Мэтт со смехом дернул Кэтлен за одну из кудряшек.
— Однако ты становишься слишком дерзкой.
— Разве? И что ты собираешься предпринять по этому поводу? — засмеялась Кэтлен, уворачиваясь от Мэтта.
— Что-нибудь придумаю. — Мэтту удалось наконец схватить Кэтлен. — Послушай моего совета: не спеши выходить замуж за Нэта, — неожиданно серьезно проговорил он. — Я знаю, Нэт красив и все такое прочее. Но на самом деле с ним все очень не просто. Не думаю, что он сделает тебя счастливой.
Кэтлен в удивлении отступила назад.
— Ты ошибаешься. Я счастлива, когда Нэт рядом со мной.
Мэтт заглянул в ее чистые голубые глаза, не зная, чего ему хочется больше: встряхнуть Кэтлен, чтобы она наконец очнулась и образумилась, или поцеловать в нежно-розовые губы, пока у нее не закружится голова.
— Да, когда он рядом, — повторил Мэтт слова Кэтлен. — А если откровенно, много ли ты была с ним рядом? Сколько всего часов вы провели вместе? Думаешь, этого достаточно, чтобы действительно узнать Нэта? Известно ли тебе, каков он в гневе, раздражении? Как реагирует на то, когда что-то выходит не по его? Очень важно это выяснить, прежде чем согласиться стать женой Нэта. Впрочем, это важно знать о любом мужчине, за которого собираешься замуж.
— Я знаю, — задумчиво проговорила Кэтлен, вспомнив, как злился Нэт, когда она отказывала ему в поцелуе или не позволяла всякого рода вольностей; в этих случаях он вел себя как капризный, испорченный мальчишка. — Все мужчины с характером.
— Эх, Кэтлен, ты так доверчива и наивна, — вздохнул Мэтт, касаясь ее щеки. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты не спешила и хорошенько подумала, прежде чем выходить замуж за Нэта. На перевале довольно много молодых мужчин. Подай им только знак, и они, ломая ноги, побегут ухаживать за тобой. Кстати, я тоже собирался как-нибудь зайти к тебе, — шутливо погрозил Мэтт.
— Вот уж не верю. — Кэтлен игриво увернулась от него. — Ты не из тех, кто станет ухаживать за тощей девчонкой, вроде меня. Уверена, тебе больше нравятся женщины в теле.
Мэтт взглянул на довольно пышную грудь Кэтлен.
— Ну, не такая уж ты и тощая, — пожал он плечами, снова пытаясь поймать Кэтлен, но на этот раз она ловко ускользнула от него.
Оба рассмеялись.
— Вы что, играете в салки? — спросил Питер, подходя ближе.
— Нет, просто хочу поймать и отшлепать Кэтлен, чтобы не дерзила старшим, — усмехнулся Мэтт.
— Не подействует, — засмеялся Питер. — Она дерзит мне с тех самых пор, как научилась говорить.
Так и не поймав Кэтлен, Мэтт вскочил на своего коня.
— Думаю, ее уже поздно шлепать. Кэтлен взрослая девочка. Придется придумать другое средство, чтобы обуздать ее острый язычок.
Он улыбнулся на прощание и, пришпорив жеребца, умчался прочь.
— Прекрасный человек, — заметил Питер, провожая Мэтта взглядом.
— Он совершенно другой, когда немного оживляется и перестает быть серьезным, — сказала Кэтлен. — В такие моменты он мне кого-то напоминает. Ему следует почаще улыбаться.
— Мэтт всегда такой с теми, кого хорошо знает.
Возвращаясь домой, Кэтлен задумалась над последним замечанием Питера. Теперь она не сомневалась, что Мэтту не приходится платить женщинам за услуги. Разговорчивый и веселый, он был просто очарователен. Спадавшие на лоб пряди черных как смоль волос и дьявольский огонек в серых глазах придавали Мэтту облик эдакого обольстителя. Да, такому ничего не стоит попасть в постель к женщине.
Кэтлен сразу вспомнила о Нэте. Завтра он возвратится и потребует ответа: принимает она его в любовники или нет. Вздохнув, Кэтлен поднялась на крыльцо. Она так и не пришла ни к какому решению. Если бы Нэт действительно любил ее, он, прежде всего, настаивал бы на женитьбе. Кэтлен вспомнила предостережение Мэтта. Может, она слишком спешит выйти замуж за Нэта? Ах, как бы ей хотелось повернуть время вспять! Где те первые невинные свидания на крыльце, когда благодаря Нэту она чувствовала себя такой особенной и нужной?!
Пытаясь дать выход своему раздражению и гневу, Кэтлен принялась ожесточенно мести пол. В это время кто-то тихонько постучал в неплотно прикрытую дверь, и на пороге возникла Грейс Кук.
— А, Грейс! Привет, входи, — приветливо пригласила Кэтлен. — Молодец, что проведала меня.
Грейс с робкой улыбкой протянула маленький бочонок.
— Я принесла немного липового меда. Он очень полезный.
— Спасибо. Я люблю мед и часто использую его вместо сахара.
— Я тоже. А еще я люблю сорговую патоку. Она особенно нравится детям, так как из нее можно делать ириски.
Кэтлен поставила на стол блюдо с сахарным печеньем и налила две чашки кофе.
— Очень вкусно, — одобрила Грейс, попробовав одно из печений. — Ты прекрасно готовишь.
— Не могу принять твою похвалу, — покачала головой Кэтлен. — Все это испекла Хэтти. Признаться, у нас все стряпает Хэтти.
— Так ты не умеешь готовить? — удивилась Грейс.
— Нет, не умею, — развела руками Кэтлен.
— Как же ты собираешься кормить своего мужа, когда выйдешь замуж?
— Придется попросить Хэтти научить меня готовить.
— Тебе повезло с подругой: она заменила тебе мать.
— Да, я каждый день благодарю Господа за то, что у меня есть Питер и Хэтти.
— Матушка Хиггинс говорит, что Хэтти умеет лечить.
— Да, она знает, как излечивать различные недуги, — кивнула Кэтлен.
Грейс постепенно преодолела робость и смущение и теперь болтала без умолку. Солнце уже начало клониться к закату, когда гостья наконец-то решила отправиться домой. Но прежде чем уйти, она взяла с Кэтлен обещание навестить ее в ближайшем будущем.
Как только Грейс скрылась за деревьями, из своего домика примчалась Хэтти.
— Я думала, эта женщина никогда не уйдет, — ворчала она, разводя огонь в кухонном очаге. — С минуту на минуту должен появиться Питер. Он, наверное, голоден как медведь.
— Ты права. — В кухню вошел Питер и положил на скамейку два здоровенных окуня, уже выпотрошенных и очищенных. — Изжарь их, женщина, — улыбнулся он жене. — И приготовь к ним соус. Не могу есть рыбу без соуса.
— Тогда уйди с дороги, олух. Хэтти сняла со стены сковороду с длинной ручкой и поставила ее на огонь.
— Я успею искупаться в реке? — спросила Кэтлен.
— Да, если только не будешь долго бултыхаться там. Питер, ступай с Кэтлен, проследи, чтобы никто из мужчин не подсматривал за ней.
— Черт возьми! Я только что вернулся оттуда! — возмутился Питер, но все-таки подождал, пока Кэтлен принесет из своей комнаты чистую одежду и полотенце. — Ужасно утомительно сидеть спиной к реке и бесцельно пялиться перед собой, — жалобно заметил он.
— Тогда смотри в небо, — невозмутимо посоветовала Хэтти, обваливая рыбу в кукурузной муке.
