class="p1">Коротышка неохотно оторвал взгляд от своей книги и с интересом стал рассматривать меня с ног до головы.
— Почему ты так странно одета? — спросил он скрипучим голосом и снова уставился в книгу.
— Почему? — в недоумении переспросила я.
— Да. На тебе брюки, как и на мне. А должно быть платье, разве нет? — уточнил он, не отрываясь от книги.
— Не обязательно… — мой голос прозвучал несколько растерянно.
Карлик медленно перелистнул страничку и словно напрочь забыл о моем существовании.
— Послушайте! Дело в том, что меня похитили!
— Какой ужас! — с иронией ответил карлик.
— Нет, я серьёзно. Подскажите мне, пожалуйста, где я нахожусь?
Странный коротышка, наконец, оторвался от своей книги и окинул меня недовольным взглядом:
— В замке Его Высочества Господина Вильгельма в Королевстве Ашир. Неужели это не очевидно?
«Нет, не очевидно… — я оперлась о холодную каменную стену и медленно съехала вниз. — Ну не могут же они все здесь быть чокнутыми? Как такое возможно?»
— Тебе плохо, голубка? — спросил карлик.
— Хуже некуда…
— Тогда нужно непременно съесть медового червя! Я слышал, это помогает.
— Какого еще червя? — с отвращением скривилась я.
— Это только кажется противным, но на самом деле лечит практически любые раны. Не глубокие, конечно… А если уж там кожа порвана и кость торчит…
— Так вы поможете мне найти отсюда выход? — спросила я и постаралась быть как можно милее.
— Не-а… Извини. Не могу.
— Почему?
— Потому что я служу Господину Вильгельму, а Он не разрешал тебе покидать этот замок. По-крайней мере, пока что.
«Пока что?? Да вы здесь все с ума посходили? Я просто хочу домой!»
— Тебе лучше бы вернуться в комнату для прислуги, а то замок большой, и я бы на твоем месте не блуждал тут в одиночку. Кто знает, кого или что ты можешь тут встретить, — тише прежнего сказал карлик, и внезапно его лицо начало чернеть и обрастать чёрными перьями.
Через мгновение он превратился в огромного ворона и взвился под высокий потолок:
— Ка-а-ар-р-р, — издал он и скрылся где-то в пучинах замка.
«Что еще за фокусы?» — моё сердце забилась быстрее. Да что там… От увиденного только что я, кажется, получила микроинфаркт.
— Ну что, явилась — не запылилась?.. — снова поприветствовала меня девушка, с которой у нас ранее возникло недопонимание.
Я вздохнула:
— Послушай, я не хочу с тобой ругаться и не хочу отнимать твое время, но мне нужно вернуться домой, понимаешь? Я попала сюда не по своей воле. Ваш драгоценный Господин Вильгельм не оставил мне выбора. И хуже всего то, что я не знаю, что ждёт меня дальше, — сказала я дрожащим голосом на грани истерики.
Девушка замолкла и о чём-то размышляла:
— Меня зовут Мари, — наконец сказала она.
— Кстати, а что не так с моей одеждой? — спросила я у новой знакомой после того, как мы поговорили с ней по душам, и я рассказала ей все, что со мной стряслось.
— Вообще-то я впервые вижу такие странные вещи, как у тебя. Не знаю, откуда ты родом, но никто из местных не носит таких одежд. Все дворовые девушки обычно носят платья-униформу, простолюдинки — длинные юбки, а аристократы — дорогие и изысканные платья.
— Аристократы, говоришь… А расскажи-ка мне о вашем Вильгельме? Кто он? И правда ли то, что он является принцем этого королевства и колдуном?
Мари посмотрела на меня так, словно я сказала что-то нелепое:
— Бедная девочка… Ты и впрямь ничего не знаешь, — ахнула она, — но поверь, в королевском замке Господина Вильгельма не так плохо жить. Здесь гораздо лучше, чем за Морем Штормов!
— Почему? И что еще за Море Штормов?
— Несмотря на то, что Его Высочество является узурпатором, он неплохо заботится о своих подданных. И в отличие от огромного континента за Морем Штормов, в нашем королевстве дела обстоят гораздо лучше!
— Узурпатором? То есть он захватил здесь власть?
— И да, и нет…
— Расскажи, — с любопытством попросила я.
— Дело в том, что он является одним из прямых наследников трона по крови. Его мать была родной сестрой короля, а его отец…
Дверь приоткрылась, и в помещение вошла еще одна девушка в одежде прислуги и сказала:
— О, она уже проснулась!
Я растерянно переглянулась с Мари.
— Поторапливайтесь! Сегодня вечером у Его Высочества будет званный ужин, и нам нужно больше рук на кухне.
Мари одобрительна кивнула только что вошедшей девушке и протянула мне одежду с кровати.
— Но почему это всё не может оказаться сном? — вздохнула я, неуклюже надевая длинное унылое платье горничной. — Самым странным и кошмарным сном в моей жизни…
Когда мы с Мари шли по коридору, она спросила:
— Кстати, а как тебя зовут-то?
— Ярослава. Но сокращено просто — Яра.
— Я понимаю, что ты не хочешь оставаться в замке, но куда ты пойдешь? — вдруг продолжила Мари. — Ведь жить подле Господина Вильгельма — это лучший вариант в нашем королевстве, если ты не аристократка. Пусть даже если ты всего лишь горничная.
«Да уж… Все мои близкие и друзья совершенно не знают, где я сейчас и наверняка сходят с ума» — с грустью подумала я.
— Скажи, а что там за Морем Штормов и почему там опаснее, чем здесь?
— Я удивлена, что ты совсем ничего не знаешь ни о наших землях, ни о далеком огромном материке… Но, может, это и к лучшему!
— Вероятно, — задумчиво улыбнулась я в ответ.
— За этим бескрайним и опасным морем, на другом материке люди не живут, а выживают. Они находятся в постоянном смятении и страхе.
— Из-за чего?
— Из-за чудовищ, что населяют те земли. Вампиры, что пьют кровь, и демоны, что высасывают души и поедают сердца.
«Мой разум вдруг перевернулся. Я слышала о таких существах только из старых учебников по истории и не могла поверить, что теперь живу среди них. Неужели я впрямь попала в другое время?»
— Хотя… — продолжила Мари и внезапно запнулась.
— Договаривай!
— Как я сказала прежде… Господин Вильгельм, хоть и заботится о нашем королевстве, он тоже водится с нечистой силой!
— Да-а. Я уже успела заметить…
— Нет, ты не понимаешь! Карлик-колдун, которого ты видела в коридорах замка —
