Вампир осторожно потрогал перстень, подаренный Заком перед его отъездом. Разумеется, он знал, насколько опасно использовать этот артефакт, но если возникнет по-настоящему опасная ситуация, то перстень станет последним шансом.
Мари вбежала в кабинет Даркина, оторвав его от изучения планов канализации.
– К нам гости!
Вампир успел привыкнуть к милой улыбке девушки, поэтому сразу заметил разительную перемену – Мари выглядела действительно испуганной.
– Кто?
– Тебе лучше самому увидеть.
– Ладно. – Даркин встал из-за стола и решительно направился в приемную. – Посмотрим, кто тебя так… поразил своим появлением.
Выйдя в приемную, вампир сделал еще пару шагов и остановился. И не столько из-за удивления или страха, сколько потому, что дальше идти было просто некуда. Всю приемную загромоздили огромные каменные тролли.
– Эмм… приветствую, – быстро взял себя в руки вампир. – Чем Орден может вам помочь?
Разумеется, Даркин много слышал о троллях и даже водил знакомство с Громом – огромным хозяином ресторана, внешне подозрительно смахивающим на представителей этой расы. Но такое количество каменных фигур, набившихся в небольшое помещение, действительно заставляло нервничать. Особенно в свете того, что Орден был учрежден исключительно для помощи низшим вампирам и не имел к визитерам никакого отношения. Более того, насколько знал Даркин, тролли не жили в людских поселениях и уж тем более никогда не появлялись в столице. Каменных здоровяков не любили за неповоротливость не только в физическом, но и в психологическом плане – они обладали удивительно ранимым самолюбием. Если тролль по какой-нибудь одному ему известной причине приходил к мысли, что над ним насмехаются или шутят, то мог запросто прийти в ярость и разнести все вокруг. Хозяин ресторана в Крайдолле являлся странным исключением и отличался удивительно добрым нравом и нетролльским спокойствием. Да и выглядел он, если честно, скорее как обычный человек – никакой каменной кожи, только огромные габариты и нечеловеческая силища. Никто точно не знал, тролль он или нет, а задавать подобные вопросы… Дураков не нашлось.
Именно мысли о неожиданных приступах ярости и пугали Даркина особенно сильно – если такая толпа решит побуянить, то от представительства Ордена останутся одни руины.
– Мари, спрячься в моем кабинете, – тихо сказал Даркин.
Вампирша с явным облегчением отступила ему за спину.
– Мы пришли, чтобы попросить о небольшой услуге, – произнес один из троллей, явно главный. Он выгодно отличался от остальных осмысленным выражением каменного лица и наличием нормальной человеческой одежды – штанов и майки, а не обычных набедренных повязок.
– Потребовать! – раздалось из толпы.
– Да, потребовать!
Неподвижные каменные фигуры даже скандалили как-то вяло и неторопливо. Однако если бы Даркин мог побледнеть, то он бы обязательно это сделал. Воображение уже рисовало картинки учиненного троллями разгрома, но вампир справился с замешательством и честно ответил:
– Орден создан только для помощи низшим вампирам. Сожалею, но мы вряд ли можем вам чем-то помочь.
Тролль в одежде некоторое время молчал, заставляя Даркина нервничать еще сильнее.
– Сначала выслушайте нашу просьбу, – наконец решился предводитель. – Вас же это не затруднит?
Возможно, Даркину показалось, но в голосе тролля проскользнули насмешливые нотки. Действительно, о каком затруднении может идти речь, когда об одолжении просит десяток троллей?
– С удовольствием выслушаю вас, – поспешно ответил вампир. – Давайте пройдем в мой кабинет… – Он с сомнением посмотрел на дверной проем, явно не соответствующий габаритам троллей. – Хотя… Лучше поговорим здесь.
– Меня зовут Догрон, я представляю общину троллей, живущих в столице. Точнее, представлял до недавнего времени, поскольку вскоре она прекратит свое существование.
– В столице живут тролли? – приглушенно охнула Мари из кабинета.
Даркин тоже не слышал ни о чем подобном, хотя что он вообще мог знать о столичной жизни?
– Я человек не местный, – немного виновато сказал вампир. – Не могли бы вы пояснить, что это за община такая? И чем занимаются… занимались в столице тролли?
– Как и низшим вампирам, нам запрещено появляться на улицах днем. По ночам мы охраняли склады, магазины и прочие тому подобные помещения в тех случаях, когда хозяева экономили на дорогостоящих защитных заклинаниях. Наши-то услуги всяко дешевле. Хотя никто не афишировал сотрудничество с нами – кому ж захочется признаваться в отсутствии средств на нормальную сигнализацию? К тому же многие наши клиенты не слишком-то хотели пользоваться услугами Академии в защите своего имущества.
– Значит, в основном вы работали на сомнительных личностей? – предположил Даркин. – Ростовщики, воры и так далее?
– Чем занимались эти люди, не наше дело, – ответил тролль. – Мы честно исполняли свою работу до тех пор, пока не вмешался ваш Орден.
– Что мы сделали? – переспросил Даркин.
– Глава Дома Никерс добился разрешения на работу охранниками для низших вампиров.
– Добилась, – по инерции поправил вампир.
«Быстро же работает госпожа Элиза, – в очередной раз удивился Даркин. – Вроде только недавно обсуждали такую возможность, а уже сегодня у Ордена есть разрешение на работу в качестве охранников и телохранителей. Неплохо».
– И что тут такого? Вы не любите здоровую конкуренцию?
– Здоровую? – раздраженно громыхнул тролль. – Кто сможет конкурировать с Великим Домом Никерс? По окончании наших контрактов никто не станет их возобновлять, предпочтя троллям вампиров, которые работают по протекции Высшего Дома.
– Ну, станете получать чуть меньше денег, – пожал плечами Даркин. – Наверняка многие по тем или иным причинам не захотят связываться с вампирами и Великим Домом Никерс.
– Мы тоже так сперва решили, – согласился тролль. – Вот только управление города так взвинтило налоги на жизнь в столице для нелюдей, что у нас просто не хватит денег. А ютиться в канализации, как вампиры, мы, по понятным причинам, не можем.
– Сочувствую, – пожал плечами вампир. – Но чем я-то могу вам помочь? С деньгами у нас у самих туговато. К тому же насколько я понимаю, нам тоже предстоит платить повышенный налог.
– Хватит издеваться! – раздраженно рявкнул тролль. – Ты отлично знаешь, что этот налог не касается Ордена!
«Мог бы и сам догадаться. Ну и хитрая бестия! – восхитился Даркин. – Все ведь так и было задумано! Госпожа Элиза добилась для низших вампиров разрешения на работу охранниками, позволив им занять нишу троллей. Теперь все Великие Дома будут вынуждены прибегать к услугам Ордена, а каменным ребятам остается лишь вернуться в свои поселения, забыв о работе в столице. Но, похоже, они совершенно не хотят этого делать».
– Так в чем заключается ваше предложение? – спросил Даркин, уже зная, каким будет ответ.
– Мы хотим примкнуть к Огненному Ордену.
– Не уверен, что это возможно.
Догрон криво усмехнулся:
– А если подумать?
– Сколько не думай, я все равно не уполномочен принимать такие решения.
– Так найди того, кто уполномочен.
– Это будет нескоро, – предупредил вампир.
– Мы не торопимся, – заверил тролль.
Догрон грузно опустился на пятую точку, заставив бедный пол заскрипеть от натуги. Остальные тролли тут же последовали его примеру, практически синхронно громыхнув каменными задами.
За спиной Даркина тихо охнула Мари.
– Я вынужден попросить вас уйти, – твердо сказал вампир, быстро взяв себя в руки.
– А если мы откажемся?
– Тогда я заставлю вас это сделать.
Обычно весьма сдержанные на выражение эмоций тролли встретили самоуверенное заявление вампира дружным хохотом.
– Рискни, – громыхнул Догрон.
Даркин провел рукой по перстню.
– Последнее предупреждение.
Он сам точно не знал, как действовал этот артефакт. Зак говорил, что главное – это правильный настрой. Разумеется, речь шла о ярости, злости и прочих милых сердцу любого вампира эмоциях. Ничего подобного к троллям Даркин не чувствовал, скорее, им овладевало легкое раздражение и недоумение.
– Давай, мелкий, выгони нас отсюда, – насмешливо предложил Догрон.
– Даже руки пачкать не буду, – пожал плечами вампир. – Я просто вызову стражу.
Он шагнул к выходу, намереваясь обойти троллей по стене, но Догрон на удивление проворно для эдакой каменный туши вскочил и схватил его за руку.
– Так не пойдет.
– Убери руку, – прошипел Даркин.
Странно, но вампир только сейчас обратил внимание на то, что у тролля на руке отсутствуют два пальца.
– А то что?
– Убери!
Вампир сам не заметил, как раздражение сменилось яростью. Неожиданная вспышка эмоций отозвалась болью в руке и фиолетовым всполохом, отделившимся от перстня-артефакта. Фиолетовое сияние передалось с руки вампира на каменную руку тролля, дошло до плеча и яркой вспышкой превратило ее в песок.
