Вышли – и ахнули. Отсюда был виден весь Лес! И мамонт О, оставшийся караулить дверь в башню, казался с такой высоты маленькой мышкой, только с хоботом. Увидели они и летящего над Лесом Рангута. Заметив друзей, Рангут стремглав подлетел к ним.
– А я такое каждый день вижу! – не выдержал и похвастался Летающий Человек. – Бывало, взлетишь выше облаков, и смотришь на землю. Клянусь крыльями, однажды я летал так высоко, что даже Черные Горы показались мне маленьким холмиком!
Рангут сообщил друзьям потрясающую новость: оказывается, чем выше взлетаешь к Солнцу, тем холоднее становится!
– Не может быть, – не поверил Алай. – Солнце нас греет, значит, оно горячее. И чем к нему ближе, тем оно должно быть горячее!..
– А ты попробуй! – ехидно предложил Рангут, бегая по краю Башни. – Полетай повыше, а потом вернешься и расскажешь, холодно тебе было, или жарко. Что, не можешь? А я – могу! Клянусь крыльями, я проверил это на себе! Да где я только не ле…
Рангут так разошелся, что оступился, не удержал равновесия – и полетел вниз! Конечно, если бы он был простым человеком, – непременно разбился бы. А Рангут просто сделал черными крыльями пару взмахов. Через мгновение он опять стоял вместе с Камом, Алаем и Лодочником, и даже успел закончить слово:
– …тал!
– А хвастаться нехорошо, – строго заметил Лодочник. – У нас в Цветном Городе на хвастунов надевают желтые колпаки…
– А у нас на хвастунов надевают шкуру дикого козла Мэ, – сказал Алай. – И не снимают до тех пор, пока человек не перестанет хвастать. Некоторые так до конца жизни в козлиной шкуре и ходят…
– Ну и пусть ходят, если им нравится, – заявил Рангут, на всякий случай, отодвигаясь подальше от Алая. – Мне-то что? Я же не виноват, что я такой летучий!
– Нет, ты виноват лишь в том, что язык у тебя без костей! – сказал Лодочник.
Рангут высунул свой фиолетовый язык и скосил на него большие синие глаза.
– Какие кости? – бормотал он, пытаясь разглядеть язык. – Разве на языке бывают кости? Никогда об этом не слышал… Этот Лодочник – просто Толстый Придира!
Зор
На обратном пути Кам заметил в стене Башни узкую белую дверь. Он легонько толкнул дверь, она открылась, и Кам увидел Нечто, белое, как снег, и твердое, как камень. Таинственный предмет украшали маленькие черные бусинки. А еще здесь были окошки, заделанные прозрачным, как лед, камнем. За окошками Кам увидел какие-то знаки, но что это такое, так и не понял.
– Наверное, все это создал очень сильный колдун! – подумал мальчик. – А значит, и Город построил колдун…
Кам сделал шаг вперед, – и дверь за ним бесшумно захлопнулась.
Каму стало не по себе.
– Это ловушка, – подумал мальчик. – Сейчас придет колдун и превратит меня в презренного зверя букала… Но все же интересно, что это такое…
Кам подошел к Белому Незнакомцу, осторожно дотронулся до холодного камня, и нажал на большую ярко-зеленую бусину. Вдруг камень ожил, зажужжал, затрясся, а потом черные бусинки стали красными, и за маленькими окошками побежали разноцветные огоньки.
– Здравствуй, человек! – сказал Голос.
– Здравствуй, – ответил Кам, озираясь. – Ты кто?
– Я – Зор.
– Из какого ты племени? – спросил Кам.
– Племени? – казалось, Голос усмехнулся. – Я не из племени. Я пришел издалека, оттуда, где рождаются и умирают звезды. Я хотел научить людей многим знаниям, – и научил. Но люди использовали эти знания во вред себе. Они начали войну, убивали друг друга, и однажды опустел Великий Город. Я так давно не видел людей…
Голос замолчал.
– А кто построил этот Город? – спросил Кам. – Колдун?
– Нет, люди, – отвечал Голос. – Те самые люди, которые потом погубили себя… Кто ты?
– Я – Кам, сын вождя племени таров из Большого Северного Леса. А со мной – мои друзья, Алай, сын вождя Земляных Великанов, Рангут с Черных Гор и Оранжевый Лодочник из Цветного Города. Мы идем за Белым Камнем.
Кам рассказал Голосу историю Камня, и попросил:
– Если ты знаешь дорогу к Белому Камню – покажи нам ее.
– Да, я знаю дорогу к Камню Мудрости, – отозвался Голос. – Так называли Белый Камень твои предки, когда они жили далеко на юге. Вам придется переплыть Реку Без Берегов и пройти через Круги, – только после этого можно увидеть то, что ты называешь Белым Камнем. Но когда ты его найдешь, – никому его не показывай. А еще лучше, – брось его в самую глубокую пропасть, утопи в самой глубокой Реке, сломай, чтобы он превратился в пыль.
– Почему? – удивился Кам.
– Потому что вы, люди, еще неразумные существа. Лучше бы тебе не находить Белого Камня! Но я вижу, ты будешь упорно идти к своей цели. А потому дам тебе совет: когда вы преодолеете Реку Без Берегов, найди в Жарком Лесу человека по имени Ракф. Он поможет тебе.
Откуда-то из недр Белого Незнакомца выдвинулась маленькая полочка. В ней лежала круглая пластинка, от которой исходило мягкое голубое свечение.
– Возьми это, – сказал Голос. – Она приведет тебя к Кругам. Как только пластинка засветится красным цветом, – значит, Белый Камень рядом. А теперь идите.
– Спасибо, – поклонился Кам. – Пусть помогают тебе Небеса.
– И тебе, – сказал Голос. – Помни: иногда путь к цели важнее, чем сама цель. А когда тебе захочется испытать силу Белого Камня, – вспомни о Мертвом Городе. Прощай.
Кам подошел к белой двери, и на этот раз она открылась сама.
Голые мамонты
Путь через Южный Лес занял много времени. Сначала путешественники пытались просто идти через Лес, но потом поняли, что им не пробраться через завалы из огромных деревьев, и не пройти топкие лесные болота. Оставалась еще Река. Каму и его друзьям пришлось целых десять Лун строить новый плот, на котором смог бы поместиться мамонт О. Если бы не Оранжевый Лодочник, задержались бы еще дольше. Лодочник поставил у реки бревна, и плот соорудили прямо на них, а потом по этим бревнам друзья легко вкатили плот в Реку.
Кам и Алай все эти дни охотились, и смогли добыть немало дичи. Вскоре огромный, нагруженный припасами плот поплыл на Юг.
Зеленая Река уносила путешественников все дальше от Мертвого Города, а Кам продолжал думать о несчастной судьбе его обитателей.
– С ними что-то случилось, – говорил он Алаю. – Почему люди так и не вернулись в свой город? Что напугало их, что заставило скитаться по Лесу, когда у них были такие прочные дома?
– Может, какое-то колдовство, или страшное проклятие? – предположил Алай. – Или болезнь… Когда-то у нас в Подземном Городе люди болели так, что умирали и молодые охотники, и старики. Это было очень давно, но в нашей Большой Пещере и сейчас есть места, куда лучше не ходить…
– Голос в Мертвом Городе сказал, что люди сами погубили себя, – сказал Кам. – У них тоже был Белый Камень, но он принес им несчастья. А если так же опасен и Белый Камень, за которым мы идем? Не принесет ли он беды моему племени?
– Этого никто знать не может, – вмешался в разговор Лодочник. – В твоем племени есть умные колдуны, и они ведают, что делать с Белым Камнем. Ты должен только принести его своему народу, а там и без тебя разберутся.
– Нет, без Кама не разберутся, – вступился за друга Алай. – Никто до него не ходил в такое путешествие, и если он вернется с Белым Камнем, он будет мудрее любого колдуна!
– Слава колдуну Каму! – закричал только что прилетевший, а потому слышавший только конец разговора, Рангут. – Клянусь крыльями, Кам – самый лучший колдун на свете!
– Не говори глупостей, – одернул его Кам. – Какой из меня колдун? Я – охотник!
…А Река становилась все шире. Лес, окружавший ее, постепенно словно уходил в сторону, уступая место бескрайней зеленой Равнине. Здесь было уже так жарко, что друзья щеголяли только в набедренных повязках и в больших шляпах из широких листьев дерева ита, дававших хоть какую-то тень. Мамонт О боролся с жарой по-своему: время от времени он осторожно пробирался к краю плота, опускал в Реку хобот, и поливал себя прохладной речной водой.
– Неужели мое племя когда-то обитало в этих жарких местах? – удивлялся Кам. – Как же наверное, тяжело было первым тарам, пришедшим в холодный Северный Лес! Ведь здесь, на Юге, никогда не бывает снега, и лютых морозов, и Река никогда не покрывается льдом. А значит, у пришедших на Север таров поначалу не было даже одежды из меха, и теплых кожаных сапог из медвежьих шкур…
На Равнине было на что посмотреть. Друзья видели высоких длинноногих пятнистых животных с длиннющими шеями; больших серых зверей с белым рогом на широком носу; стремительных желтых кошек, охотившихся за юркими антилопами. Были здесь и львы, очень похожие на львов Великой Степи. Но южные львы куда меньше северных, и гривы у них не черные, а коричневые, и клыки из пасти не торчат.
