– То есть ты выяснила необходимое? Бабочку оставил тебе дед?
– Да, это его сила. Но вопросов меньше не стало. Периодически я вижу… как бы видения из прошлого. Мне кажется, они связаны с цыганкой с портрета и с бабочкой. Вряд ли дед заказал картину случайно.
– Ты хотела узнать, кто изображен на ней. Получилось?
– Да. Любовница местного сумасбродного помещика Новослободского, жившего в девятнадцатом веке.
– Послушай, того самого?! – Во взгляде Рыжей промелькнула заинтересованность.
– Не знаю, того или не того, знаю только, что он был порядочный мерзавец. А ты про него слышала?
– Он достаточно известная личность, но я не знаю ничего, выходящего за рамки общеобразовательного курса. Про его кровавые злодеяния нам рассказывали и в школе на уроках краеведения, и потом слово в слово повторяли в университете. Местные байки, приправленные некоторым количеством реальных исторических фактов. Могу сказать одно: если и были в нашем городе сильные темные колдуны, то он в первых рядах.
– Отсюда вопрос: почему я так похожа на его любовницу?
– Родственная связь?
– Как тогда наш род стал хранителями города, если прапрабабка не гнушалась темных ритуалов и кровавых оргий?
– Не знаю.
– Вот и я, но хочу выяснить. Сегодня Анна Осиповна должна мне передать дополнительную информацию об Александре Новослободском. Профессор предполагает, что в документах и книгах должны быть сведения и про его любовницу. Говорят, после смерти Новослободского она вышла замуж за его двоюродного брата и осталась в городе. По моему мнению, это очень странно. Ее должны были бы выгнать взашей!
– Да, нравы тогда были суровые! – согласилась Рыжая. – Странно, но люди, ненавидевшие помещика, после его смерти ничего не сделали беззащитной, по сути, пособнице. На ней должны были отыграться, или я не все понимаю?
– Вот и я об этом думала. Может, ответ найдется в документах. Но это еще не все странности, – продолжила Рада. – В ту ночь, когда мы с тобой ходили гулять, я поняла, что в наше отсутствие в комнате кто-то побывал, и заподозрила Бера, но не стала тебе ничего говорить, так как ты хорошо к нему относишься. Решила все проверить сама и на следующий день отправилась в парк. Разговор у нас не задался с самого начала, я разозлилась и окончательно убедилась в том, что в квартиру залезал именно он, а вчера снова встретила его у подъезда.
– Думаешь, тебя хочет убить Бер? – скептически поинтересовалась Рыжая и взглянула на Раду прозрачными светло-голубыми глазами.
– Не знаю… вчера он меня спас, но это ни о чем не говорит. – Рада покачала головой и чуть отвернулась. От взгляда соседки стало как-то не по себе. – Все так запутано.
– Бер небеден и, насколько я знаю, не замешан ни в каких криминальных историях… – Рыжая задумчиво вертела в руках кружку. – Он сказал, что ему было нужно?
– Да, ноутбук деда. Вроде бы Бер обращался к деду за помощью. Психотерапевтической или магической – теперь уже и не знаю. Лечил последствия стресса. Но главное не это. Бер сказал мне одну очень важную вещь. Якобы дед не хотел, чтобы я приезжала в город. А вдруг и бабочка, и картина – предупреждение? Вдруг он оставил цыганку как предостережение? Мы ведь очень похожи…
– Думаешь, Степан Григорьевич хотел, чтобы ты узнала ее судьбу? Но зачем? Хотя это очень на него похоже – загадки и шарады. Он не знал тебя, но сыграл на том, что зацепит любого, – на сходстве. Умно. Даже самого равнодушного заинтересует феноменальное сходство с человеком, который жил двести лет назад.
Разговор с Рыжей помог разобраться в каше, которая царила в голове. Но не дал ответов на вопросы. Зато сейчас девушка, по крайней мере, смогла выстроить имеющиеся сведения в цепочку и понять, где не хватает кусков в этой истории. Стало чуть легче.
К музею Рада подошла за полчаса до закрытия и уже в холле почувствовала неладное. На пустующей стойке администратора стояла фотография в черной рамке – Анна Осиповна.
– Непонятно… – пробормотала Рада и услышала у себя за спиной всхлипывание.
– Вам помочь? До закрытия полчаса, вряд ли успеете посмотреть экспозицию…
– Да нет… я к Анне Осиповне, она мне назначила встречу… – Рада медленно повернулась и встретилась глазами с худощавой, слегка сутулой молодой женщиной с мышиного цвета волосами, забранными в высокий тугой пучок. Нос у дамы покраснел, а глаза блестели от слез.
– А вы не в курсе? Разве не слышали? – Она всхлипнула еще раз и громко высморкалась в мужской клетчатый платок.
– Нет… – призналась Рада. – А что я должна была слышать? Как я понимаю, случилось непоправимое? – Девушка указала на фотографию и вызвала очередной поток слез работницы музея.
– Нету, нету больше Анны Осиповны! Вы бы знали, какая женщина была хорошая! Начальница замечательная, не бывает таких!
– Но что произошло? Я видела ее вчера днем. Она чувствовала себя вроде бы отлично.
– Ее машина сбила. – Тощая дама всхлипнула еще раз и постаралась вытереть слезы ладонью, предварительно покосившись на нечистый платок. – Совсем недалеко отсюда. Анна Осиповна торопилась в университет, у нее там была назначена рабочая встреча с каким-то приезжим профессором. Машина – по описаниям очевидцев, черный внедорожник – сбила ее в двух метрах от пешеходного перехода и умчалась, даже не притормозив! Вот скажите, что за люди такие пошли?
– Нелюди, – пробормотала Рада, думая о своем и, извинившись, вышла на улицу.
Она не верила в совпадения. Ее саму несколько раз пытались убить и однажды едва не сбил черный внедорожник. Странно, только вчера Анна Осиповна обещала найти нужные книги, а уже сегодня ее нет в живых… Получается, из-за нее, Рады?
Девушка брела медленно, не в силах успокоиться. Настроение испортилось, хотелось отмотать пленку назад, но это было невозможно. Теперь, когда появились жертвы, следовало разобраться в запутанной ситуации до конца и как можно быстрее. Насколько важные материалы хранятся в музее, раз для того, чтобы Рада их не увидела, убили профессоршу? И вообще, как узнали об их вчерашней встрече? Рада никому про нее не рассказывала, кроме Рыжей. Неужели подружка оказалась предательницей? Хотя нет… Рыжая только сегодня узнала результат встречи, к этому времени Анна Осиповна уже была мертва.
«Выходит, за мной вчера кто-то следил?» – с ужасом подумала девушка, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Рада не пошла сразу домой, сначала присела на лавочку на центральной площади города напротив кинотеатра, расположенного в старинном здании, с фронтона которого на Кромельск хищно взирали несколько горгулий.
Здесь, в толпе народа, Рада чувствовала себя немного увереннее. Чем дальше, тем сильнее хотелось разобраться в тайнах этого проклятого города. Только вот Рада не знала, к кому обратиться за помощью. Алекс рассказал все, что знает, и советовал не лезть в неприятности. Нравоучения слушать не хотелось, а на романтические прогулки не было настроения, поэтому девушка с сожалением отменила вечернюю встречу. Алекс искренне расстроился, и Раде стало не по себе, но она понимала – вряд ли сможет сегодня вечером делать вид, будто ничего не случилось.
К тому же на вечер у нее появились собственные планы, только вот реализовать их без чьей-либо помощи вряд ли получится. Рада собралась проникнуть в музей и обшарить кабинет Анны Осиповны в надежде найти нужные материалы, но было страшно. Обращаться за помощью к Беру не хотелось, но здесь, в Кромельске, он оказался единственным знакомым, обладающим нужными навыками, и явно знал о ситуации в городе больше, чем говорил. Конечно, Рада подозревала, что он сам является личем, но вчера Бер ее спас, а не убил, и это давало определенную надежду.
Помучившись сомнениями еще какое-то время, девушка достала из сумки визитку и набрала номер.
– Мне нужно с тобой поговорить, – тихо произнесла она.
Рада встретилась с Бером на нейтральной территории, в ресторане «Погребок», где несколько дней назад сидела с Рыжей. Пока ждала парня, изучила меню и заказала себе жаркое в горшочке – оно одуряюще пахло, и девушка довольно жмурилась от удовольствия, размышляя над тем, что есть во время стресса – не лучшая привычка.
Прежде всего стоило решить, какую информацию можно, а какую нельзя рассказать Беру. Он явно знал о деде много, больше, нежели сама Рада, но вот насколько был в курсе сверхъестественных событий – неизвестно. Девушка не хотела становиться той, кто ему расскажет о творящейся в городе чертовщине.
– Зачем я тебе нужен?
Несмотря на внушительные габариты, Бер передвигался совершенно бесшумно. Рада задумалась и даже не заметила его появления, поэтому вздрогнула и едва не опрокинула на себя глиняный горшок.
– Черт! – сдавленно выругалась она, нервно поправляя волосы. – Ты меня напугал!
– Снова, – заметил Бер и присел напротив. – Так что ты хотела?
