Я поморщился. Вереск был прав. Всего-то и надо было при первых признаках опасности просто забиться поглубже в пещеру, а меня потянуло на героические поиски приключений. Если бы не ряд случайностей, то эти тварюшки сейчас были бы сыты и довольны. Да и Вереск неоднократно мне втолковывал, что возможности его сильно ограничены, значит, чуда ждать не стоит.
— Что мне теперь делать? — Вернулся я к насущному.
— Просто жить! Ну, и еще учиться. — Улыбнулся Вереск. — Мы в самом сердце Сумеречного леса. Неподалеку есть замечательная землянка. Жил там один отшельник. Великолепным травником был. Но сейчас место свободно и пол года, а то и побольше, у нас на твое образование есть.
— А потом?
— А потом видно будет! — Вскочил Вереск с муравейника отряхивая штаны. — Есть хочешь?
Ответил за меня желудок, изобразив такую переливчатую песню, что мне стало даже немного неудобно. Дух хмыкнул и махнул рукой.
— Идем! Там по пути очень вкусные ягоды. А еще я орешник нашел. — Сообщил он с довольным видом.
— А разве тебе нужно питаться? Ты же говорил что ты дух, да и бывший бог… — С подозрением, что меня где-то обманывают, поинтересовался я.
— Не забывай, что силы мои на исходе и я все ближе к обычным смертным. — Недовольно поморщился Вереск. — Да и поддерживать это тело выгодней обычной пищей, чем тратить на него остатки своих сил. Идем, нужно успеть до темноты.
— Тут водятся хищники? — Двинулся я вслед за бодро зашагавшим куда-то Вереском.
— Тут все есть. Это же лес! И даже больше, это Сердце Сумеречного леса, где довелось побывать очень немногим. Когда-то тут был создан магический источник. Просуществовал он, правда, не долго, но эта часть леса преобразилась до неузнаваемости и по праву считается магическим местом. Растения, растущие тут, как и живность, обитающая в пределах Сердца, обладают особенными свойствами, впрочем, само это место, можно сказать, живое существо. Оно почти никого не пускает дальше определенных границ, так что мы тут в полной безопасности.
— Ты как то повлиял на него, чтобы я смог попасть сюда?
— Ну, повлиял, это громко сказано. Просто попросил, и Сердце откликнулось, по старой памяти. — Нагнал туману дух и, повернув на мгновение довольное, произведенным эффектом, лицо, подмигнул. Мол, вот как я крут!
По пути к будущему убежищу мы с бывшим богом обнесли два куста с крупными ягодами, которые были обещаны ранее. Синие плода оказались на удивление сытными и прибавили бодрости, на фоне которой я вдруг заметил, что чувствую себя немного странно. Создавалось ощущение, что вчера я сильно перетрудил все мышцы, но усталость начала догонять меня только сейчас.
Через час пути по буеракам, когда тянущая боль в мышцах, ломота в костях и заметный жар, от которого на лбу выступила испарина, достигли своего пика, мое сознание начало периодически отключаться, переводя тело в состояние полусонного автопилота. Вереск по пути пару раз поинтересовался моим состоянием, потом только бросил короткое, — «Эх, не доглядел! Потерпи, мы почти пришли.» — и продолжил путь. А тем временем мое состояние стремительно ухудшалось. Всего час спустя я потерял чувство времени и погрузился в короткие вспышки бреда и иллюзий, перемежающиеся влажным сумраком лесных троп.
Муторное состояние в один прекрасный момент перешло в тревожный сон. Мне уже было наплевать, валяюсь ли я посреди леса под каким-нибудь деревом или все же мы дошли. Последнее что мне запомнилось это как ругающийся дух тащил меня вперед, подставив плечо, а перед глазами мельтешили разноцветные пятна. Затем все сменилось темным ничто и спокойными голосами, неразборчиво бубнящими на краю моего сознания.
* * *
Довольно симпатичная молодая женщина сидела в мягком кресле с высокой спинкой лицом к Ректору Школы Магии. Немного резкие, но, тем не менее, женственные черты лица в обрамлении иссиня-черных локонов волос, волнистым водопадом ниспадающих на ее плечи, были очень привлекательными, но общее впечатление сильно портил взгляд гостьи Магистра. Ее взгляд был безжизненным и отстраненным. Медленно, будто сонно, моргая, она смотрела неестественно расширенными зрачками в никуда. Ни одна эмоция не посещала ее лицо, и тем сильнее был контраст с живыми движениями ее рук, которыми она плавно и даже в какой-то мере чопорно, подносила к губам чашку со сладким горячим травяным настоем.
— Значит, ты все же утверждаешь, что мальчишку кто-то выдернул прямо в процессе переноса по векторам созданного портала? — Задумчиво задал риторический вопрос Ректор, не отрывая взгляда от пляшущих в камине языков живого пламени. Тем не менее, его странная гостья механически кивнула и продублировала утверждение приятным звонким голосом, который больше подошел бы юной девочке, чем женщине с ее фигурой и внешностью.
— Совершенно верно, Лу. И что самое странное, я не смогла даже приблизительно проследить, куда он перенаправил его перенос, как и понять принцип, по которому он совершил это действие. Вмешательство было просто невероятно точным и мастерским. Этому магу я даже в подметки не гожусь. — В тоне девушки проскользнули нотки зависти, но на ее неживом лице это никак не отразилось.
— Я всегда думал, что ты уникальна в своем роде. Порталы, мгновенные переносы… Ты видишь их все в зоне своего влияния и, при желании, можешь даже повлиять на чужие перемещения. Сделать мгновенный перенос из одной незнакомой местности, в другую, для тебя не сложнее чем попудрить носик. И тут ты признаешься мне, что столкнулась с работой мастера… Нет, не так, — Мастера, — принцип работы которого тебе не понятен и не достижим. Честно говоря, когда Сандр сказал, что ты подтвердила подозрения портальщиков, я не полностью поверил в его слова. Но сейчас, признаюсь, я слегка растерян. Кто-то ведет свою игру, и я перешел ему дорогу, заинтересовавшись этим Крисом.
— Или наоборот, тебе перешли дорогу… — Произнесла девушка и в ее голосе слышалась задумчивость.
— Или так. — Согласился Магистр. — Еще подлить сафра?
— Спасибо, Лу, но мне пора. Дела сами себя не решат, а…
— …проблемы сами собой не рассосутся. — Закончил за девушку ее любимую присказку Ректор. — Ты же знаешь, что я всегда рад просто пообщаться с тобой, баронесса, но упорно встречаешься со мной только по делу. Я могу решить, что ты избегаешь меня. — Мягко произнес Лурин`н Кор и улыбнулся.
— Прости, Лу, но ты, же знаешь, что я не очень люблю подолгу общаться с людьми, по хорошо известным тебе причинам. И не важно, друзья они или нет. — Спокойно произнесла девушка, однако в глазах Магистра на мгновение промелькнула тень.
— Приступы…
— Не переживай, Лу. Вот уже три с лишним десятка лет как все в одной поре. Не лучше и не хуже. Все Бесцветные так или иначе платят за обретенную силу, и моя плата не столь уж и высока. — С этими словами собеседница мага отставила блюдце с чашкой на маленький столик на уровне подлокотника ее кресла и одним грациозным движением утвердилась на ногах.
Свои мысли маг оставил при себе. Разговор подошел к концу и лицо Магистра Лурин`н Кора, Ректора магической академии Ашем-Ран-Илл, более известной как Школа Магии, снова потеряло те немногие человеческие черты, которые ненадолго проступили сквозь его холодную маску. Они исчезли, растворившись в немногих мимических морщинах легкими тенями, вновь превратив мага в существо, ставящее и добивающееся своих целей любыми способами, невзирая на жертву, которую приходится приносить.
— Магистр. — Присела в легком дамском поклоне девушка уже у самых дверей.
— Ты можешь идти, Шиза. Я свяжусь с тобой, когда возникнет такая необходимость. — Кивнул Лурин и вернулся к своим записям, хаотично разбросанным по всему рабочему столу… Ему было что обдумать и сделать необходимые приготовления. Если за дело взялись игроки такого уровня, значит, затевается что-то очень важное. А все дела таких масштабов, как правило, бьют по всем, кто находится в пределах условной видимости. Пока что ясно было одно, — этот Крис одна из ключевых фигур в чьей-то пьесе, что не меняет того факта, что он лакомый кусок для самого Ректора. Он уже четырежды пересматривал запись, сделанную оперативными группами в Землях Прорыва, и все никак не мог поверить своим глазам. — Слишком много неизвестных переменных. — Пробормотал Лурин`y Кор себе под нос и задумался.
* * *
Придя в себя, я по-прежнему ощущал будто одновременно заболел тяжелой формой помеси гриппа и ангины, и, одновременно с этим, попал под грузовик. Попытка пошевелиться результата не принесла, поэтому мне пришлось какое-то время наблюдать потолок, состоящий из плотно подогнанных тонких стволов деревьев, проконопаченных бурым мхом, но затем мне на глаза опустилась детская ладошка Вереска и я снова погрузился в сон. На этот раз это был спокойный черный омут без каких-либо намеков на сновидения.
