— Сильная воля, ха! — хмыкнула я, не сдержавшись.
Разве можно так сказать о женщине, рыдающей по ночам от одиночества? Я в таком страшном отчаянии находилась последний год, что чувствовала себя безвольной тряпкой, а она мне о воле…
— Я видела один момент, когда украдкой наблюдала за тобой, — сказала Валери. — Ты сказала подругам, что твое сердце свободно, а сама потом гладила портрет какого-то мужчины, плакала и тянулась к телефону. А потом смяла его изображение и выбросила. Видно было, что ты обижена на него.
Да, это был портрет Паши, который попался на глаза в один из редких визитов домой из больницы во время очередной ремиссии. Я хотела ему позвонить, попросить вернуться, но сумела удержаться…
— Он был дорог тебе, — проговорила Валери. — И, вероятно, причинил большую боль, но ты осталась гордой. Это ли не воля, Лера? В моём мире женщины слишком зависят от мужчин и всегда молят их о возвращении. Но когда я провела ритуал и переместилась в твоё тело, тебя разрезали! У меня на животе швы настоящей ниткой, представляешь?! У вас жестокий мир, я хочу обратно!
— Кстати, как прошла операция?! — вцепилась я трясущимися пальцами в зеркальце. — Всё хорошо, удачно?
Я много отдала, чтобы найти лучших врачей, продала всё, что было, ради шанса на спасение и жаждала услышать заветные слова: “Мы победили, Лерочка, теперь ты здорова!”
— Да откуда я знаю?! — замотала головой собеседница, стискивая зубы. — Как я устала, мне кажется я умру от боли, невозможно терпеть…
— Э-эй, не умирай, слышишь! — воскликнула я. — Я не хочу умирать!
— Ты не умрёшь, если лорд инквизитор тебя не раскусит… — донеслось из зазеркалья.
Лицо Валери в отражении маленького зеркальца сделалось страшно серьёзным.
— Мы с тобой обменялись телами на время, всего на месяц, именно такой срок нужен, чтобы признать брак недействительным. Потом мой любимый всё вернёт назад, не переживай! — проговорила она.
— На месяц?! Я месяц должна оставаться с твоим мужем? — возмутилась я и покосилась на дверь, за которой ощущала сгущающееся напряжение.
Не могу объяснить как, но я чувствовала, что он меня ждёт, и нетерпение разрывает его на части. Вот-вот “супруг” ворвётся сюда, чтобы потребовать супружеский долг.
От волнения я поплескалась водой в купели, делая вид, что увлечена водными процедурами.
— С твоим мужем! — уточнила Валери. — Но ты должна во что бы то ни стало избежать любовной связи с ним! Вот, что от тебя требуется!
Подавившись воздухом в лёгких, я стала задыхаться.
Как она себе это представляет? Этот жеребец уже штаны спустил!
Я почерпнула воды и намочила лицо, вспоминая ощущения его горячей плоти на своей коже.
— Пойми, если ваш брачный ритуал будет доведён до конца, то лорд Адальхарт будет признан преемником короля. Но его нельзя сажать на престол, он самый ужасный, безжалостный тиран, которого только можно представить. У него нет сердца! Не усмехайся, Лера, я в прямом смысле слова говорю! Лорд Адальхарт лишён банальных человеческих эмоций после своего ранения. Он беспощадно закрывает академии за любую провинность, губит образование и искусство. Он губит всё, к чему прикасается!
Искусство, конечно, губить непозволительно…
— Он осудил юного мальчика-адепта Кириана на тридцать лет каторги за то, что тот запрещённым заклинанием хотел вылечить ребёнка со сломанным позвоночником! Никакого милосердия! Такого правителя Мирия не заслуживает!
Ужасно, конечно, но я всего лишь слабая больная женщина.
— Я не хочу участвовать в интригах, — помотала я головой, покосившись на дверь. — Своих проблем достаточно!
— Ты должна помочь мне, Лера! — взмолилась Валери, поглядев из отражения моими большими, полными слёз глазами.
Я много раз видела этот взгляд перед зеркалом, и в груди защемило от обиды. Опять “меня” кто-то заставляет лить слёзы! Я обещала себе, что больше не буду плакать.
— Лерочка, — простонала Валери. — Лорд Адальхарт нагло втёрся в доверие к моему венценосному отцу, и меня, единственную дочь, принцессу вырвали из академии и вручили ему, как трофей, даже курс закончить не дали! А у меня уже есть избранник, мы безумно любим друг друга и хотим быть вместе. Ты должна понять меня по-женски. Продержаться месяц, именно столько отводится на подтверждение брака! Если не будет консумации, то его светлость будет признан неспособным, брак недействительным, я буду свободна и страна избавится от деспотичного тирана!
— Но…
— Всего месяц, Лера, пожалуйста!
— Как будто этот мужик позволит себя динамить! — сердито указала я на дверь. — Почему ты сама не хочешь побегать от своего мужа?!
— У меня привязка. Свадебная привязка, она разрушила мою волю и предала тело. Я не могу сопротивляться. Стоит его светлости на меня посмотреть, как я падаю ему в ноги, готовая исполнить любую прихоть. Драконья привязка, проклятая бездна! Ей невозможно противостоять. Но твоя воля не сломлена! Только тело…
Накатил стыд. Жар облил щёки. Так вот, что со мной происходит. Вот почему сердце бьётся, как бешеное, при мыслях о Нём. Всего лишь привязка?! А я-то думала…
Нет, показалось.
— У тебя сильная воля, Лера. Если ты хочешь жить, ты не разболтаешь Ему о нашем обмене телами, о нашем плане, не раскроешь себя…
— Это не мой план! Нет! — возмутилась я.
Моё лицо в отражении резко посинело и пропало из кадра, я увидела белый больничный потолок и аппараты с мигающими лампочками. Затрезвонила сигнализация.
— Давление упало, — раздался чужой голос. — Мы её теряем. Адреналин!
Поверхность зеркала задрожала и покрылась рябью, словно гладь воды после брошенного камня. Мгновения ожидания, казавшиеся вечностью. Сердце, бьющееся у самого горла.
Когда рябь улеглась, я увидела очень испуганную молодую девушку лет двадцати с загорелой кожей и светлыми шелковистыми волосами, в которых празднично сверкали бриллианты.
Но больше внимания привлекали огромные, как блюдца, и синие, как у меня, глаза, в которых полыхал неподдельный страх. Невообразимый ужас.
Что там с моим телом? Неужели… неужели я погибла?!
Не-е-ет! Так долго боролась, со мной лучшие врачи, меня спасут! Нужно верить.
Я потрясла зеркало в руках, с надеждой вглядываясь в его молчаливую гладь.
— Давай же! Давай, Валери! Отвечай! Не натвори там глупостей с моим бедным тельцем!
Но на меня по-прежнему смотрела девушка с чужим лицом, пятнами кровавого вина на нежной коже и загубленном свадебном платье.
Я осталась одна во враждебном мире, с мужем-тираном, который либо изнасилует меня, либо убьёт! И как выбраться?
Что я знаю о том, что окружает меня? Ничего!
— Валери! — из-за двери требовательно прозвучал голос навязанного “супруга”. — Особняк под магической защитой, если ты думаешь сбежать от меня — не получится. Выходи, даю тебе минуту.
— Почему так мало?! — возмутилась я, но тут же осеклась от собственной дерзости с лордом и решила поправиться: — Я… я ещё не закончила…
Как… как к нему обращаться?! Мой господин? Мой лорд? Ваша тиранистая светлость или… просто Роберт?
— Сколько тебе нужно ещё времени? — устало проговорил “муж”.
Сто пятьсот! Или сколько там минут в тридцати днях? И еды побольше! А воды у меня и так предостаточно…
Я обвела обречённым взглядом наполненную купель, мерцающую золотом, которая соблазнительно тянула в неё забраться.
— Эм-м… дай мне десять минут. Я в ванной.
Лорд-тиран стоял вплотную к двери — всем существом я чувствовала его близкое присутствие.
Воздух, наполненный сладко-горьким ароматом вереска, сгустился от напряжения. По венам потёк жидкий огонь то ли страха, то ли острого желания, закручиваясь тугим узлом внизу живота. Сердце принялось отплясывать канкан, и я боролась с желанием подчиниться, открыть дверь и подтвердить брак!
— Хорошо, — ответил после недолгого молчания нетерпеливый “супруг”. — Халат и полотенца на полке в шкафу.
Я услышала звук удаляющихся шагов, и облегчение прокатилось по жилам.
