Короче, как ни прискорбно констатировать подобное, но было у этих пришлых превосходство. Их поплевывание через плечо на всяческих деятелей Ковчега имело под собой почву. Они просто были спецами. Специалистами особой классификации. Знатоками и служителями Пятизонья. То была их родина и их судьба. Хистер не мог этого долго выносить. Но это был уже не тот Хистер, который оказался в Зоне в момент катаклизма. Тот, старый, усохший морально Хистер, был придурком. Он почти не умел держать в узде эмоции. Действовал лишь по интуиции. Сейчас перед сталкерами стоял другой, изменившийся за эти полтора года Хистер, преобразившийся, может, и не до неузнаваемости, но очень и очень сильно. Поэтому он совершенно не собирался давать своей страже и палачам команду «Фас!». Он собирался использовать этих пришлых для своих целей. Что с того, что по их правилам, то есть за плату? Главное — они выполнят работу. Они добудут сырье, нужное его ученым.
Тем не менее любезничать с этим возомнившим о себе бог знает что отребьем он все же не мог. По крайней мере, долго. Да и какого хрена он должен унижаться до постановки им боевой задачи лично? Пусть это делают сами ученые. Уж те-то в его полной и окончательной власти, как ни крути.
3. Винтовки разного фасона
— Тебе не кажется, друг, что за нами кто-то пристроился? — спросил на бегу Глюк.
— Значит, все-таки там имелось что-то большое, — подытожил Ведич, на ходу изучая показания датчиков и имплантатов.
— И быстро движутся, чуешь?
— Попробуем оторваться?
— Начнем ускоряться, тогда точно в этих гиблых местах наткнемся на что-нибудь мерзкое. Как та группа, — подосадовал Глюк. — Давай. Действуем по нашему плану «Активная оборона». Чур, я первый!
— Да бог с тобой. Ищи местечко для засады.
— Вот кустики ничего, — тут же сказал Глюк. — Давай, дуй. И шуми на бегу побольше. За нас обоих.
— Найду место, дам «пик» мью-фоном! — крикнул на ходу Ведич и помчал дальше, прыгая через автоны.
Глюк не ответил. Он уже пристраивался за обильно разросшимся металлокустарником, чуть в стороне от их маршрута. «Будет дополнительной защитой, — сказал он сам себе. — Если, конечно, там нет чего-то стреляющего навесом». Но пока думать о худшем не стоило.
Сталкер извлек из заспинного подогреваемого чехла снайперскую винтовку «Взломщик». Щелчком разложил ее в полную длину. В былые времена ее калибр считался бы крупным. Все-таки двенадцать и семь десятых миллиметра. Однако появление меха-жизни изменило представление о калибрах. Даже эта громадная «снайперка» имела теперь усовершенствованный патрон. Не патрон даже. Теперь она стреляла маленькими гранатами и обеспечивала прицельную дальность выше уровня тяжелого ИПК.
Даже не шевельнув пальцем, Глюк перестроил забрало шлема на режим увеличения. Это для правого глаза. Левый же начал напитываться информацией от имплантатов и навесных экзоскелетных датчиков. Их преследовала целая куча механоидов. В первой волне около десятка. Сколько и чего двигалось дальше, пока было неясно. А вот в авангарде преимущественно имелись человекоподобные, «прямоходящие». Бежали они быстро.
— Откуда вы взялись? — спросил Глюк. — Кто вас сюда, в Зону, звал?
Сам он уже распределил порядок отстрела мишеней. Удобство для стрелка в отношении «прямоходящих» состояло в том, что они торчали выше автонов. А вот Глюк сейчас был вне зоны визуального контакта. Он присел, да еще и нагнулся за кустами. Но оружие было снято с предохранителя и готово к бою.
— Разве вам не говорили мама с папой: «Не высовывайся»? — сказал Глюк, развлекаясь. В этот миг ноги его экзоскелета мгновенно удлинились, и он оказался гораздо выше кустов. «Взломщик» был наведен в примерном ракурсе, оставалось только чуть довернуть ствол. Если бы не экзоскелетные усилители, сталкер бы никогда не удержал такую махину на весу, а сейчас он мог обходиться даже без опорной станины. Более того, он даже запросто, без напряга выдерживал сумасшедшую отдачу.
Две пуле-гранаты ушли в сторону одного из противников — самого быстроногого. Они еще не успели долететь до цели, а Глюк повел ствол в сторону второго робота. Еще выстрел, и тут же перенос огня по следующему.
В этот момент самый быстроногий как раз получил в лобешник два разрывных патрона подряд.
— Будет сотрясение мозга, — сказал Глюк. — Правда, наука до сих пор не в курсе, есть ли у тебя мозги.
Сам Глюк в это время уже сидел за кустами и с невероятной быстротой менял обойму. Судя по датчикам, преследователей стало на четыре меньше. Не поднимаясь, Глюк передвинулся в сторону, приблизительно на пять метров. Так, на всякий случай. Передвигаться таким способом в экзоскелете было крайне неудобно и тяжело. Но жить хотелось еще долго. Приходилось терпеть.
Левым глазом он сверил распределение целей. Некоторые из железных тугодумов, похоже, остановились. То ли они сами готовились к стрельбе, то ли решали свою собственную дилемму: «Быть или не быть». Сталкер Глюк проголосовал за второе. Он снова материализовался над автонами и обработал все замершие изваяния.
Обойма истратилась за полторы секунды. Теперь Глюк опять менял позицию, одновременно извлекая очередную.
— Ты, дружок, сходи к мастеровому. Пусть подрихтует плечико да и руку пришьет, — посоветовал он механоиду с километровой дистанции. — И Ханыгу с дырой в грудине тоже прихвати. А Задумчивому лучше пусть поменяют всю голову целиком.
По уже устоявшейся привычке Глюк часто давал своим жертвам клички. Запутаться в кличках ему было не дано. Ведь много кличек не требовалось: обычно его противники жили недолго. Если, конечно, слово «жили» можно отнести к представителям механического сообщества. Но как прикажете еще именовать их существование?
— Ух, ты! Надо же, вспомнили, что у них тоже есть пушки, — прокомментировал Глюк. — Ну, значит, ты первый — Расторопный.
Глюк вскочил, послал в цель две пуле-гранаты. Хотел обработать еще одного, с новой кличкой — Рембо, но тут встроенный в костюм датчик сообщил новость. Случайно или нет, но именно в его сторону сейчас навели сразу два переносных лазера.
— Утю-тю, — произнес Глюк и сиганул в экзоскелете в сторону.
— Ловкий, тебе капут! — заявил он, вскакивая с нового места и производя выстрел.
Однако застрявших роботов уже нагоняла вторая волна преследователей, так что целей стало много. Но самыми опасными теперь оказались те «прямоходящие», которые не остановились. С ними надо было что-то делать.
— Скоро ли ты, друг Ведич, займешь позицию? Мне что тут, всю банду давить одному? — спросил Глюк, вовсе не ожидая ответа. Он не выходил в эфир.
Сам он снова сместился. Теперь порядком — метров на пятьдесят в тыл. Оказалось это очень и очень не зря. Два противника — Прохиндей и Фисташка, начали поливать лазерами его предыдущую позицию.
— Отстаешь по секундам, Фисташка, — сказал Глюк и отправил в сторону робота целых три заряда. Может быть, следовало даже больше. Ведь теперь, из-за испарения от плавящегося лазерными выстрелами снега, он не мог видеть противника визуально. Только по датчикам.
— К тому же еще и пуля летит в восходящих потоках пара, — прокомментировал Глюк. — Хрен тут попадешь. Пора переходить к жареным блюдам.
Он убрал снайперскую винтовку в чехол и взял в руки «Карташ».
— Теперь мы с тобой на равных, Прохиндей. Или почти на равных. Подходи, не стесняйся.
В этот момент в мью-фоне пискнуло. Значит, Ведич обосновался в надежной позиции.
— Все понял, — сказал Глюк. — Однако с этим Прохиндеем надо что-то делать. Не даст ведь спокойно ретироваться. Или хрен с ним? Пусть станет первым призом для Ведича? На том и порешим.
Глюк достал из подсумка две дымовые гранаты. Конечно, они были не просто «дымовухами», а маскировали во многих смыслах. И от локаторов, и от тепловизоров — от всего сразу.
Перед его позицией заклубились два непробиваемых облачка. Пользуясь моментом, он помчался через железный кустарник со всей возможной скоростью.
4. Инструктаж (некоторое время тому назад)
— Я ученый. Не мое дело — предупреждать вас о степенях секретности. Тем не менее я должен. Обязали, — сообщил Кварод. — У Ковчега много врагов. Нас очень не любит Орден и его приспешники. Наверное, потому, что мы не чтим Технос и не кланяемся Узлу. А еще, в перспективе, мы хотим и то, и другое стереть с лица Земли. Чем и занимается наш научный блок. — Кварод пожал плечами, как бы извиняясь. — Так вот, господа сталкеры. Очень желательно, чтобы вы не рассказывали всем встречным и поперечным о порученном вам задании. Если такое случится, то… Короче, Ковчег очень не любит, когда его предают. Лично мне вы вполне симпатичны. Не хочется, чтобы на вас объявили охоту без срока давности.
— Зачем нам трепаться, господин ученый? — перебил его Ведич. — Мы ж за деньги работаем, так? Ну и чего ж нам золотую жилу выдавать, сами посудите? Причем мы ведь с ковчеговцами уже имели дело. Пусть и по мелочи.
