Также расстроило письмо от матери, сообщившей об ухудшающемся здоровье отца. Мать интересовалась мнением Кристофера о молодом враче, которого тот едва знал. Стоит ли обратиться к нему? Кристофер понимал – мать не столько интересуется его мнением насчет компетентности доктора Холлоуэя, сколько хочет напомнить о состоянии здоровья отца. Вся семья решила, что его поездка в Америку необходима, но в то же время мать хотела, чтобы он поскорее вернулся в Лондон и снял с нее груз семейных проблем. Старший брат Кристофера Джеймс, наследник титула, слишком занят развлечениями и любовницами, ему не до семейных тягот. Младший брат, Родни, увлечен картами и спиртным. Сестра Элизабет наиболее уравновешенная, но она женщина и не может повлиять на братьев.
Кристофер вспомнил последнюю строчку письма матери. ЗАКАНЧИВАЙ СВОИ ДЕЛА В МЕХИКО (она не видела разницы между Нью-Мексико и Мехико) И ВОЗВРАЩАЙСЯ ДОМОЙ. МЫ С ОТЦОМ ХОТИМ, ЧТОБЫ В САМЫЙ ТЯЖЕЛЫЙ МОМЕНТ НАШИ ДЕТИ БЫЛИ С НАМИ. Кристофер не знал, какой момент для матери наиболее тяжелый – серьезное финансовое осложнение или слабое здоровье отца. Но, как бы то ни было, мать желает его возвращения, чтобы семья смогла опереться на него.
Кристофер бесцельно бродил по Plaza. Ему бы сейчас быть дома, сидеть за столом в библиотеке, решать все эти вопросы и отвечать на письма. Но там Мэгги, а ему нужно побыть одному после ночи с этой соблазнительной и обманчивой дамой. Ведь говорила же она, что не обслуживает мужчин, а он не верил. Но какой разумный человек поверит, что танцовщица салуна – девственница? Прошлой ночью он был убежден – она опытная шлюха. Ведь Мэгги вела себя не как девственница. Была активна, делала непристойные вещи. Ни капли скромности, ни тени девичьей застенчивости, никакого сопротивления, пока ей не стало больно. Даже когда он лишил ее девственности, тут же опомнилась и довела его до совершенно неконтролируемого состояния. Такого Кристофер еще не знал.
От этой мысли он вздрогнул. Если бы он знал, что Мэгги девственница, то вел бы себя сдержаннее. Он покачал головой, признаваясь, что полностью потерял тогда над собой контроль. Мэгги намеренно возбуждала его, соблазняла, а это ни одна воспитанная дама себе не позволит. Ее прекрасная грудь, округлые ягодицы, атласная кожа, вьющиеся шелковистые волосы – все это чертовски соблазнительно. Еще до женитьбы он чувствовал, что она очаровала его. И теперь единственный способ не усложнять отношения – держаться от Мэгги на расстоянии. Но нужна помощь всех святых, чтобы отдалиться от нее.
Однако все планы на получение земли значительно усложнились. Кристофер предполагал, что найти наследницу будет трудно. Они с Питером разработали десяток альтернативных планов на каждый случай: что делать, если не найдут ее, обнаружат мертвой или ни при каких условиях она не подойдет для женитьбы. Но Кристофер никак не рассчитывал, что встретится с упрямой, соблазнительной и вредной девчонкой, способной разжечь в мужчине пожар страстей. С такой женщиной Тэлбот никогда не сталкивался – не светская дама, но не шлюха, невежественная, но умная, целомудренная и в то же время пошлая. Такой маленький воробушек с сердцем орла. Суматошная, привлекательная. Опасная.
Да, опасная, вынужден был признать Кристофер. Если бы он не выработал в себе дисциплинированность, то со всеми планами произошла бы полная катастрофа.
Он во второй раз обошел Plaza. Скамейки все еще были мокрыми от растаявшего снега, хотя вовсю светило солнце. О том, чтобы посидеть и отдохнуть, не может быть и речи. К тому же это противоречит его натуре. В городе делать нечего. Узнавать, как продвигается дело о земле, нельзя – он уже справлялся два дня назад. Единственный разумный выход – идти домой. Но Кристофер все еще не готов ко встрече с женой. Еле удалось сдержать себя за завтраком, чтобы не протянуть руку в знак признания восторженной близости, страстно связывавшей их ночью.
Ее недоуменный взгляд был укором, но чем скорее Мэгги вспомнит, что их брак сделка, а не любовное соглашение, тем счастливее будет.
Остальное утро Кристофер потратил на прогулку по магазинам, прилегающим к Plaza. У него не было никаких намерений, пока на глаза не попалось серебряное ожерелье с ониксом. Черный камень напомнил глаза Мэгги, а полированное серебро будет хорошо смотреться на смуглой коже. Почти против воли он купил подарок и сунул в карман, убеждая себя, что это – свадебный подарок, не более того. Даже в браке по расчету следует соблюдать приличия.
Остальное время он провел в игорном доме. Кристофер редко посещал такие места, но сегодня ему нужно было выпить. Он нашел типичное заведение – игорные столы, бар. Это напомнило «Госпожу Удачу». И Мэгги. Каждая проклятая мелочь напоминала о ней. Даже когда он не видит жену, ее образ все равно стоит перед глазами. Очень легко представить недавнее прошлое – маленькая танцовщица на сцене, которая была всей ее жизнью.
Около получаса Кристофер сидел один, потягивая виски. Потом какой-то мужчина, которого он едва узнал, подсел за столик, будто его приглашали.
– Лорд… э… Тэлбот, правильно? Кристофер рассеянно улыбнулся.
– Мистер Тэлбот.
– Извините, я совсем не разбираюсь в титулах.
– Ничего, я и не ожидал, что американцы будут знать все тонкости. Дело в том, что младшего сына герцога называют «лорд» только с именем, но не с фамилией.
– Что вы говорите! Как сложно!
– На самом деле все это чертовски смешно. Мне начинает нравиться, как обращаются у вас: мистер, миссис или мисс.
– Да, об этом можно говорить долго. Кстати, меня зовут Томас Килгор. Мы встречались несколько дней назад на приеме у губернатора и еще вчера, на вашей свадьбе.
– Ваше лицо мне знакомо. Обычно я хорошо запоминаю людей и имена, но сегодня немного рассеян.
Килгор усмехнулся.
– Это все из-за женитьбы. Вы привыкнете. Кристофер надеялся, что этого не случится.
Еще несколько месяцев назад его и Мэгги разделял целый океан.
– Мои друзья интересуются, не сыграете ли вы с нами в покер.
Губы Кристофера растянулись в улыбке.
– Надеетесь подцепить новичка? Килгор рассмеялся.
– Ничего подобного. Ставки по пять долларов. Это любительская игра, а не профессиональная.
– Не могу сказать, что умею играть в покер.
– Рад буду научить вас.
– Попробую сделать ставку.
– Это только часть игры.
Друзьями Томаса Килгора были Сайлас Колби, местный торговец, и Дерек Слейтер – владелец ранчо на северо-востоке от города. Игра была дружеской. Мужчины обыграли Кристофера на пятьдесят долларов, прежде чем объяснили все тонкости игры, которые не описывают в книгах. И вместо того, чтобы постоянно проигрывать, удивительно скоро Тэлбот начал выигрывать.
