— Графиня, вы замерзли, идемте быстрее в дом. К тому же мне не терпится познакомиться с вашим мужем.
Она сделала новую попытку улыбнуться мне в ответ, но опять вышло плохо, в виде некрасивой гримасы.
— Приободритесь, Александра Владимировна. Все будет хорошо.
— Я вам верю, — и она взяла меня под руку.
Дверь нам открыл лакей, но вместо того чтобы бежать с докладом к хозяину, увидев меня, он вдруг замер на месте, с выпученными глазами. Это был прилизанный, самодовольный тип, с одутловатым лицом и липким взглядом, одетый в ливрею.
"Граф просто какой‑то паноптикум собрал. Не слуги, а….".
Додумать эту мысль мне не дали шлепающие звуки. Я поднял голову. По широкой лестнице, торопливо спускался, среднего роста, мужчина с багровым обрюзгшим лицом, одетый в домашнюю куртку — венгерку.
— Степка! Ты где?! Я экипаж видел! Где эта дрянь?!
Борьба с тапочками, соскальзывающими с ног, занимала все его внимание, поэтому он обратил внимание на нас, только сбежав с лестницы. При виде меня, он замер. Его навязчивый кошмар вдруг неожиданно материализовался — жена привела домой любовника.
— Здравствуйте, господин Берг. Решил к вам в гости заехать. Сашенька попросила. Говорит, давай заедем, милый друг, с мужем моим познакомишься. Ну как же я мог отказать в такой мелочи своей прелестнице!
С каждым новым словом глаза графа все больше вылезали из орбит, а физиономия стала переходить от красноты в синеву.
— Я убью тебя, подлец, — наконец просипел он. — Застрелю, как бешеную собаку!
— Граф, да вы не волнуйтесь так! Вы давно смотрели на себя в зеркало? Вы просто….
Договорить мне не дал жуткий хрип, вырвавшийся из груди хозяина дома, а затем он пошатнулся, я видел, как он попытался заглотнуть воздух широко разинутым ртом с трясущимися губами, а еще спустя мгновение с тяжелым стуком упал на пол.
— Что за черт? — в растерянности вымолвил я, глядя на распростертое тело графа.
— Что с ним? — вслед за мной растерянно спросила девушка.
"Сердечный припадок, — наконец мелькнула догадка, которая и вывела меня из столбняка.
— Ты! — я обернулся к стоявшему с широко раскрытыми глазами слуге. — Живо за врачом!
Как только он убежал, я повернулся к графине. Несмотря на бледность, она выглядела сейчас намного лучше, чем пятнадцать минут назад.
— Александра Владимировна! Покажите, куда положить вашего мужа, — с этими словами я подошел к лежащему телу, а затем аккуратно его поднял. — Ведите!
Мы поднялись по лестнице, затем она указала его спальню, где я положил графа на кровать. Пощупал пульс. Он был жив. Спустя несколько минут в спальню вбежали две женщины. Горничная и кухарка. Увидев неподвижное тело хозяина, тут же обе завыли в голос.
— Ну‑ка замолчите! — прикрикнула на них графиня.
Те покосились на нее, но разом замолкли.
— Графиня, пока они тут за своим хозяином присмотрят, вы не проводите меня в гостиную?
Врач появился спустя полчаса. Выгнав всех из спальни, принялся за осмотр. Мы продолжили наше чаепитие, но уже через двадцать минут прибежала горничная.
— Госпожа графиня! Вас врач зовет!
Вердикт доктора был краток. Удар, и как следствие, паралич. Спустя какое‑то время приехала санитарная карета и графа увезли в больницу. К моему удивлению, графиня уехала вместе с ним. Мне ничего не оставалось, как вернуться к сестре. Не успел я войти, как меня забросали вопросами, на которые я ответил, что сейчас ему лучше, поэтому не стоит, попусту беспокоиться, а надо продолжать веселиться. Как нельзя, кстати, пришлась история с больным мужем, рассказанная ранее.
Спустя несколько дней, я приехал к сестре обедать. Наташа, открыв мне дверь, как‑то странно на меня посмотрела. Пройдя в гостиную, я увидел сидящую за столом молодую графиню, которая явно обрадовалась моему появлению.
— Здравствуйте, ваше сиятельство. Никак не ожидал вас так быстро увидеть. Думал, вы сейчас сидите у постели горячо любимого мужа и льете горькие слезы.
Наташа, единственная, кто был в курсе проблемы ее подруги, да и то знала ее в общих чертах. Мне показалось, что ей лучше оставаться в неведении.
— Сергей, сейчас же перестань ерничать! То, что произошло, это не повод для глупых шуток! Да, Сашу просто отдали этому старому пьянице! Но при этом он — ее муж, а она — его жена! Он сейчас лежит в больнице в тяжелом состоянии! А ты нам тогда сказал неправду!
Сначала я посмотрел на графиню, которая ответила мне удивленным взглядом, затем повернулся к Наташе, но сказать ничего не успел, так как меня опередила с вопросом графиня:
— Ната, ты о чем сейчас говоришь?!
Сестра, несколько смутилась под нашими пристальными взглядами, принявшись нервно мять кухонное полотенце, которое держала в руках.
— Так, Сергей, когда пришел, сказал, что с вами уже все хорошо. По его словам мы поняли, что все страшное уже позади! Теперь ты приходишь и говоришь, что он лежит в больнице в тяжелом состоянии. Или я что‑то не так поняла?
— Все правильно поняла, — вмешался я, не дав заговорить Александре Владимировне. — Просто мне хотелось вас тогда успокоить.
— Как же успокоил! — снова пошла в атаку моя сестра. — Ты подумай, как ей теперь быть! Мужу требуется постоянный уход! Какая у нее теперь жизнь будет! Она молодая, ей жить надо, а ее судьба в сиделки определила!
— Наташа, ты опять перегибаешь палку! У графини есть деньги! Она положит своего мужа в дом призрения, где за ним будут хорошо ухаживать. В чем проблема?
— Саша, разве ты его не заберешь домой?
Графиня смутилась под открытым и наивным взглядом Наташи. Я уже знал, что моя сестра это добрая, открытая, несколько наивная душа, готовая прийти на помощь любому человеку. Мне пришлось снова вмешаться:
— Не любили они друг друга! Ты это понимаешь, сестренка?! У них разница…гм… чуть ли не в тридцать лет. Кто они такие друг другу? Вот ты же не захотела за своего кренделя выходить, а у вас разница в годах лет двенадцать, не больше! И ведь не пьяница был! Лицо не сизое! Вполне приличный человек. Ничего не хочешь сказать?
— Может, я и не права, — тихо и задумчиво согласилась со мной сестра, но при этом в ее голосе чувствовалась неуверенность. — Саше жить, ей и решать.
— Вот и отлично! Теперь давайте есть! Я голодный как… целая стая волков.
Когда сестра убежала на кухню, Александра неожиданно спросила меня: — А что с вашими кулаками?
— С ними ничего. Или вы намекаете, что у меня руки грязные?
— Нет, что вы! Просто они у вас сбитые и кажутся какими‑то жесткими.
— Сестра разве не говорила? Я спортом занимаюсь. Много приходиться отжиматься от пола на кулаках.
— Она говорила, что вы какой‑то борьбой занимаетесь.
— И это тоже.
— Вы тогда Кузьмича…. Раз! И он носом в пол! Это оттуда?
— Кстати, а как ваши слуги поживают?
— Я их всех рассчитала. Оставила только одну кухарку. На время. Кучера только наняла, временно. Если подойдет, оставлю.
— Теперь расскажите, как вы себя чувствуете, ваше сиятельство? Кстати, вы не забыли, что я ваш штатный любовник? Моя постель холодна, а ночи безрадостны.
Лицо графини залила красная краска. В этот самый миг из кухни появилась Наташа с кастрюлей. Оглядела нас, затем грохнула кастрюлей о подставку и обратила на меня сердитый взор:
— Сергей! Я не знаю, что ты сейчас наговорил Саше, но предупреждаю: никакого вольного поведения в отношении моей лучшей подруги не допущу!
От ее слов Александра смутилась еще больше, опустив глаза в стол.
— Да ничего такого я не сказал, сестренка. Только поинтересовался, как она себя чувствует.
— Не похоже. Ты посмотри на Сашу!
— С удовольствием, сестренка! На такую красоту грех не любоваться! — и я уставился на пылающее лицо подруги сестры.
— Сергей! Хватит с нас твоих глупых шуток! В тарелку смотри! Ешь!
Дальше обед проходил молча. Саша никак не могла оправиться от смущения, а Наташа демонстративно дулась на меня.
— Все. Я сыт и доволен. Кстати, что у нас на сладкое?
— Я принесла пирожные, Сергей Александрович! — тихо сказала Саша.
— Вот сестра, учись! Теперь Александра Владимировна моя любимая женщина, а не ты!
— Сергей, это совсем не смешно.
— Ладно — ладно! Спасибо за обед, сестренка!
— А как же пирожные, Сергей Александрович? — вскинула на меня глаза графиня.
— Он не любитель сладкого, Саша, зато любит дурачиться. Ты не обижайся на него. Силы много, а вот тонкости обхождения бог не дал.
— И что теперь обо мне твоя лучшая подруга подумает?
— То и подумает! Все, уходи, а то полотенцем отшлепаю!
— До свиданья, Александра Владимировна. Заходите в гости. Будем рады вас видеть, — я повернулся к сестре. — Я все правильно сказал. Ничего не забыл?
Наташа повернула ко мне сердитое лицо, но я скорчил умильную рожицу, и она не выдержав, улыбнулась.
