– Кстати, насчет черепа… – Алиса как-то подозрительно сильно сжала мое плечо. – Ты ведь говорил, что эта черепушка отбирает у человека самое ценное за возможность пользоваться своей силой, так?
– Это не я говорил, а Велес, – уточнил я. – Череп Некроманта Ан-какого-то-там непонятным образом попал к нам из другого мира. В нем сконцентрированы все знания и умения старого некроманта. И да, в плату за эту чудовищную силу артефакт отбирает самое ценное. В моем случае это оказались способности к Ремеслу.
Алиса внимательно посмотрела мне в глаза и подозрительно тихо спросила:
– Значит, это для тебя самое ценное?
Чез выразительно провел ладонью себе по шее, намекая мне на предстоящие проблемы.
– Ну, так решил артефакт, – неуверенно ответил я.
– А я почему-то считала, – о-очень медленно начала вампирша, – что это я для тебя самое ценное.
«Кхе, так вот она о чем! – запоздало дошло до меня. – Ох уж эта женская логика…»
– Разумеется, ты для меня самое ценное в жизни, – поспешно сказал я. – Мало ли какие там у артефакта соображения об оплате могут быть…
– Угу, придумывай теперь, – насупилась Алиса.
– Ох, Алиса. То есть если бы артефакт отнял у меня тебя, все было бы в порядке? Ты осталась бы довольна?
– Нет, но…
– Алиса! – неожиданно резко рявкнул Вельхеор. – Хватит парню мозг выносить!
Вампирша тут же замолчала, причем скорее от неожиданности, нежели благодаря проснувшейся совести. Да и я не нашел, что сказать, пораженный заступничеством Вельхеора. Впрочем, он быстро исправился…
– Поверь, Зак думает только о тебе, раз уж даже перед моей бывшей женушкой устоял.
– Что значит устоял? – опасно нахмурилась Алиса. – А были какие-то поползновения с ее стороны?
Как-то так получилось, что когда я рассказывал друзьям о приключениях в землях вампиров, то избежал упоминания о чрезмерном интересе к моей скромной персоне со стороны госпожи Итании. Зато Вельхеор не преминул рассказать об этом Алисе, причем выбрал для этого очень удачное время. Осталось только поведать вампирше о неожиданном ночном поцелуе, и в форт Скол меня доставят по частям.
– Ну, она проявила ко мне некоторый интерес, – нехотя признался я.
– И почему я узнаю об этом только сейчас? – медленно произнесла вампирша.
Я почувствовал приближение бури, но эту «погодную» магию еще не изучил, так что оставалось ухватиться покрепче и попытаться переждать буйство первозданной стихии.
– Да я уже и забыл давно, – сделал я последнюю попытку.
– Ух ты! – скривилась в брезгливой улыбке Алиса. – Развлекся и на следующий же день забыл? Как мило.
Похоже, благодаря Вельхеору наше долгожданное примирение отправлялось дракону под хвост.
– Да не было ничего! – в сердцах воскликнул я.
Чез демонстративно повертел пальцем у виска, откинулся в кресле и с ехидной ухмылкой принялся наблюдать за нашей ссорой.
– А ты бы хотел, наверное, – тут же прицепилась к моим словам вампирша.
«Спал и видел», – саркастически подумал я, но вслух сказать не рискнул. Да и вообще предпочел вернуться к изначально выбранной стратегии глухой и молчаливой обороны.
– Зачем тебе вообще эта старая карга понадобилась? Чем я хуже ее?!
– Эй! – окликнул ее Вельхеор. – Ты поосторожнее в выражениях, я на этой старой карге уже сорок семь раз был женат.
– Сколько?! – хором переспросили Чез с Алисой.
А ведь не так давно я сам точно так же поражался удивительным брачным играм Высших вампиров.
– Алиса, будешь устраивать такие сцены, и твоя личная жизнь тоже покатится в направлении количества, а не качества, – наставительно сказал Вельхеор. – Вот ответь мне: если бы у Зака было что-то с моей бывшей женой, сидел бы он сейчас здесь живым и невредимым?
Я удивленно уставился на вампира:
– В каком это смысле?
Он одарил меня своей фирменной улыбкой.
– Сам подумай.
Никогда не умел определять, когда Вельхеор шутит, а когда говорит на полном серьезе. И есть такое подозрение, что лучше мне этого и не знать.
Алиса взяла меня за ухо и повернула к себе.
– У тебя точно ничего не было… с этой?..
– Клянусь, ничего, – честно ответил я.
– Смотри у меня, – уже без особой злости сказала Алиса, отпустив мое ухо. – Узнаю о чем-нибудь подобном…
– О чем-то вроде свидания с офицером Девлином? – невинно поинтересовался я.
– Я же уже объясняла…
– Так ее! – довольно воскликнул Чез. – Алиска, ты, конечно, классная девчонка, но иногда ведешь себя совершенно неадекватно. Кто со мной согласен – поднимите руки.
Мы с Вельхеором почти синхронно подняли руки. Я немного подумал и поднял еще и вторую руку, чтобы уж наверняка.
– Да ну вас, – фыркнула Алиса. – Все к шутке сведут…
– Лучше все сводить к шутке, чем к скандалу, – наставительно проговорил Вельхеор.
Критический момент прошел, и мы вновь вернулись к обсуждению дальнейших планов. Все сводилось к тому, что нам предстояло вернуться к обучению Ремеслу и каким-то премудростям войны. Мы смутно представляли, как именно выглядят масштабные боевые действия с применением боевых заклинаний, но подозревали, что это требует четкой слаженности действий. Не в рамках пятерки, как мы тренировались раньше, а между десятками, а то и сотнями таких групп, как наша. И вот тут-то и начиналось самое интересное, ведь наша пятерка за время практики неожиданно превратилась в двойку. Полноценно пользоваться Ремеслом нынче могли только Чез и Алиса. Невил «перегорел», я отдал свои способности на откуп черепу, а Наив уже почти превратился в низшего вампира и сбоил на каждом заклинании. Так что, врать не буду, я не особенно понимал, чем мы можем быть полезны на поле боя. Но приказ есть приказ, да к тому же о наших с Наивом проблемах в Академии пока никто и не знал. То-то в форте Скол удивятся, когда мы заявимся в таком составе, да к тому же еще и вместе с Вельхеором.
– Тебе все равно придется рассказать кому-нибудь об этом артефакте, – будто прочитала мои мысли Алиса. – Иначе как нам объяснить твою неожиданную потерю способностей?
– Перегорел, – пожал я плечами.
– Конечно, можно было бы соврать, – согласилась вампирша, – но, возможно, тебе все же стоит открыть кому-нибудь правду? Ремесленники разбираются в артефактах намного лучше нашего и, может быть, смогут помочь.
– Согласен, – вступил Чез. – Только как нам определить, кому можно доверять, а кому нет? Раньше я бы предложил все рассказать твоему дяде, но теперь… даже не знаю.
– Чего вы накинулись на Ромиуса? – насмешливо спросил Вельхеор. – Он тот еще зануда, а такие не становятся злодеями.
«Да уж, железная логика у нашего престарелого вампира», – не без ехидства подумал я.
– Я же тебе говорил о том, что видел и слышал Кейтен…
– Парень наверняка понял что-нибудь не так, – отмахнулся вампир. – А то и вовсе сам является заговорщиком. Молодой, амбициозный – такие чаще лезут в сомнительные мероприятия. – Он выразительно посмотрел на меня. – Уж вам ли этого не знать?
Я пристыженно промолчал. Все-таки моя затея с Орденом действительно выглядела очень сомнительно, особенно на фоне явно отрицательного отношения Империи и Академии к низшим вампирам. По сути, новая политика нашего Дома стала откровенным вызовом обществу.
– То есть ты считаешь, что моему дяде можно доверять?
– Я считаю, что для начала тебе бы стоило поговорить с ним.
Подозрительное добродушие Вельхеора смутило не только меня.
– А если он все-таки заговорщик? – с интересом спросил Чез.
– Тогда Зак должен его убить, – пожал плечами вампир.
– Почему я-то?
– Это семейное дело, – со значением ответил вампир.
«Что ж, возможно, он и прав, – вынужденно признал я. – Разумеется, не в том, что касается убийства. Но с дядей действительно стоит поговорить, вдруг Кейтен и вправду ошибся».
Вскоре к нам присоединились и Невил с Наивом. Оба брата буквально светились от счастья, несмотря на потерянные способности. Невил наконец-то нашел общий язык с друидкой, а младший был настолько влюблен в спасенную нами девушку, что воспринял превращение в низшего вампира как логичное продолжение отношений. Даже потеря способностей к Ремеслу его не сильно смутила, а если быть честным, то Наив и вовсе не обратил на это никакого внимания.
– Как успехи? – полюбопытствовал Невил.
– Шикарно, – хмыкнул Чез. – Просмотрели очередную театральную постановку «Зак и Алиса: тяготы семейной жизни». А в остальном ничего нового.
– И чего вы ссоритесь постоянно? – с обезоруживающей прямотой спросил Наив и, не дождавшись ответа, продолжил: – Мы вот с Ленис никогда не ссоримся.
– Мы с Натали тоже, – не преминул поддеть мой рыжий друг.
– У вас просто времени на это нет, – огрызнулся я. – Вы ж виделись всего пару раз.
– У нас просто есть мозги, – не остался в долгу Чез.
Алиса фыркнула, выражая сильное сомнение в сказанном.
