Роджер вздохнул. Ему самому не нравился Толтон Поллак, но именно он предложил похитить золото. Никто в Виксбурге не догадывался, что Поллак во время войны предал южан, продавая информацию правительству Севера. Роджер, желавший держаться подальше от боевых действий, с радостью согласился работать на правительство и занимался тем, что контролировал перевод денег на содержание шпионов и тайных агентов. Вот там он и познакомился с Поллаком. Подслушав однажды разговор отца с генералом о провозе груза золота через их земли, Роджер решил попытать счастья. Уж очень ему хотелось добиться независимости!
Однако он скоро понял, что без Поллака ему не справиться. Толтон хорошо знал окрестности и мог дать хороший совет, где спрятать золото. Землю Максвеллов выбрали не случайно: к ней есть доступ с реки, она изолирована, а старик, живший в хижине, частенько исчезал на несколько дней. Роджер считал нетрудным заполучить эту землю, уплатив налог. Тогда старику не останется ничего иного, как убраться на все четыре стороны.
– Что же нам делать дальше? – недовольно спросил Барни. – Долго ли нам еще наезжать к ней по ночам и ждать, когда она пристрелит кого–нибудь из нас? Ты бы посмотрел, что случилось с Уэлменом. Эта девчонка умеет обращаться с ружьем. И не убеждай меня, что она не застрелила бы его. Поверь, она бы сделала это.
– Подожди! – оборвал его Роджер. – А где Уэлмен? Все еще прячется?
Барни кивнул. Уэлмен ждал свою долю краденого.
– Он сказал, что ты обещал принести его долю. Ему надоело протирать штаны. Признаться, он волнует меня. Если ты в ближайшее время не дашь ему уйти с его частью золота, он, возможно, сдастся властям. – Барни помолчал. – Прошлой ночью я и еще двое парней привезли ему еду и выпивку. Мы делаем это через день. Так вот, его посетила отличная мысль. Он решил сам вывезти золото, а потом донести на тебя властям, чтобы под шумок незаметно убраться отсюда. Он даже предлагал нам присоединиться к нему. Предупреждаю тебя, Бонхэм, я с тобой, но за других не поручусь. У них иссякло терпение, так что поспеши.
Роджер улыбнулся. Этот глупый ублюдок, сам того не подозревая, навел его на хорошую идею. Теперь уж точно Холли так испугается, что не захочет вернуться на болота. Конечно, ей придется чуть–чуть помучиться, но он поспеет вовремя и спасет девчонку.
– Ты что, спятил? – раздраженно спросил Барни. Улыбка Роджера внушала неприязнь окружающим. – Я распинаюсь о проблемах с Уэлменом, а ты скалишь зубы.
Роджер жестом остановил его.
– Иди и передай Уэлмену, что у меня есть для него работенка. Выполнив ее, он получит свою долю и сможет убраться. Пусть он проберется сюда и ждет своего часа. Уэлмен должен наброситься на Холли, поколотить ее и убедить в том, что он хочет ее убить. Пусть, черт подери, она поверит, что ей пришел конец. В последнюю минуту я спасу ее, a Уэлмену дам уйти. Девчонка перепугается, а наши проблемы разрешатся.
Барни удивился. Неужели Роджер способен причинить боль этой девчонке? Как и его товарищи, он понял, что стал засматриваться на нее.
– Ты все обмозговал? Уэлмен не скрывает, что, встретив девчонку, разберется с ней. Он готов на все и, возможно, попав ему в лапы, она сама предпочтет умереть.
Лицо Роджера исказила ярость.
– Скажи этому ублюдку, что, если он попытается изнасиловать ее, я отрежу ему яйца. Он должен только наброситься на нее и немного помучить. И ничего больше. Растолкуй ему это.
Барни кивнул. Да, он передаст Уэлмену все, не забыв упомянуть и о выражении лица Роджера.
– Сказать ему прийти немедленно? – спросил Барни.
– Да. Раз ты утверждаешь, что он угрожает нам, лучше заплатить Уэлмену, и пусть он убирается отсюда.
– Можно передать ему, что он получит свою долю золота, как только выполнит это задание?
Роджер кивнул:
– Да, он получит все, что ему причитается.
Как только Барни скрылся из виду, Роджер вышел из конюшни.
Казалось, теперь все пойдет как по маслу. Конечно, неприятно подвергать Холли физической боли, но она сама вынуждает к этому. Девчонка красива и умна. Именно такие качества ему хотелось бы видеть в своей будущей супруге. Да, нужно найти жену, которая поможет ему добиться высокого положения в обществе. Хорошо бы стать губернатором. Золото и такая очаровательная жена, как Холли, обещают ему успех.
Роджер нахмурился. Придется сломить ее гордыню. Женщина должна подчиняться мужчине, беспрекословно повиноваться ему. Существуют способы покорить и приручить их, которые даже доставляют удовольствие. Получив от него то, что любят все женщины, она станет его рабыней. Возможно, ему придется поколотить ее разок–другой или, привязав к кровати, дать ей несколько не слишком болезненных уроков, которые он усвоил в публичном доме Нового Орлеана, и тогда она станет как шелковая. О да, он заставит ее подчиниться!
Джарвис провел Холли в дом. Он держался с ней тепло и просил забыть утреннюю размолвку. Девушка охотно согласилась, подумав при этом, что с ним лучше вести себя попроще.
Джарвис показал ей нижний этаж и комнаты, которые Холли помнила с детства. Он заново меблировал их. Статуэтки из дрезденского фарфора украшали стол с мраморным покрытием. В вазах стояли свежие гардении. Джарвис сообщил Холли, что кремовый цвет стен сейчас очень популярен во Франции. Оказывается, Клаудия предпочла шелковые драпировки бархатным, по ее мнению, не радующим глаз. Вскоре к ним присоединилась сияющая от радости Клаудия в чудесном утреннем платье. Обняв Холли, она сказала, что самый прекрасный день в ее жизни наступил.
– Потому что ты с нами, дорогая, – улыбнулась она. – Забудем о ночном кошмаре. Ты больше никогда не вернешься в эти ужасные места. Ну а теперь пойдем, я покажу тебе твою комнату. Я сама обставила ее и уверена, она тебе понравится!
Холли взглянула на Джарвиса, и тот пожал плечами:
– Я ей ничего не говорил о ночном происшествии. Она узнала от Салли.
– Я не хотела портить тебе настроение, – сказала Холли.
– Мое счастье омрачают только ваши отношения с Джарвисом. Благодарю Бога за то, что вы целы и невредимы. Надеюсь, уже можно сказать, что все позади?
Глядя на мать и Джарвиса, Холли поняла, что их любовь отодвинула ее на второй план. Что ж, для нее важнее всего счастье Клаудии. Она останется на свадьбу, а затем покинет их.
Джарвис, сославшись на дела, ушел, а Клаудия повела дочь наверх и показала отведенную для нее чудесную комнату.
Солнечный свет проникал в спальню сквозь высокие окна, задернутые тонкими голубыми занавесками. Выложенный из камня камин занимал часть стены. Потолок украшала лепнина в виде цветов магнолии.
