Отец снова обнял меня.
— Пап, ты ведь знаешь, его величество мог бы просто приказать, и мы бы подчинились. Всей стране сейчас необходим этот договор, Маркел в своем праве. Дроу не самый худший вариант. К тому же, ты сможешь поехать вместе со мной в Палосское баронство. Помочь мне наладить там хозяйство. Я никуда не денусь от тебя, никто меня не заберет. Лорд Юстиниан пообещал защиту, — продолжала убеждать я. — Он сказал, что при самом худшем варианте этого Зарвадора можно устранить, причем, так, что это будет выглядеть несчастным случаем.
— Темные эльфы отомстят…
— Это самый крайний случай. Пап, дроу нужен этот договор так же, как и нам. Убивать меня никто не будет. Как и мы этого эльфа. Конечно, дроу — чужие для нас, и традиции у них другие, но зато, благодаря их обычаям, я не уеду в другую страну. Если ты боишься за меня, будем все время вместе, — я не задействовала возможности своего дара, пытаясь успокоить отца. — Поживешь со мной и после свадьбы. Скажем, что поможешь наладить хозяйство.
— Так не принято…
— Это у нас так не принято. Эльфам об этом знать не обязательно. Подам идею лорду Юстиниану о том, что лучшего хозяйственника, чем ты, не найти. В баронстве надо проложить дорогу от горы темных эльфов до торгового тракта. Ты это сделаешь лучше других. У тебя будет официальная причина, чтобы находится там вместе со мной, — я чувствовала, что отец начал сомневаться. — Оставишь здесь своего управляющего. Он справится. Налогов платить столько, сколько раньше платили, не надо. Может быть, этим летом ты запустишь некоторые свои проекты.
— Нет, летом не получится, только осенью, — задумчиво сказал Соннер, и я поняла, что он уже представляет цифры в графе приход и расход.
— Пап! Ты — самый лучший! С тобой и дроу не страшны! — мои губы сами собой растянулись в улыбку.
— И все же ты — авантюристка! — ласково сказал он, — ладно! Маркел заинтересован в быстром строительстве дороги и, полагаю, понимает, что лучше меня там никто не справится.
— И если ты предложишь ему помощь…
— Он обязательно согласится, — закончил мою мысль отец.
* * *
Небольшой палаточный лагерь недалеко от замка барона Палосского.
Солнце еще не показалось из-за гор, но край неба уже посветлел. Тем не менее, в большой штабной палатке царил сумрак. Над небольшим походным столиком едва тлел магический светляк, а его величество Маркел, сидя на раскладном стуле, неспешно завтракал.
В палатку вошел лорд Юстиниан в парадных латах. На плечах немолодого советника лежал золотого цвета плащ, к поясу был приторочен меч.
— Доброе утро! — бодро поздоровался он.
— Я не очень уверен, что сейчас утро. Если ты не заметил, солнце еще не взошло, — недовольно пробурчал его величество.
— Э, нет! Уже утро. Крестьяне, между прочим, каждый день просыпаются в такую рань. Неужели их король не сможет один раз сделать то, что делают его подданные ежедневно? — ехидно сказал лорд.
— Юст, давай ближе к делу, — Маркел потер глаза. — Ты ведь не просто так сюда пришел? Что-то пошло не так?
— Все идет по плану, но нам лучше поторопиться. Командующий должен прислать связного, когда дроу проедут нужное место.
— Ясно, мне тоже пора облачаться, — тяжело вздохнул король. В отличие от лорда Юстиниана его величество не любил носить доспехи. — Еще есть какие-то новости?
— Да, — кивнул советник. — Мои рейнджеры сообщили, что среди посольства дроу нет принца Зарвадора.
— Ты думаешь, Шаинари передумала, и мы зря готовили Ладу? — нахмурился Маркел.
— Понятия не имею.
Их разговор прервал слуга, который принес королевские парадные латы.
Приближался рассвет. В небольшом лагере давно никто не спал. Военный эскорт, который должен сопровождать короля, был почти готов. Солдаты и офицеры в последний раз проверяли лошадей, поправляли на них праздничную сбрую и попоны.
Как только подали сигнал, король Маркел оседлал черного жеребца, а лорд Юстиниан белую кобылу. Всадники двинулись вперед. По задумке организатора церемоний, король Бизарии и великая матерь дроу должны были встретиться вместе на тракте, а потом, проехав еще пол-лиги, одновременно въехать в замок барона Палосского.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Дорога, по которой передвигался Маркел, через некоторое время сливалась в единый тракт с небольшой тропой. Тропу эту расшили и потом планировали превратить в полноценную дорогу: выровнять, уложить песок, камни и специальное покрытие.
Сейчас по этой широкой тропе двигалось посольство дроу. Великая матерь восседала на крупном ящере. Бежал зверь на задних лапах, передние — маленькие, но с острыми когтями — он прижимал к себе. Зубастая морда темноэльфийского скакуна была заключена в сложную металлическую конструкцию. Эта конструкция делала голову ящера еще более устрашающей и, похоже, служила не только для защиты, но и для управления зверем.
— Наши лошади точно не понесут? — слегка повернув голову к советнику, уточнил Маркел.
— Нет, маги обещали, — уверено ответил лорд Юстиниан.
Четко, как на параде, две колоны всадников слились в одну. Теперь процессию возглавляли великая матерь дроу и король Маркел. Их скакуны шли ровно, не вырываясь вперед. Волнения его величества оказались напрасными: лошадям явно не понравилось соседство с ящерами, но паниковать или скидывать седоков кони не думали.
Его величество бросал быстрые взгляды на великую матерь. Согласно докладам королеве было больше ста семидесяти лет, но выглядела она лет на двадцать пять. Идеальная осанка, пепельные волосы, забранные в вычурную прическу, длинные тонкие пальцы, надменное выражение лица — сразу видно, что аристократка. Белые брови экзотично смотрелись на серой коже, длинные ресницы обрамляли большие глаза цвета темной вишни. Маркел про себя признал, что королева дроу, несмотря на серую кожу и необычный цвет глаз, весьма красива.
Путь до замка процессия преодолела меньше, чем за четверть часа. Их уже ждали. Дозорные предупредили о приближении монарших особ, поэтому ворота крепости были распахнуты настежь. Правители двух стран в лучах восходящего солнца въехали на просторный плац. Ветер развевал красно-желтые флаги Бизарии и трепал черно-белые штандарты темных эльфов. Приветственные крики слились с фырканьем лошадей, цоканьем подков по брусчатке и недовольным рычанием ящеров.
Маркел лихо спрыгнул с коня, что в парадном доспехе выглядело очень эффектно: красный, расшитый золотыми нитями плащ на мгновение взвился за спиной и опал к ногам. В это время мужчины-дроу спешились. Мягкие стелящиеся шаги, и двое серокожих эльфов стоят подле великой матери. Секунда — и один из мужчин плавно опустился на колени перед своей королевой и низко склонил голову. Серая прядь волос из замысловатой прически дроу коснулась каменных плит.
Второй эльф подал руку, и великая матерь гордо сошла по спине склонившегося мужчины и благосклонно кивнула его величеству. Маркел поклонился в ответ и торжественно поприветствовал королеву. Голос его величества разнесся по всему плацу: специальный артефакт, который незаметно активировал король, усилил звук.
Краем глаза его величество следил за вставшим с колен темным эльфом. Никакого недовольства ни в лице дроу, ни в его жестах Маркел не увидел. Серокожий мужчина, сразу видно, привычным заклинанием, очистил незаметную грязь с колен. Солнечный блик отразился от браслета на запястье темного эльфа.
«Муж?» — про себя поразился Маркел. Он знал, что похожие на кандалы парные браслеты носили только женатые дроу. Замужняя дама по традициям темных эльфов надевала только один тонкий браслет на запястье, а вот мужчина сразу два: на обе руки. Обеспеченная, знатная госпожа имела право взять второго мужа. В таком случае такой же тонкий браслет одевался на вторую руку женщины.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Конечно же, у великой матери оказалось два браслета. «Похоже, те двое мужчин, что помогали ей спешиться, — это и есть ее мужья», — сделал заключение Маркел. Его величеству докладывали про традиции темных эльфов, про то, что мужчины безропотно подчиняются женщинам. Однако увидеть проявление дроуского этикета было неприятно. Тем временем королева тоже сказала краткую приветственную речь, и Маркел на правах хозяина пригласил великую матерь внутрь замка.
