– Держись рядом, оружие не убирай, бей в горло или в сердце. Как пойдет, в общем, – без особой уверенности провел техник «инструктаж» и осторожно двинулся вглубь коридора.
Мощные лампы на потолке освещали все пространство Арены, зрители прилипли к стеклам, защищающим от возможного падения. Сверху было видно, как идущий первым бродяга осторожно продвигается по коридору. Второй следовал за ним деревянным шагом.
– Гляди, этот-то как бздит! С такой скоростью они могут и не добраться до цели! – ржал один анархист, здоровенный парняга, толкая локтем друга.
– Другой будто лучше! Идет так, будто обделался! – весело отвечал тот. Из-за очень бледной кожи он был похож на покойника.
– Ставлю на то, что бздила сдохнет первым!
– Забились!
– Э, чуваки, а если выиграют? – вклинился в разговор новый участник, невысокий, жилистый парень.
– Ставишь на их победу? – живо поинтересовались друзья.
– Ну… ставлю, – решился тот.
– Вот ты облажался! Попрощайся с баблом, чудила!
– Ладно-ладно, еще поглядим, кто тут чудила, – дернул плечом третий анархист и повернулся к стеклу.
Инженер то без толку вертел нож, то выставлял его вперед, пытаясь прикинуть, как половчее расправиться с неведомым мутантом, когда тот выскочит навстречу. Обмануть себя получалось с трудом, ведь техник понимал, что его навыков не хватит на серьезный бой.
Коридор снова повернул, сталкер с опаской выглянул за угол и увидел, что этот путь ведет на широкую площадку.
– Постой, – придержал техника за плечо Электроник. – Я улавливаю движение впереди.
– Где?! – испуганно спросил Инженер.
– Внутри одного из тех ходов. – Палец в перчатке указал в темень коридоров на противоположном конце площадки.
– Что будем делать?
– Советую ждать тут. В узком коридоре есть шанс, что мутанты не подберутся со спины.
Будто в ответ на этот довод позади раздался протяжный вой. Бедный техник от ужаса чуть не уронил нож. Наверху тут же заржали.
– Они по нашему следу собак пустили! – бледнея, выговорил парень. – Справишься с ними?
– Не знаю, – безучастным голосом ответил робот.
– Бежим к тем ящикам, забираемся на них! – заорал сталкер и бросился прочь.
Как выяснилось вблизи, ящики были высоковаты. Инженер схватился за край одного из них и попытался подтянуться, но лишь безуспешно заерзал подошвами по деревянному боку. Электроник подставил под мелькающие подошвы напарника свои ладони и подкинул того вверх.
Техник грохнулся на крышку ящика, тут же свесился со своего убежища.
– Давай руку! – закричал он. Судя по бешеному лаю, преследователи вот-вот должны были показаться из коридора, по которому пришли напарники.
Электроник подпрыгнул, ухватился за края соседних ящиков и в одно движение взлетел высоко вверх. Дерево жалобно хрустнуло под его ногами.
– Надо было только на этого ставить! – досадливо взвыл третий анархист, глядя на пируэт робота.
– Обломись! – торжествовал первый. – Я же говорил, бздила – кандидат на корм собачкам!
Мутанты вывернули из-за угла и остановились, принюхиваясь. Пара здоровенных кобелей в проходе роняла слюну на земляной пол.
Инженер попятился назад, пока не уперся спиной во второй ярус. Парень тоскливо смерил взглядом высоту преграды и прикинул, сможет ли осилить хотя бы половину.
Собаки яростно залаяли и бросились к добыче. Многострадальный ящик затрещал от веса ударившейся в него туши. Рыча, мутанты закружились перед убежищем напарников.
– Ну, что скажешь? Осилим? – с надеждой спросил сталкер.
– С такими я не сталкивался. Попробуем, – отозвался друг по несчастью.
В этот момент один из кобелей решился атаковать. Присев, мутант взвился в мощном прыжке.
Инженер отшатнулся, инстинктивно прикрыл лицо рукой и чуть не выколол себе глаз зажатым в ней ножом. Громкое поскуливание заставило человека повернуть голову, картина того стоила.
На вытянутой руке Электроник держал за горло здоровенную псину. Мутант явно больше не помышлял о нападении, пустив от страха струю прямо на обидчика. Робот не обратил ни малейшего внимания на испачканный плащ, просто разжал пальцы.
Мутант грохнулся на пол и с трусливым визгом умчался в первый попавшийся коридор. Оттуда послышался лай, шум собачьей склоки и стенания пострадавших от столкновения с перепуганным кобельком.
– Как ты это сотворил? – в восторге проорал Инженер, наверху загомонили потрясенные зрители.
– Вес мутанта далек от предельно допустимой нагрузки на мои верхние конечности, – отчеканил Электроник.
– Так бы сразу и сказал, – кивнул напарник. – Давай вторую кортиком запорем – и айда!
Оставшийся монстр врубился, что расклад сил оказался в пользу двуногих, и решил переждать. Чуткое звериное ухо уловило приближение сородичей, из другого коридора с грацией корридных быков выметнулись еще три особи.
Эти были посметливее: сразу две твари распластались в прыжке, но подобного маневра хватило лишь на то, чтобы повторить судьбу предыдущего неудачника. Теперь Электроник держал в каждой руке по монстру.
– Во дает! Пупок не развяжется? – восторженно проорал на ухо «бледнолицему» другу здоровяк, тот, что поставил на смерть первого «гладиатора». – А твой-то слабачок. Пером машет, но ссыт!
Робот оглядел попавших в захват зверушек, поднял глаза к защитным стеклам над головой и без замаха отправил собачар в недолгий полет по четко выверенной траектории.
Защита со звоном лопнула, и на ошеломленных анархистов прилетело по одной мутантской туше. Поднялся жуткий переполох.
– Кажется, нам пора уходить, – сообщил робот.
– А эти двое?!
Доски завибрировали, освобождаясь от увесистого груза, военные ботинки спрыгнувшего Элетроника взрыли земляной пол, оставшиеся псы с воем разлетелись по коридорам. Робот замер и прислушался, затем сдернул с ящика напарника и потащил за собой.
– А ты хорош, – заметил технарь, не поспевая за спасителем.
– Впереди охрана, тут я бессилен, – напомнил металлический знакомец.
– Сколько их? Вооружены?
– Трое, все с автоматическим оружием. Нужен план.
– Есть план! Тебе надо изобразить ярость! Пусть струхнут, после такого замеса-то! Короче, имитируй желание убивать!
Робот помолчал пару мгновений.
– Согласен, вариант приемлем. Но на физический вред…
– Я помню! Бежим!
Напарники мчались к выходу, Электроник уверенно преодолевал лабиринт. На глазах у пленников путь к свободе перекрыла гибкая металлическая решетка. Инженер не успел затормозить и с размаху врезался в нее. Преграда самортизировала, отбросив парня назад.
– Я хотел проверить, – пояснил техник, хватая протянутую руку. Травма, от страха забытая вовсе, напомнила о себе вспышкой боли. Он застонал, сжал виски ладонями и согнулся в приступе тошноты. – Идея тупая, как моя башка!
За решеткой сидели охранники и напряженно наблюдали за странными пленниками, оказавшимися не такими хлюпиками, как представлялось до боя. Электроник, обеспокоенный состоянием напарника, ухватил низ каркаса сетки и без особой натуги поднял сооружение над собой.
– Идти можешь? Путь свободен.
Инженер проковылял мимо и только тут заметил анархистов, схватившихся за оружие.
– Что, не ждали? Руки вверх, или мой друг разозлится, – превозмогая сверлящую боль, прохрипел техник.
Позади с грохотом обвалилась решетка, вновь загораживая проход. Робот встал рядом со сталкером и уставился на бандитов.
– Да ну на фиг! – Один из них бросил автомат и свалил куда-то в боковое ответвление коридора. Остальные переглянулись и последовали его примеру.
– Твой план сработал. – Сильная рука ухватила техника за ворот и потащила за собой.
Аптечка на стене не оказала никакого сопротивления, сорванная крышка грохнулась на пол, среди вываленных на стол препаратов нашелся нужный.
– А запить? – возмутился Инженер, но пальцы в перчатке запихали таблетку ему в рот.
Сталкер чуть не подавился, разгрыз горький кругляш, затем покорно последовал за Электроником, покачиваясь и стеная. Прихваченный автомат бил по спине, постоянно сползал с плеча.
