутчиков можно прождать пару дней. Мальчик предпочел рискнуть и пуститься вдогонку, вот уже час он погонял свою меланхоличную лошадку, но об обозе по˗прежнему напоминал только свежий след на влажной земле.
1. Находка
Любовь моя, каждую ночь я перебираю в памяти
наши короткие встречи. Ах, как же их было мало, и как
быстро злая судьба разлучила нас. И только воспоминания
о Ваших милых глазах и нежной улыбке дают мне силы
стойко переносить все тяготы службы в этом диком краю…
Из письма поклонника к леди N
Середина осени в этом году выдалась довольно теплая, но деревья уже скинули часть своего яркого наряда, а оставшаяся листва побурела, навевая мысли о скорых затяжных дождях. По˗утреннему зябкий воздух пах прелой листвой и грибами, и только трава по обочинам упорно продолжала зеленеть даже под налетом инея.
Сделав очередной крюк, дорога пересекла прогалину, её вид заставил Марка придержать лошадь. Центр поляны был взрыт лошадиными копытами, трава и кусты по краям примяты, а местами и поломаны. Благоразумие требовало поскорее убраться из подозрительного места, но интуиция, которую так рекомендовал слушаться наставник по магии, шептала задержаться. И мальчик, успокаивая себя тем, что участники потравы уже далеко, поддался любопытству. Он спешился и стал осматривать поляну, воображая себя следопытом, подобно героям любимых книг, и пытаясь по следам понять, что же здесь произошло. Несомненно, настоящий следопыт сразу прочитал бы всю историю, Марк же понял только, что здесь потоптались несколько лошадей, и что˗то тяжелое утащили в кусты на краю поляны. Посомневавшись, он всё же накинул повод лошади на сук и полез в кусты.
За кустами оказался неглубокий овраг, заваленный буреломом и палой листвой. Ничего интересного. Марк уже собирался ползти обратно, как вдруг заметил в куче веток пятку, голую человеческую пятку. Подросток испуганно замер. Лес вокруг жил своей обычной жизнью, тихо шелестела опадающая листва, вдалеке посвистывала какая˗то пичуга. Привычные звуки немного успокоили мальчика. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, он стал спускаться.
Тело мужчины в одних подштанниках лежало на дне оврага, заваленное свежесрубленными деревцами. Крупных ран на нём заметно не было, зато было множество ссадин. Похоже, мужчину раздели ещё на поляне, а потом бессознательное тело отволокли сюда и забросали ветками.
А ещё, этого человека Марк уже видел. Вчера вечером он ужинал в зале трактира и обратил внимание на темноволосого мужчину, лет тридцати, явно аристократа, одетого неброско, но опытный глаз оценил бы и стоимость материала, и качество пошива, и массивное кольцо˗печатку на пальце. Но главное, что выделяло его среди прочих посетителей трактира ˗ это манера держаться, этот человек явно привык приказывать и, что его приказам подчиняются.
Второй раз Марк увидел этого мужчину, когда поднимался к себе в номер. В боковом коридоре, ведущем к хозяйственным помещениям, пара подвыпивших постояльцев тискала молоденькую перепуганную подавальщицу. Сам Марк вмешаться не успел, да и вряд ли они послушались бы мальчишки, зато вмешательство темноволосого было весьма успешно. Что˗то было такое в тоне его короткой фразы, что выпивохи не решились перечить и, недовольно ворча, уползли в зал. И вот теперь этот человек, ограбленный и избитый, лежал в лесу на дне оврага.
Дотрагиваться до тела было очень страшно. Но мертвым мужчина не выглядел, и Марк осторожно приложил пальцы к его шее, сразу нащупав пульс. После этого он продолжил осмотр уже смелее. Рана обнаружилась на затылке. Кровь почти запеклась, но в сознание мужчина не приходил и на ощупь был совсем холодный, что неудивительно по такой погоде. Но жилка на шее билась уверенно, умирать прямо сейчас раненый не собирался.
Марк прикинул, что вытащить на себе такую тушу он не сможет, но и ждать помощи можно долго, да и не каждый проезжающий согласится помочь.
Импровизированные волокуши получились из тех самых срубленных деревьев и лапника. Одновременно править лошадью и придерживать бесчувственное тело у Марка не получалось, поэтому в процессе вытаскивания из оврага ссадин на бедолаге значительно прибавилось. Зато, под развороченной листвой блеснуло золотое кольцо, из тех, что владетельные господа используют в качестве печати для писем, и похожее на то, что было вчера на пальце у мужчины. Наверное, грабитель выронил его, когда прятал тело.
На то, чтобы вытащить раненого из оврага, перевязать, завернуть в одеяло, поправить волокушу, ушло около двух часов. Ехать Марк решил дальше. Где˗то там, за лесом, судя по разговорам в трактире, должна быть деревня. Там вполне может найтись знахарка, да и возвращаться в трактир не хотелось.
Раненый очнулся через час, глухо застонал на колдобинах, попытался выпутаться из одеяла и чуть не вывалился на дорогу. Глаза на мальчика смотрели мутные, затуманенные болью. Напившись из предложенной фляги, он закрыл глаза и затих, возможно, снова отключился.
Еще через полчаса лес справа поредел, в просвете показалась осока и мелькнуло зеркало текучей воды. Вскоре Марк заметил уходящую к реке дорожку и решил сделать привал. Подходящее место нашлось у самой воды, даже со старым кострищем.
Пока Марк собирал хворост и разжигал костерок под котелком с водой, раненый снова открыл глаза, на этот раз взгляд у него был более осмысленный.
Подросток не торопясь заварил травки для чая, достал пироги, купленные на постоялом дворе, и задумчиво поглядел на мужчину. Потом мысленно махнул рукой и затолкал жадность подальше, раз уж подобрал, то придётся и накормить.
˗ Дяденька, есть будете?
Мужчина непонимающе мигнул, осмотрел нехитрый стол и слегка поморщился:
˗ Пожалуй, воздержусь, только чаю сделай, сладкого, – а потом запоздало возмутился, – Какой я тебе дяденька!
˗ Так ведь не тетенька же, ˗ невозмутимо ответил мальчик, разрезая пирог.
Пока пили чай, Марк украдкой разглядывал своего невольного попутчика. Темные, почти черные волнистые волосы, худое, чуть вытянутое лицо,
