отец грубо обнял каждого из них и сказал никогда не возвращаться домой. Потому что никто не знал, будет ли наблюдать полиция. С тех пор, спрятанные в Академии, они не видели ни последних журналов, ни фильмов. И теперь он чувствовал себя оставленным позади, а новая жизнь словно выпрыгнула из грязи и пороков за время его отсутствия.
— За все это время многое изменилось. Ты должен принять это, иначе никогда не сможешь двигаться дальше, — она больше не говорила о журнале, и воздух вокруг них сгустился. Думать о Максе всегда тяжело. Тяжело от слов, которые они никогда не скажут, о которых тяжело даже думать. «Мне следовало…» и «я прощаю тебя» — это то, что никогда не слетит с их губ.
Последовавшее за этим молчание длилось долго. Алек начал теребить край своего изношенного, с множеством отверстий свитера, который они украли. В некоторых местах он толще, чем в других, а на локтях такие дырки, что рукава грозились отпасть совсем. Но Алек любил этот свитер со всеми его изъянами.
Когда он и Изабель (и Макс) прибыли в Академию «Утренняя звезда», им выдали форму. Синие брюки и накрахмаленная белая рубашка, серый пиджак и галстук были частью тяжелого ежедневного испытания. Все должно было быть в идеальном состоянии.
Но здесь, в воняющем автобусе и украденном свитере, Алек не должен был быть идеальным. Он не должен был выглядеть как обычный мальчик из какой-нибудь частной школы. Он мог расслабиться, только немного. Иначе он мог развалиться так же, как этот свитер, который едва держался. И, как и этот свитер, он мог держаться достаточно хорошо, чтобы быть полезным. Он мог оставаться сильным до тех пор, пока боль из-за того, что убил младшего брата, не станет меньше, хотя он даже не мог вообразить, что она когда-нибудь уйдет.
Алека снова выдернуло из его мыслей, когда автобус во что-то врезался. Его грудь столкнулась с ремнями безопасности, которые тут же оставили на его туловище горящие линии. Он вскинул свою руку перед Изабель, пытаясь удержать ее, чтобы она не вылетела в переднюю часть автобуса. Она едва остановилась от встречи с креслом перед собой — у нее отказал ремень безопасности; одной рукой она ухватилась за руку брата, а другой держалась за подлокотник между их сидениями.
Автобус по инерции протащило еще пару метров, прежде чем остановиться, и зловоние паники наполнило воздух. Большинство людей, как и Алека, удержали ремни безопасности, но он мог слышать стоны боли и запах свежей крови. Автобус дернулся вперед, когда в задний бампер въехал автомобиль. Судя по толчку и хрусту, Алек мог сказать, что водитель машины позади них мертв.
Выглянув в окно, чтобы увидеть причину странного поведения водителя, Алек увидел только стену красного пламени.
— То, что они послали за нами Джейса, имеет смысл, — несчастно пробормотала Изабель, ее пальцы стали подрагивать, когда она начала создавать иллюзию, чтобы спрятать их.
— Может быть, это не Джейс, — предположил Алек. — Может быть, это лесной пожар или что-то типа.
— Посреди дороги? — огрызнулась Изабель, и Алек должен был признать, что она права. Академия «Утренняя Звезда», возможно, послала Джейса в составе команды, которая должна была вернуть их в школу.
Вокруг них раздавалось ворчание пассажиров, пытающихся прийти в себя после аварии. Кто-то закричал, заметив огонь, и пассажиры начали бежать к передней части автобуса в попытке выбраться. Они проскользнули в толпу людей, чтобы выбежать из передней двери и затеряться среди остальных. Изабель наложила на них невидимость, но это не перестало работать, как только они оказались на открытом воздухе.
Как только они вышли из автобуса, их подняло в воздух невидимыми руками. Их тела двигались сквозь коридор, образованный в стене из огня, отделяя их от толпы других людей.
Изабель первую опустили на холодный асфальт, отделяя от Алека, который быстро следом за ней принял вертикальное положение. Буквально в двух ярдах от них стояли три мутанта в черных масках Валентина, указывающих на то, что все они его оперативники, более известные как Послы Альянса.
Сердце Алека начало быстро биться где-то в горле. Они превосходили их числом, и Алек узнал каждого, скрывающегося за этой формой. Напротив него его лучший друг Джейс, девушка из его класса по контролю сил, Хелен, и школьный тренер по оружию, Ходж. Каждый превосходен в своем направлении, и шансы на спасение теперь не такие большие, как Алек надеялся.
Огонь обогнул их по кругу, выстраиваясь стеной и заключая их в ловушку. Он обжигал тротуар, оставляя черные следы, и нет никаких сомнений по поводу силы пламени. Алек мог видеть, как загоралась трава на той стороне шоссе.
Алек знал Джейса в течение двух лет, и он один из лучших друзей Алека. Они были поставлены в пару для тренировок, потому что имели одинаково мощные (и очень изменчивые) способности, и у Алека было столько воспоминаний о них, смеющихся вместе, как братья. О том, как они убегали от одного из школьных учителей, после того как сделали шалость, которые так любил придумывать Джейс. Он нисколько не удивлен, что Джейс является частью группы, обязанной вернуть их в «Утреннюю Звезду».
— Алек! — позвал Джейс, его руки были подняты и питали стену красного огня, окружающую их. — Ты, Макс и Из должны вернуться в Академию. Валентин очень зол.
Алек посмотрел на него, застигнутый врасплох упоминанием Макса. Джейс не знал, что Джонатан убил его, но по тому, как отвел глаза Ходж, стало ясно, что эта информация была целенаправленно скрыта от студентов.
Рядом с ним пальцы Изабель начали плести невидимые нити. По ее взгляду и залегшей на лбу складке он знал, что эта иллюзия будет грандиозной и наполненной деталями.
Джейс тоже очень хорошо распознал этот взгляд на ее лице. Он кинулся вперед, выкрикивая
