– Могла бы встретиться немного тише, – щёлкнул клювом Страус, – чтобы не ранить мои чувства.
– У тебя нет чувств.
– Потому что я птица? – округлил глаза Хиша.
– Потому что ты – Дикий, – рассмеялась Бронерожка.
А фея тем временем расспрашивала Авессалома об их рыжей подруге:
– Дядя Петрович, где Полундра? Хиша сказал, что она улетела вместе с тобой.
– Так и было, – подтвердил инженер, – но мы расстались в НикаСити. Договорились встретиться, когда она закончит свои дела, но рыжая так и не объявилась.
– А что у неё за дела? – нахмурилась Ириска.
– Понятия не имею, – развёл руками инженер, – но когда я вернулся в НикаСити, Полундры там уже не было. Оставила записку, что уезжает, и всё.
– И ты не знаешь, куда она отправилась?
– Белка слишком самостоятельная, чтобы рассказывать о своих планах.
– Да, – улыбнулась Непревзойдённая, – пожалуй.
– Интересно, где отсиживался бородатый, пока мы храбро сражались с пиратами и чудовищами? – не удержался от очередной подначки Страус. – Где прятался?
– Ты ревнуешь, – улыбнулась Ашуга, продемонстрировав пернатому собеседнику белоснежные клыки, с помощью которых можно было перекусить средних размеров дерево.
– И в мыслях не было, – проворчал тот, на всякий случай делая шаг в сторону.
– Твои мысли написаны у тебя на физиономии.
– На физиономии у меня прекрасный клюв, – тут же заявил Страус. После чего потрогал свою гордость крылом и повернулся к Ашуге боком: – Оцени, как великолепен он в профиль!
Бронерожка закатила глаза, но в следующий миг раздался громкий крик:
– Как я рада вас видеть! – Это Ириска вырвалась из объятий Петровича и подскочила к друзьям: – Хиша! Ашуга!
– Я тоже рад, – произнёс Дикий, обнимая фею с деланой неловкостью.
– Надеюсь, ты занималась дома? – Библиотекарша поправила очки.
– Конечно! – громко ответила Ириска. – Я ведь обещала! – Но по её лицу невозможно было разобрать, говорит девочка правду или лукавит. – Кстати, а где Павсикакий?
– Я здесь, фея, – отозвался бесплотный страж Дворца. – Рад вас видеть.
– А я рада тебя слышать, Павсикакий!
– Без вас было скучно.
– Не сомневаюсь.
– Было тихо, – поправил духа Страус. – Тебе не с кем было заниматься болтовнёй.
– Они отказывались разговаривать со мной, – пожаловался Павсикакий. – А твоя птица сказала, что раз меня не видно, значит, меня нет.
– Я не её птица, а своя собственная! – возмутился иша. – А ты вообще больше похож на галлюцинацию.
– На острове должно оставаться тихо, – строго произнесла Ашуга. – Девочке надо заниматься.
– К сожалению, не только заниматься, – вздохнула Ириска.
– А что ещё? – насторожилась библиотекарь.
– Отправимся в путешествие? – распахнул клюв Дикий.
– Если что – «Бандура» полностью готова к полёту, – сообщил Авессалом.
Бронерожка без восторга оглядела искателей приключений, после чего остановила взгляд на фее, вновь поправила очки и строго приказала:
– Рассказывай, что случилось.
– Давайте где-нибудь присядем и поговорим, – предложила Ириска.
Девочке было немного стыдно из-за того, что она сразу не поделилась с друзьями случившимся, но теперь фея была полна решимости раскрыть всю правду.
Они отправились на площадку Пары Кресел, с которой открывался превосходный вид на океан, но любоваться не стали, а заговорили о делах.
– Это произошло во время нападения пиратов, – с грустью поведала Ириска, стараясь не смотреть друзьям в глаза. – Перед тем, как Бубнитель меня загипнотизировал… Точнее… когда Сумрачный Бубнитель меня загипнотизировал, чтобы снять с острова защитные заклинания, он сначала забрал у меня Самоцветный Ключ Полики. – Девочка шумно выдохнула. – То есть я его ему отдала. – Прозвучало немного коряво, не совсем понятно, зато искренне. – Что скажете?
Ириска боялась, что, едва услышав эту новость, друзья наперебой начнут кричать, ужасаться и заламывать от горя руки, лапы и крылья, но ничего подобного не произошло. Хиша посмотрел на Петровича, Петрович посмотрел на Ашугу, Ашуга с удовольствием посмотрела бы на Павсикакия, но тот был бесплотным и смотреть на него означало крутить головой, а Бронерожка не хотела показаться смешной и поэтому просто поправила очки. Снова.
И фея поняла, что никто из друзей понятия не имеет, для чего королеве Гнил мог понадобиться Самоцветный Ключ потерявшей память Непревзойдённой.
– В прошлый раз ты уходила домой, чтобы принести Ключ, – догадалась библиотекарша.
– Да, – не стала скрывать Ириска.
– Зачем ты его принесла?
– Сумрачный Бубнитель сказал, что знает, как вернуть Полику в Прелесть…
– Ага! – подал голос Хиша. – Теперь всё понятно!
И распушил перья.
– Что тебе понятно? – заинтересовалась Ашуга.
– Ты разве не слышала? – удивился Страус. – Бубнитель знает, как вернуть Полику в Прелесть.
– А зачем?
– Э. – Дикий покосился на Петровича, увидел, что инженер улыбается, и отвернулся, пробурчав: – Сами разбирайтесь.
Перья на нём разгладились, как будто и не распушались.
– А вдруг тёмные и в самом деле знают способ, как с помощью Самоцветного Ключа перенести в Прелесть его владелицу? – предположил Авессалом.
– Только что об этом говорили, – напомнил Павсикакий, который иногда до ужаса напоминал сварливого Страуса. – Допустим, тёмные перенесут Полику в Прелесть. Но зачем?
– Полика окажется в плену, – вздохнул инженер.
– И что?
– Ох! – выдохнула Ашуга. Она поняла, куда клонит Авессалом.
А Петрович повернулся к Ириске:
– Что ты сделаешь, если твоя старшая сестра окажется в плену у старухи Гнил?
– Всё сделаю, – тихо ответила девочка. – Всё, что они потребуют.
– Вот именно.
– Ох! – повторил за Ашугой Павсикакий.
– Нужно отыскать Бубнителя, пока он не причинил Полике вред! – Хиша подскочил с лавки и взмахнул крыльями. По площадке Пары Кресел закружились пух и перья. – Скорее!
– Как ты его найдёшь? – уныло поинтересовался Павсикакий. – Мы потеряли слишком много времени!
– Не так уж и много, – не согласился Страус. – Бубнитель – гипнотизёр, а не колдун. Он не может мгновенно перемещаться по Прелести, используя уравнения Волшебства высшего порядка.
– Бубнитель уплыл отсюда на «Полоумном Архитекторе»! – В голосе Павсикакия появились азартные нотки. – Нужно отыскать пиратов и спросить, куда он делся потом. Ах, как жаль, что я не могу поехать с вами, не смогу побывать на пиратском корабле и пообщаться со зловещими разбойниками!
Ашуга подняла брови, но промолчала.
– Оказавшись на материке, Бубнитель наверняка помчался к старухе Гнил, – прищурился Петрович. – А в Плесень можно пробраться двумя способами: через Закатный Рубеж и через дворец-колодец Аквариус…
– В Аквариусе Бубнителю делать нечего, – негромко произнесла Ириска. – Дворец-колодец частично обрушился, а Водяную Хмарь я убила. Так что теперь это опасные развалины, по которым блуждают злые, потерявшие свою королеву Захлебнувшиеся. Не думаю, что Бубнитель рискнёт отправиться к ним.
– Согласна, – кивнула Ашуга.
– Остаётся Закатный Рубеж, – вернулся в разговор Страус. – Я сообщу маршалу Беркуту, что нужно тщательно досматривать всех, кто хочет пройти в Плесень.
– Самоцветный Ключ открывает дверь между миром людей и Прелестью, – вновь подал голос Авессалом. – Королева Гнил не сможет использовать его, сидя в Плесени, а значит, Бубнитель понесёт добычу другой ведьме.
– Или кто-то из колдунов Плесени явится в Прелесть, – перебил инженера Хиша.
Страусу очень хотелось проявить себя, но в этот раз, увы, у него ничего не вышло.
– Тёмный колдун не пройдёт через Закатный Рубеж, – с дружеской улыбкой напомнил Петрович. – Обычный житель Плесени пройдёт, а колдун – нет. А от обычного жителя толку не будет.
– Всё так! – завопил Дикий, которому было неприятно, что его уличили в незнании простых вещей. – К чему ты клонишь?
– У королевы Гнил есть помощники в Прелести.
– У неё много помощников.
На этот раз не выдержала даже Ириска.
– Хиша, пожалуйста, дай Петровичу договорить, – попросила она Страуса.
– Я просто хотел рассказать, что на остров напала Маринелла, – невинно произнёс Дикий. – Авессалома здесь не было, поэтому он может не знать…
– Я знаю, – любезно отозвался инженер. – Ещё я знаю, что Маринелла – необычайно сильная ведьма даже по меркам людей, но если бы Ключ предназначался ей, Полика уже перенеслась бы в Прелесть.
Рассудительный Петрович в очередной раз оказался прав, и даже Страусу пришлось согласиться с инженером.
– Что же делать? – нехотя осведомился Дикий.
– Для начала нужно поговорить с Маринеллой, – решила Ириска.
– Она, кстати, должна заплатить за разрушения! – добавил Павсикакий. – В смысле – за ремонт.
