На Равнине было на что посмотреть. Друзья видели высоких длинноногих пятнистых животных с длиннющими шеями; больших серых зверей с белым рогом на широком носу; стремительных желтых кошек, охотившихся за юркими антилопами. Были здесь и львы, очень похожие на львов Великой Степи. Но южные львы куда меньше северных, и гривы у них не черные, а коричневые, и клыки из пасти не торчат.
Однажды Рангут прилетел с криком:
– Я видел голого мамонта!
– Какого голого мамонта? – удивился Кам.
– Настоящего голого мамонта! – крикнул Рангут. – У него нет шерсти! Клянусь крыльями!
– Наверное, Рангут перегрелся на солнце, – подумал О. – Разве бывают мамонты без шерсти?
Но очень скоро все убедились, что Рангут не соврал. На Равнине мирно щипало травку целое стадо мамонтов. Все у них было самым обычным: и ноги-столбы, и бивни, и тоненькие хвостики с кисточкой, и большие уши, которыми животные отгоняли надоедливых мух. Но ни на одном гиганте не было ни клочка шерсти! Только морщинистая серая кожа. И все.
– О-о-о! – изумленно затрубил мамонт О. – О-о-о!..
– О-о-о! – немедленно откликнулось несколько стоявших на берегу голых мамонтов. —
Добро пожаловать в наши края, шерстяной собрат! Доброй Охоты!
– И вам Доброй Охоты! – вежливо качнул головой О. – Что с вами случилось? Почему на вас нет шерсти? Вы заболели?
– Ничего мы не заболели, – ответили голые мамонты. – А шерсти у нас никогда и не было. Мы все такие… А зачем тебе шерсть?
– Как это зачем? – удивился О. – Она защищает меня от холода.
– Тебе холодно?! – засмеялись голые мамонты. – Смотрите, в такую жару – ему холодно!
Голые мамонты повернули головы к проплывавшему на плоту О, и захохотали.
Мамонт О смутился, набрал в хобот побольше воды, и облил себя.
– Эй, Лохматый, не замерзни! – кричали ему вслед молодые голые мамонты. – Вода в Реке холодная!..
– Вы глупые слоны! – сказал насмешникам гигант с желтыми от старости клыками. – Разве вы не видите, он – наш сородич! Наверное, он живет в далекой холодной стране, и там его согревает густая шерсть. Но разве можно из-за этого смеяться над ним? Стыдитесь, глупые слоны!
Насмешники опустили головы и замолчали.
– Прости нас, пришелец! – сказал старый слон мамонту О. – Мы рады видеть тебя на нашей земле. Хорошей тебе дороги, сородич!
– Спасибо, – поклонился О. – Я не держу зла на тех, кто смеялся надо мной. Доброй вам Охоты, сородичи!
Слоны подняли хоботы и протрубили прощальный клич.
– И тебе – Доброй Охоты!
Водопад Смерти
Долго они плыли. Дни сменялись ночами, ночи – днями. Иногда путешественники приставали к пологому песчаному берегу Зеленой Реки, чтобы пополнить запасы. Кам и Алай брали лук и стрелы, и уходили на охоту. Остальные занимались кто чем: мамонт О спасался от жары в Реке, время от времени поливая друзей прохладной речной водой; Оранжевый Лодочник придирчиво осматривал плот, и что-то все время подправлял; а Рангут – летал.
Однажды Летающий Человек прилетел к друзьям в сильном волнении.
– Там, впереди, – Река Без Берегов! – закричал он. – Я поднялся очень высоко, и увидел ее вдалеке! Клянусь крыльями, в этой реке синяя вода, а другого берега не видно…
Друзей это известие обрадовало.
– Лучше не терять времени, и плыть прямо сейчас, – сказал Лодочник. – Нам ведь еще надо найти людей, умеющих строить Большие Лодки! Да и мне хочется поскорее вернуться в свой маленький домик в Цветном Городе! Соскучился я что-то…
– А я не соскучился, и не хочу возвращаться в Черные Горы, – признался Рангут. – Мне интереснее путешествовать с Камом, Алаем и мамонтом О…
Рангут немного подумал, и добавил:
– И с Оранжевым Лодочником!
Они быстро перешли на плот, и быстрая вода понесла их к Реке Без Берегов.
Но по дороге друзей ждала неприятная неожиданность. Когда Рангут летел, чтобы сообщить им о Реке Без Берегов, он не заметил, что в одном месте Зеленая Река раздваивается на два рукава. А течение у Реки быстрое, и когда друзья увидели перед собой речную развилку, остановиться или пристать к берегу они уже не могли.
– Куда направить плот? – закричал Лодочник, стоявший на руле. – В какую сторону плыть?
– Не знаю… – растерялся Кам. – Ну, давай поплывем туда!
Он указал на левый рукав Зеленой Реки. Лодочник повернул руль, – и Река понесла их прямо к Водопаду Смерти.
Конечно, путешественники не могли ничего знать об этом страшном месте, где Река с огромной высоты падала в бездонное ущелье. Но шум падающей воды они услышали задолго до того, как приблизились к Водопаду. Скоро это был уже рев разъяренной Реки, не желающей падать в пропасть, – и падающей туда.
– Что это? – с тревогой спросил Кам. – Как будто ревет какой-то большой зверь…
– Я слетаю и посмотрю, – предложил Рангут. – Я быстро.
Он улетел, но очень скоро вернулся.
– Остановитесь! – кричал Рангут, размахивая крыльями. – Остановите плот! Гребите к берегу!
Вода ревела уже так, что друзья с трудом расслышали, что говорит им Летающий Человек.
– Вас несет в пропасть! – крикнул Рангут, опустившись на плот. – Там водопад!
Действовать надо было быстро. Не раздумывая, Кам схватил длинный конец веревки, которой были перевязаны бревна плота, и привязал веревку к ноге мамонта. Мамонт О сразу понял, что надо делать. Он осторожно шагнул в Реку и потащил плот к берегу. К счастью, Река в этом месте была неглубокой, и вода едва доставала до бивней О.
– Давай, О, тащи, тащи! – кричал Кам. Он прыгнул в воду, и, схватившись за веревку, стал помогать мамонту. То же сделали и Алай с Лодочником. Рангут сел на тюк с запасами еды, чтобы все это не смыло в Реку.
Друзья из последних сил тащили к берегу тяжелый плот. Река словно хотела вырвать его из рук путешественников, тянула к пропасти. Но мамонт, поднатужившись, все-таки вытащил плот на берег. О так устал, что уже не мог стоять, – ноги его подогнулись, и он рухнул на мокрый речной песок, опустив голову и тяжело дыша.
– А где Лодочник?! – спросил Кам, садясь рядом с мамонтом.
– Я не вижу его! – Алай внимательно вглядывался в бурлящую воду. – Разве он не вышел на берег вместе с нами?
– Нет, на берегу его нет, и в Реке – тоже…
Рангут охнул, и полетел вперед, к скалам, сгрудившимся у самого края пропасти, потом долго кружил над водопадом, всматриваясь в черные камни, о которые с шумом разбивалась падающая с огромной высоты вода.
Оранжевый Лодочник исчез.
– Мы потеряли Лодочника, – заплакал, вернувшись, Рангут. – А ведь он был лучшим моим другом…
– Ты же все время спорил с ним, – напомнил Алай. – И называл его Толстым Придирой…
– С другом можно и поругаться, и даже подраться, а он все равно останется другом, – всхлипнул Рангут. – Наверное, сейчас бедный Лодочник уже на пути к Небесам… Он так хотел поскорее вернуться в свой маленький домик в Цветном Городе…
– Нам всем жалко Лодочника, он был хорошим другом, и много раз выручал нас из беды, – сказал Кам. – Но слезами делу не поможешь. Сделаем так. До вечера будем искать его, не мог же он просто так исчезнуть. Ну, а не найдем, – придется идти дальше без него…
До самой темноты искали они Оранжевого Лодочника, обшарили каждый камень, Рангут облетел все окрестности, – но Лодочника нигде не было.
Утром Кам и его друзья сидели на берегу у костра, глядя на Реку, с ревом несущуюся к Водопаду Смерти, и думали, как им быть дальше.
– Нам надо вернуться к речной развилке, – сказал Кам. – Но плыть на плоту против течения невозможно, Река опять отнесет нас к Водопаду. Можно бросить плот здесь, и пойти налегке. Но нас ждет Река Без Берегов, и без плота мы ее не переплывем. Где же мы найдем деревья для нового плота, если здесь не растет ничего, кроме травы да кустов?
– Давай потащим плот отсюда, – предложил Алай. – Мы привяжем к нему веревки, и пойдем по берегу…
– Да, но тащить его придется против течения, – напомнил Рангут. – У нас на это просто не хватит сил.
– Скажи, Кам, потянет мамонт плот против течения? – спросил после некоторого раздумья Алай
– Не знаю, – пожал плечами Кам. – Плот очень тяжелый, а мамонт устал…
– Он не осилит такой долгой дороги, – сказал Рангут. – Даже если мы будем ему помогать, все равно ничего не выйдет.
Мамонт О слушал эти разговоры, и немного обижался.
– Почему люди не верят в меня? – думал он. – Я очень сильный, и смогу тянуть плот. Если, конечно, мне помогут мои друзья.
Он тронул Кама хоботом за плечо. Кам обернулся. Мамонт покивал лохматой головой.
– Он говорит, что потянет плот! – обрадовался Кам. – Но мы должны ему помочь.
– Конечно, поможем! – сказал Алай.
Кам и Алай надели на мамонта веревочную сбрую и соединили ее с плотом. Потом сами взялись за веревки, и вместе с мамонтом пошли по берегу, а плот медленно, словно нехотя, поплыл против течения Зеленой Реки.
