– Сейчас некогда, солдат, – бросил майор. – Хотим поздравить тебя. Известно ли тебе, как летать на беспилотном корабле?
– Минуточку! – воскликнул Билл. – При чем тут я?
– Приятель, – объяснил майор, – войдя в нашу комнату, ты тем самым добровольно вызвался лететь на Цурис.
– Я не знал! Меня послал компьютер!
– Совершенно верно. Он выбрал тебя добровольцем.
– Разве так можно?
– Не знаю, не знаю. – Майор поскреб затылок. – Почему ты не спросил у него? – Он злорадно хихикнул, а Билл, который попытался вскочить, несмотря на слабость в ногах, почувствовал, как на его лодыжках защелкнулись автоматические кандалы.
Глава 3
Подхалим выглядел просто ужасно. Да, в последнее время ему изрядно досталось. Друзья-товарищи шпыняли его почем зря за то, что он непременно норовил помочь, проявлял заботу – словом, вел себя не так, как положено десантнику. Первое правило, которое должен усвоить настоящий солдат, гласит: «Свой зад дороже чужого». Военный психиатр определил у Подхалима запущенную болезнь Шмидаса, которая представляла собой зеркальный вариант случая Мидаса, когда все, к чему ни притронешься, превращается в золото. Однако с психиатром не согласился его коллега, доктор майор Шмелленфусс, который заявил, что Подхалим – классический пример пациента с комплексом неудачника, осложненным саморазрушительными тенденциями. Подхалим же знал только одно: что жизнь становится хуже и хуже, а ведь он всего лишь хотел осчастливить ближних!
И вот очередное тому подтверждение. Неудивительно, что выглядел он ужасно. Да и кто будет выглядеть иначе, когда его прижмут спиной к раскаленному баку для кипячения белья? Вдобавок перед Подхалимом стоял Билл, занесший для удара окорокоподобный кулак.
– Чего? – переспросил Билл, не опуская кулак.
– Понимаешь, записавшись в добровольцы, ты заработал медаль, приличную премию, годичный запас таблеток от венерических болезней и, что важнее всего, незамедлительный почетный отпуск!
– Отпуск?
– Да, Билл! Ты сможешь слетать домой!
При мысли о родной планете Фигеринадон Билла охватила ностальгия. О, как бы ему хотелось вернуться!
– Ты уверен? – справился он.
– Ну конечно! Когда выполнишь задание, загляни к офицеру-вербовщику. Он все устроит.
– Здорово! – проговорил Билл. – Вся беда в том, что мое задание – чистое самоубийство и я вряд ли выживу. Значит, отпуск мне не понадобится, верно?
– Ты выживешь, – заявил Подхалим. – Я тебе гарантирую.
– Чего?
– Записав добровольцем тебя, я записался сам. Я буду приглядывать за тобой, Билл.
– Да ты и за собой не можешь приглядеть. – Билл вздохнул. – Знаешь, Подхалим, спасибо за помощь, но лучше бы ты не лез не в свое дело.
– Понимаю, Билл, – проговорил Подхалим, отпрыгивая от бака, который сделался чересчур уж горячим. Он догадался, что непосредственная опасность миновала. Билл порой впадал в бешенство, но, если расправа хотя бы немного откладывалась, довольно скоро успокаивался.
– Между прочим, – поинтересовался Билл, – почему ты записал меня добровольцем? Ведь вызваться мог только я сам.
– Тут ты прав, – признал Подхалим. – Может, сумеешь уломать компьютер.
– Снова привет! – поздоровался компьютер. – Ты был здесь не так давно, верно? Извини, что спрашиваю, но зрение у меня уже не то. Что поделаешь, старею, ортикон совсем износился. А всем наплевать. – Он механически зарыдал. Звук был отвратительный.
– Я приходил с ногой, – объяснил Билл громко, чтобы заглушить электронного плаксу.
– С ногой? Про ноги я всегда все помню! Покажи-ка! – Билл поднес ногу к видеоэкрану. – Фьюить! Шикарная лапа! Но я ее раньше не видел. Говорю же, про ноги я не забываю.
– Ну вспомни! – принялся умолять Билл. – Ты ведь изучал ее в прошлый раз. Что ты за компьютер, если ничего не помнишь!
– Я все помню. Компьютеры не могут забывать. Просто в последнее время я о твоей ноге не думал. Подожди, пороюсь в памяти. У меня все по полочкам разложено… А, вот оно! Верно, ты что-то говорил насчет ноги, а я направил тебя в офицерский бар.
– Ну да. Офицеры сказали мне, что, придя к ним, я вызвался добровольцем на опасное задание.
– Правильно, – подтвердил компьютер. – Они просили добровольца, и я отправил им первого, кто заглянул сюда.
– Меня?
– Тебя.
– Но я не вызывался!
– Тра-та-та! В смысле «извини, но ты вызвался». Логическое допущение.
– Не понял.
– Я предположил, что ты бы вызвался, если бы тебя спросили. В компьютерах имеются специальные схемы, позволяющие строить предположения.
– Но можно же было спросить! – рявкнул Билл.
– Зачем мне тогда мои схемы, на которые ухлопали столько денег? Я и так знал, что отважный боец вроде тебя будет счастлив вызваться добровольцем на опасное задание, несмотря на пустяковые проблемы с ногой.
– Ты ошибся, – заявил Билл.
– Что ж, – отозвался компьютер, по видеоэкрану которого пробежала рябь – этакое электронное пожатие плечами, – от ошибок никто не застрахован, верно?
– Еще чего! – гаркнул Билл и стукнул кулаком по экрану. – Я вырву твои лживые транзисторы! – Он снова ударил по экрану. Тот вдруг замигал красным.
– Рядовой, смирно! – скомандовал компьютер хриплым голосом.
– Чего? – изумился Билл.
– Ты слышал. Перед тобой военный компьютер в чине полковника, а ты – рядовой и должен обращаться ко мне, как положено, иначе у тебя будет куча неприятностей.
– Так точно, сэр, – выдавил Билл, становясь по стойке «смирно». Офицеры все одинаковы, даже если они – компьютеры.
– Значит, по-твоему, с тобой обошлись несправедливо. Что ты предлагаешь?
– Кинем жребий, – ответил Билл. – Или вы выберете другого добровольца из всего личного состава лагеря методом тыка.
– И ты удовлетворишься моим выбором?
– Так точно.
– Хорошо. – Видеоэкран прорезала разноцветная молния, затем по нему побежали имена. Послышался звук, напоминающий тот, с каким катится по столу шарик рулетки. – Все. Выбор сделан.
– Замечательно. Я могу идти?
– Конечно. Удачи, солдат.
Билл открыл дверь. Снаружи стояли двое громадных полицейских с тяжелыми подбородками. Они подхватили Билла под руки.
– Как ты, наверное, догадался, – прибавил компьютер, – жребий снова пал на тебя.
Полицейские поволокли солдата с крокодильей лапой вместо человеческой ступни по коридору. Вскоре он очутился на обзорной площадке, где находились несколько генералов, ожидавших предмета обозрения. Билл открыл рот, чтобы завопить. Один полицейский ткнул его локтем под дых, второй ударил по почкам.
Когда несколько секунд спустя Билл очнулся – кто-то жестоко выворачивал ему нос, – первый полицейский наклонился к Герою Галактики и произнес:
– Слушай, приятель, ты все равно полетишь на этом корабле. Вопрос только в том, в каком виде – целый и невредимый или инвалидом. Мы тебе покажем, как закатывать сцены перед «шишками».
– Они терпеть не могут сцен, – добавил второй. – И мы тоже.
– Нам делают втык, если добровольцы начинают упрямиться, – пояснил первый.
– Может, покалечим его на всякий случай? – спросил второй.
– Лишим голоса?
– Он тогда будет махать руками.
– Ты прав.
Полицейские принялись засучивать рукава.
– Не стоит, – проговорил Билл. – Сажайте меня на корабль.
– Сперва ты поднимешься к генералам, пожмешь каждому руку и скажешь, что счастлив быть добровольцем.
– Тогда пошли, – ответил Билл.
Глава 4
Корабль оказался небольшим, размерами с моторную лодку. Он был изготовлен из дешевого пластика и покрытого фольгой картона и предназначался для одноразового использования. Полицейский потянул за ручку главного люка и сердито заворчал, когда ручка очутилась у него в кулаке.
– Не беда! – утешил второй. – Внутри пока все в порядке.
– Кто так строит? – проскулил Билл и взвизгнул от боли, ибо полицейские продолжали держать его и он висел в чрезвычайно неудобном положении.
– А чего возиться? – откликнулся первый полицейский. – Такие кораблики летают только в одну сторону и в самые опасные места.
– То есть я не вернусь? – проскулил Билл, изнемогая от жалости к самому себе.
– Я ничего такого не говорил. Может, вернешься, а может, и нет. В том-то и преимущество отправки добровольца: если ты, как в общем и целом ожидается, не вернешься, тогда командование, вероятно, пошлет на Цурис экспедиционный корпус и даже объявит войну, чего им очень хочется.
– Вероятно?
– Ну да, ты же знаешь, какие у нас командиры. Вечно все переигрывают, с их-то крошечными умишками. Но вполне вероятно.
– Йип! – йипнул Билл. – Что ты делаешь с моим ухом?
– Прикрепляю к нему транслятор на случай встречи с цурихианами. Надо же тебе как-то с ними общаться.
– Цурис! Место, откуда никто не возвращается!
– А ты быстро соображаешь. То-то и оно, приятель. Твое исчезновение послужит поводом для вторжения.
