— Если бы не Маевский, — сказал Андроник.
— Если бы не Маевский, — согласился Георгий. — Маевский молодец. Если мы все это закончим, представь его на фрегаттен-капитана. Как минимум.
Андроник промолчал.
Георгий криво улыбнулся.
— Я тоже бы предпочел, чтобы разведка сработала хуже, — сказал он. — Ты думаешь, я не боюсь? — Он протянул руку и поменял картинку на экране тактического ординатора: вместо путаницы звездных трасс там появилось лицо.
Человек на берегу моря, на фоне каких-то хвойных деревьев. Беззаботный юноша в распахнутом синем кителе. Виндзор Уайт, контр-адмирал Гондваны, ныне, как выяснилось, командующий группой флотов "Б"...
Глядя на эту фотографию, Андроник и принял решение.
— Порт-Стентон, — сказал он. — Начинаем с него.
Георгий кивнул.
— Они нас ждут, — напомнил он.
— Знаю. Это означает, что ты должен за оставшиеся пять часов придумать мне вариант, позволяющий разыграть хоть какую-то внезапность. Я не знаю, как. Постарайся.
— Задача из разряда невыполнимых, — заметил Георгий. — К вящей славе его вечности Императора... — он шумно вздохнул, замолк. Глаза у него стали обращенные внутрь.
Андроник не мешал ему. Он старался отвлечься вообще от всяких мыслей, и тут его вдруг озарило. Он даже зажмурился.
— Георгий, — позвал он. — Я все понял.
— А?..
— Это все так и было задумано. С самого начала. Не знаю, кем. Нам дали возможность принять группу "Центр", чтобы утихомирить Докиана и других. Тех, кто против Ангела. Только для этого. А когда мы сделали всю черную работу, когда до операции остались сутки — нас поменяли местами. И вмешиваться поздно. Докиан проиграл. Противники Ангела в столице — проиграли. Главная операция — на нем теперь. А мы здесь можем делать все, что хотим. Наша задача — связать боями группы флотов "А", "Б" и "Ц". Всего лишь. Захватим мы при этом хоть что-то или нас разгромят — неважно, план к этому устойчив... Причем план, разработанный самим Докианом. Красиво, да?
— Прекрасная штабная интрига, — проговорил Георгий.
Андроник не ответил. Он чувствовал себя очень усталым.
А не надо было проигрывать...
— Придумай, как мне создать внезапность, — сказал он умоляюще.
Капитан-лейтенант Эдвард Спангенберг сидел в центральном посту "Шакунталы" один. Ночная вахта. Конечно, "ночь" на пространственном корабле является понятием сугубо условным — обычно так называют просто те часы, когда спит командир. Но сейчас командира на борту не было. Капитан третьего ранга ди Суза спустился на грунт, в наземный штаб. Увидит там Вина... Эдвард усмехнулся и повернул к себе оптический экран — полюбоваться на планету. Все равно делать нечего.
Ирония состояла в том, что привычные пространственникам термины — "грунт", "наземный штаб" — к планете Порт-Стентон никак не подходили. Океан покрывал Порт-Стентон целиком, даже вулканических островов тут были единицы. Такая вот причуда планетографии. Главная плавучая база группы флотов "Б" была видна с орбиты: распластанный на экваторе паучий крестик. Наверняка Нараян ди Суза сейчас там...
Насыщенно-голубой шар посреди рассеянного жемчуга звезд.
Рядом с оптическим экраном находился цифровой, отображавший тот же сектор пространства, но в арифметической проекции. Ударная эскадра на фоне планеты: по черному экрану шли желтые линии, соединявшие корабли. Четыре вершины огромного гексаэдра занимали линкоры, пятую — единственный в этой системе тяжелый крейсер с дурацким названием "Лигейя". Шестая вершина была пуста. Странное построение, выбранное Вином ради каких-то тактических идей. Ну что ж, Вину виднее... Гексаэдр медленно вращался — Эдвард видел это постоянно, хотя бы краем глаза. Именно так и выглядит межзвездная гавань.
Эдвард закурил, продолжая рассматривать объемный план эскадры. На пространственных кораблях не любили курящих; Эдвард позволял себе затянуться сигариллой, только когда оставался совсем один. Дело было не в бытовых проблемах — системы контроля воздуха на таких кораблях, как "Шакунтала", позволяли хоть драконов огнедышащих держать в жилых отсеках, все очищалось за секунды. Просто традиция, чтоб ее... За четверть минуты, пока Эдвард смотрел на экран, план сместился, отражая движение самой "Шакунталы": она, вместе с тремя другими легкими крейсерами, служила кораблем связи и прикрытия, вращаясь по маленькой окружности к северо-западо-надиру от главных сил. Опять рутинная работа. Просто дежурство. Что ж, у Архелона было еще тоскливее.
Интересно, может ли здесь появиться противник?..
Как и большинство людей поля боя, Эдвард не интересовался стратегией. Планирование войны — дело штабных. Таких, как Вин. Молодой — всего на три года старше Эдварда — адмирал Уайт, которого все его флоты называют за глаза по имени, а он знает это и не обижается... Он ведь тоже с Шакти. Прекрасная планета; Эдвард родился там и провел всю первую половину жизни, пока не поступил в Корпус. Он вспоминал: желтый берег, белые домики, зеленый лес — и океан, изменчивый, бесконечный... Если бы не Пространство — водил бы он сейчас по этому океану траулер, скорее всего. Если бы не Пространство... Когти Пространства чувствует любой, живущий в Галактике. А если не чувствует — ему же хуже... Эдварду было пятнадцать лет, когда он впервые пришел в храм Рогатой богини. Там, под дубами... Ясно ведь: после космической экспансии человечества религия не могла остаться прежней. Кромешное Пространство, которое теперь стало можно ощутить физически, изменило у людей что-то в самом чреве психики, в подсознании. Мужские божества, светлые и ясные, будто уменьшились в размере, уступая место темной женской сущности. Тысячи имен были у нее. Астарта, Кибела, Мокошь, Ио, Артемида, Хатор, Изида, Инанна, Геката, Селена, Горгона... Богиня Вселенной. Повелительница безвидного мира... Эдвард много раз ловил себя на том, что, глядя на два экрана, оптический и арифметический, стоящие рядом и показывающие один и тот же кусок пространства — он считает истинным именно арифметическое изображение. Точки, контуры и нити на фоне пустоты. Наверное, так быть и должно... И тут на всех экранах зажглись ярко-красные уголки-предупреждения, и Эдвард — он не успел ничего подумать — обернулся влево, к экрану западного сектора, который обычно был пустым... Сейчас он не был пустым. Сейчас там горели цели, и эти цели были чужими: они не отвечали на автоматические запросы. И они приближались.
Атака. Вот она — атака. Пять кораблей с параметрами типичных линкоров. Идут прямо с запада. Как просто... Все действия, необходимые в данной ситуации, Эдвард выполнил за секунды: объявил боевую тревогу, включил непрерывное оповещение — теперь все данные с экранов "Шакунталы" передавались на наземную базу в реальном времени, — несколькими нажатиями кнопок запрограммировал систему слежения на захват целей и проверил, как работают энергетические магистрали (они работали нормально). Всё. Больше он сделать ничего не мог. Легкий крейсер неспособен уничтожить или даже повредить линкор — разве что войдет, жертвуя собой, прямо в его эпсилон-окрестность; но в боевые расписания такое все же не входит... Смотреть. И ждать.
Византийские линкоры, подошедшие по самому очевидному вектору, пытались построиться вогнутой полусферой. Вин это явно предвидел и развернул линкоры группы "Б" (их было четыре, только четыре...) под такими углами, чтобы за считанные секунды накрыть огнем любое опасное направление. Дуэль... У Эдварда перехватило дыхание: классический эскадренный бой он до сих пор видел только на симуляторах. Вот, значит, как... Интересно, почему они не использовали для подхода флота здешние "черные зоны"?.. И только он успел об этом подумать, как из ближайшей "черной зоны", совсем с другой стороны планеты, вышла цель. А потом еще одна. Два корабля, каждый с линкор размером, но — это было ясно с первого взгляда — с совсем другой динамикой... и, пока Эдвард пытался вычислить, что это за корабли, они разделились! Траектория каждого разошлась веером, в котором можно было различить движение одного тяжелого корабля и чуть ли не сорока (считать некогда) очень маленьких, очень вертких тварей с ничтожной массой покоя... Авианосцы. Авианосцы подошли к эскадре Вина с неожиданной стороны, почти с востока, и выпустили истребители.
Линкор "Идзанами", ветеран битвы при Варуне, взорвался через минуту; судя по экранам, его нашли два или три истребителя сразу. Считать было некогда. Вин, видимо, лихорадочно пытался повернуть оставшиеся корабли, и тут по нему наконец открыли огонь византийские линкоры — те пять, подход которых, как теперь выяснилось, был отвлекающей операцией. Эдвард с ужасом увидел, что флагманский "Индра" поврежден. Только бы у него хватило ума отойти к планете!.. Два еще целых гондванских линкора — "Лакшми" и "Парвати" — медленно поворачивались, пытаясь маневрировать огнем путем вращения башен. Бесполезно. В башнях у любого линкора, по стандартной схеме, стоят только два орудия из двенадцати... Эдвард больше не думал. Он не глядя схватил рабочий джойстик, поймал в прицел ближайший авианосец и ввел в ординатор команду "сближение". На экране тут же зажглись цифры: 3:59... 3:58... 3:57... Меньше чем через четыре минуты врежемся, сказал Эдвард почему-то вслух. Еще есть время... Он протянул руку к регулятору гразерных установок и замкнул управление огнем на центральный пост. Всё. Цифры бежали: 3:02... 3:01... 3:00... Цель росла — византийский авианосец был виден уже на оптическом экране, и Эдвард успел подумать, что это красивый корабль. 2:48... 2:47... 2:46... Артиллеристы в носовом посту сейчас обалдевшие сидят. Простите, ребята. С авианосца наконец заметили сумасшедший крейсер, стали пытаться уклониться, но получалось это плохо — масса покоя у "Шакунталы" была раз в пять меньше. Поздно, господа... А истребители все работают; вспышка сбоку — это взорвалась "Лакшми". Проклятье... А вот теперь — точно всё. В момент "0:45" Эдвард совместил точки приложения программ "сближение" и "огонь" и активировал последнюю. Четыре гигаджоулевых пучка света из носовой батареи "Шакунталы" ударили прямо в авианосец, превратив его в электронный прах.
