— Полнолуния нет. Значит это не оборотень. Может призраки или другое чудовище? — мужчина склонился над трупом и начал активно его осматривать. — При себе имеет два ножа для резки мяса и бечёвку. Неужели Дюк и есть тот самый похититель мертвецов?
— Он? — удивился первый рыцарь. — Не может быть⁉ — по тону голоса было ясно, что мужчина поражён информацией.
— Пока все улики указывают на это. Я раньше как-то помогал одному следопыту. Вот и научился некоторым хитростям. Коронус, что-то не так?
— Я его знал последние пару лет. Хороший мужик. Своё хозяйство на берегу Красной реки. Всегда у него покупал молоко, яйца и рыбу. Последние пару недель он начал продавать пироги с мясом, а также пирожки, — Коронус не выдержал, его вырвало на мертвецов. — Это что получается? Я ел человечину? Каннибал, выходит? Не может быть.
— В жизни всякая чертовщина случается. Теперь он точно не будет воровать тела. И много у него было покупателей? — второй рыцарь склонился над Дюком и проверил все его ножи.
— Полгорода и минимум тридцать человек с ближайших деревень.
— Много, оказывается. И как поступить? Если все эти покупатели узнают правду, то начнётся такое, что врагу не позавидуешь. У него же семья большая. Тринадцать детей и четыре жены. Возможно, они тоже в курсе и при делах? — мужчина встал и начал разминать ноги. — Тяжёлые всё-таки доспехи. Не зря же только рыцари их носят.
— Надо сначала узнать всё. Лавочку в любом случае прикрыть. Если его жёны и дети знают, а самое страшное — при делах, то просто сжечь их в доме. Без суда и следствия. Ты же знаешь нашего графа. Он не любит всю эту бюрократию.
— Обезглавь тело. Его покусал вампир и, возможно, он сможет восстать из мёртвых… — не успел он договорить, как Коронус тяжёлым взмахом меча отсёк укушенному голову.
— Так будет меньше бед от этого грешника.
— Неужели он жив? — ко мне подошёл рыцарь. Открыл забрало. — Точно, жив. И на этот раз выжил. Живучий сукин сын. Может добьём его?
— Арднера нужно доставить к графу. Если наш великий граф узнает, что мы добили известного наёмника и убийцу оборотней в одном флаконе, то уже мы будем лежать среди этих мертвецов.
— Ты прав, — по голосу мужчины проскальзывал страх.
— Я возьму его на плечо, а ты веди сюда лошадей, — меня ударили рукоятью кинжала прямо в лоб, и я потерял сознание. Восхитительно!
Глава 2
«Знакомства»
Очнулся я привязанным по рукам и ногам к деревянному стулу. Слабый свет от камина освещал комнату в которой находился. Передо мной стоял деревянный стул, стол, и лежала шкура зверя на полу. Больше ничего. Как-то не густо у них тут с обстановкой. В комнату вошёл мужчина с подносом с едой и поставил на стол. Сразу в нос ударил ароматный запах жаренной курочки. В животе предательски заурчало. Если бы дико не хотелось пить, то подавился бы слюной. Зайдя во второй раз, мужчина принёс два стакана и графин с тёмной жидкостью и снова вышел. Вино. Очевидно вино. Или что-то сильно напоминающее его. На меня даже не посмотрел. Через некоторое время зашёл уже пожилой полноватый мужчина в светло-зелёном балахоне, в тапочках и с колпаком на голове. Пышная седая борода, тоненькие чёрные брови и грозные карие глаза. Взгляд пожирал меня даже при плохом освещении. Он вальяжно сел на стул. Налил из графина жидкость сначала в один стакан, затем во второй. Взял с подноса огромный куриный жареный окорок и начал жрать. Буквально жрать. Без соблюдения всех приличий для его статуса. Передо мной граф, это точно. Я его знаю. И знаю всё про этот мир.
— Приветствую тебя, Арднер, вновь на своих землях. Не ожидал тебя так скоро увидеть, — покончив с одним окороком, он принялся за второй. — Эта какая по счёту твоя смерть? Третья? Давай вместе посчитаем? Ты же не против? — мой отрицательный кивок он принял за положительный знак. — Математику нужно знать даже такому известному охотнику на оборотней, как великий Арднер. Первая смерть была от оборотня на берегу Красной реки два месяца назад. Тебя буквально достали оттуда, — он указал пальцем вверх. — Повезло, что были маги, специализирующиеся на медицине. Целители. Второй раз оказался очень смешным для меня, — злостный смех громко раскатился по маленькой комнатушке. — Ты поперхнулся окороком в таверне в столице…
— Меня отравили, — мой голос оказался грубым и приглушённым. Горло до сих пор болело.
— И ты веришь в эту чушь? Да кому ты сдался? — граф рассмеялся ещё громче.
Кинул в меня шкуркой от окорочка. Пришлось стерпеть. За дверью его явно ждут рыцари, а если это так, то они не будут со мной церемониться. Надо сначала разобраться, что тут происходит, а потом действовать.
— Раз я сижу здесь, то значит, есть от меня выгода, — сделал я умное заключение. По взгляду графа понял, что это ему не понравилось.
— Самый умный что ли? С тебя выгоды, как с быка молока. Одно удовольствие только быку. И третья смерть — это смерть через повешение на эшафоте по моему приказу. И ты как-то выжил. Надо врача казнить за неправильные диагнозы смерти, — он отпил полстакана. — Ты сидишь здесь только потому, что на моих землях завёлся оборотень. А ты, как я помню, специалист по ним. Через два дня полнолуние, нужно это дело закрыть. Прошлый раз ты меня обманул и сказал, что оборотень убит и вместо этого ещё убил моего племянника. Некрасиво получилось. Ой, как некрасиво. Чтобы не допустить ошибок, с тобой будет повсюду таскаться всю неделю мой верный друг Костнер. Как раз он поможет тебе с поимкой оборотня. Через два дня полнолуние. Готовься лучше. Если не справишься, то тебя ждёт отсечение головы. Хоть эта мера предназначена для нечисти, но кто будет разбираться с такой маленькой деталью на моих землях? Правильно. Никто.
— Хорошо, — если бы не все эти обстоятельства, то всех тут пустил бы на фарш. Но, увы, придётся ждать и следовать здешним законам. — Почему вы решили, что тот оборотень вернулся, а не появился новый? Вы же знаете, как передаётся болезнь волка?
— Через укус. Не держи меня за дурака, — граф стукнул по столу. Тяжело вздохнул. — Прошлый оборотень убивал только жителей на берегу Красной реки, будь она проклята. Одного или двух за ночь. Но никогда не подходил к стенам и к прилегающим территориям. Но вот этот оборотень будто взбесился. Кромсает всех без разбору. И вдоль реки, и вдоль стен. Одного стражника даже возле ворот задрал, как какую-то козу. За неделю убил тридцать семь человек. Сам король выделил двадцать всадников и четырёх ведьмаков. А толку? Оборотень их всех покрошил в салат. Также приезжали по объявлению охотники за нечистью. Угадай, что с ними стало? Правильно. Все сдохли. Вот теперь прибавь к тридцати семи шесть десятков разных охотников, ведьмаков и рыцарей. Король дал чёткий указ и срок по избавлению этого оборотня. И неважно кем будет этот оборотень. Пусть даже принцем…
— Принц? — я усмехнулся. — Вы же знаете, что если оборотнем окажется принц, то король его прикроет, как и всегда. Все его грехи покрывает. Даже если взять бордель на окраине королевства… — откуда я знаю всю эту информацию? Будто вселился в чужое тело и частично воспринял его память. Что за фигня?
— Да. Да. Да. Знаю. Он со своими придворными изнасиловал пять проституток и двух маленьких девочек. Девочки не выжили, — он опустил взгляд на пол. — Дети они такие…
— Жестокие, которые не знают жалости и пощады? Но не в данном случае.
— Следи за языком, убийца. Это ты сейчас мне нужен. Тебе просто повезло воскреснуть так вовремя в тяжёлые времена для наших земель, — граф кинул в меня кости. — У тебя два дня на подготовку.
— С чего мне начать? — я полностью слился с воспоминаниями прежнего хозяина тела. Хорошо, что моё сознание смогло отодвинуть сознание Арднера в подсознание. Не будет мешать. По крайней мере, я так предположил. Должно же быть логическое объяснение, но галлюцинации пока остаются главным источником всего этого.
— Прошлый раз же с чего-то начинал. Не мне тебя учить, — граф харкнул на пол. Протянул мне стакан с жидкостью. На запах — вино. — Попей. После виселицы твоё горло так и просит, чтобы его смочили. Вино подойдёт в самый раз. Не водой же давиться.
