— Зачем же мне вспоминать то, что, как ты выразился, «я забыла»?
— Затем, что ты превращаешься в нечто, с чем я не хотел бы иметь дело. Ты умираешь. Умираешь душой, а я, знаешь ли, не некрофил. — Гера умолк, скрестив на груди руки.
Он знал, что посеял в девушке сомнения, и она еще будет обдумывать его слова. Пусть лучше так, чем-то, что она задумала. Катерина открыла было рот, но к ним подошел Брест:
— О чем гуторим? — подозрительно сощурился он.
— О душе, — не соврала девушка, мрачно глядя на Геру.
— Ясно, — ничего не понял наемник, — Давай-ка лучше отнесем тебя в избу. — Обратился он к Гере, — Леший эту бабку разберет, кто она такая, осерчает еще.
— Боишься? — удивленно подняла бровь Мурка.
— Нет, просто я не люблю ворожей, — буркнул мужчина, помогая подняться Прежнему.
Они доковыляли втроем до избушки. Геру кое-как с пыхтением и матюками затолкали в дверь. Брест и Мурка одновременно сунулись было в проем, но застряв в нем, потолкались несколько секунд, пока мужчина не отступил, пропуская воровку вперед. Та, окатив его подозрительным взглядом, прошла внутрь. Брест закатил глаза.
В избе было сумрачно. Единственным источником света был огонь в печи, от чего в тесной светелке стояла невыносимая духота. Вдоль стен были развешены пучки трав и высушенные веники. На стене напротив была прибита огромная полка, заставленная разными банками, горшками и прочими пузырьками. Рассмотреть, что в них, не было никакой возможности, так как единственное окно было наглухо зашторено, а теплого света очага не хватало. За печкой притулился пузатый сундук, на котором дремал упитанный кот, размером с добрую собаку. Изредка он, оглядев избу зеленым глазом, мирно зажмуривался и сопел дальше, подергивая кончиком хвоста. Милка сидела на колченого табурете за столом и хлебала суп из миски. Старуха, ухватом вытащив из печи исходящий паром горшок, поставила его на стол.
— Тащите вашего хлопца на печь, — велела она воровке с Брестом
Наемник подхватил Геру и, напрягшись, закинул его наверх. Прежний только охнул, когда его задница оказалась на нагретой поверхности. Подтянув неподвижные ноги, парень поправил мягкие тулупы, расстеленные на полатях и наконец, удобно устроившись, облегченно вздохнул. Брест, помявшись немного, но, не дожидаясь приглашения, уселся на лавку, стоящую у стены. Мурка последовала его примеру.
— Давайте к столу, — приказала им бабка, доставая по чистой миске.
Милка бросила умоляющий взгляд на мужчину, словно извиняясь за старуху. Та грозно зыркнула на девушку, от чего служанка молча опустила глаза в плошку.
— Так, накладывайте кашу, а я гуторить буду, покамест вы тут трапезничаете.
Наемник с воровкой не заставили себя просить дважды тем более, что от котелка шел одуряющий аромат. Похватав деревянные ложки, они, накидали себе по полной порции и принялись уписывать за обе щеки. Старуха взяла еще одну тарелку, наложила в миску каши с горкой и отправила ее Гере наверх:
— На жуй, калека, на моих харчах быстро поправишься.
— Спасибо, — от всей души поблагодарил он. От запахов, заполонивших комнату, желудок судорожно сжался, громко выдавая руладу.
Бабка кивнула и повернулась к остальным:
— Так теперь вы. — Она подвинула себе табурет и с хрустом в коленях опустилась. — Ведаю я, куда вы собрались и пошто. Дело ваше как есть гиблое, но я вам пособлю. Жалко мне единственную внучку на смерть посылать.
Брест только поднял одну бровь, но есть не перестал, Милка сидела, съёжившись, стараясь слиться со стеной.
— Значится так, Истомира ентого я знаю. Одно время дружбу с ним водили, а потому сразу вам скажу, камень вы не заберете ни хитростью, ни воровством. Даже к башне его не подойдете: на нее наложены чары могущественные отводящие. Выйдете на дорогу, башня на горизонте будет — неделю топайте, а к башне ни на шаг не приблизитесь, а все потому, что в другом месте она стоит и путь к ней особый знать надобно. Как пойдете, я вам помощника дам, он вас выведет. Теперь дальше. Да ты ешь-ешь, — ткнула она воровке. Та, вслушиваясь и запоминая каждое слово, забыла про аппетитную кашу. — О чем бишь я? Ах, да. Значится Истомир мужик хитрый и жадный, дюже своего не упустит. Покась есть один шанс забрать рубин — это договориться по-доброму. Уверена, найдется для вас у него работенка. Он тип хоть и ушлый, но до договоров у него бзик — точность ему важна до зарезу. Одно слово, мужик-чароплет, — скривилась бабка. — Стало быть, добраться доберетесь, с ним договоритесь, теперь самое важное. — Все в комнате навострили уши, включая кота, который забыл сделать вид, что спит и теперь слушал очень внимательно. Бабка подняла костлявый узловатый палец. — Вы не должны ни за что на свете этот камень отдавать тринникам. Истомир хоть и хитрый, но болван: истинной цены рубина не ведает. Но я про тот камень знаю. Только он попадет в лапы к церковникам, все! — Старуха с силой хлопнула ладонью по столу, так что все вздрогнули. — Сворачивай лавочку. И ты, девка, — она обратилась к Милке, — Не думай, что знаешь главного Епископа. Это еще та шельма!
Брест молча положил ложку и насупился. Старуха повернулась к нему:
— А ты не пыхти мне здеся. Слушай, что старые люди говорят, чай мудрее тебя будут.
Наемник хмыкнул и покосился на воровку.
— На девку-то не смотри, не про нее толкую.
Брест поднялся:
— Спасибо за хлеб-соль, но что делать с камнем я уж сам разберусь.
— Да ты разбересся, — насмешливо протянула бабка, — Вы мужики, только лоб могете морщить да удом мериться друг с другом. А ну сядь! Не закончила я ишо.
Наемник медленно сел, стараясь сохранить лицо.
— Послушай меня сначала до конца, а потом горячись. Ведаю я, что напоролись вы уже на тринников, знаете, что это за шантропа. Только то мелкие сошки, а Епископ и его приближенные совсем другое. Опаснее да хитрее. С ним лично я не встречалась, но есть общие знакомцы, что имели с ним дело. Говорят, ему сам черт не брат. А камень ентот силы великой, тайной. Сама я не ведаю, в чем ее суть, да только знаю, что Епископ давно его ищет. И вы уж поверьте мне старой, если камень утаится, то в Триннице резня начнется да костры священные заполыхают, но коли рубин все же попадет в лапы к церковникам, то дрова будут готовить по всему краю. Ибо больно много неугодных новой церкви живет здесь.
Она умолкла, скрестив руки на груди. Брест сложил кулаки на стол и захрустел пальцами, нахмурив лоб. Куда не кинь, всюду клин.
— Одного не пойму, — вдруг подала голос Мурка, — Как же тринники до вас и Истомира не добрались, раз они всю округу своими кострами отапливают, сжигая еретиков?
Старуха повела плечами:
— Я ж гуторила: Истомир хитер, как старый лис, на башню чары наложил, церковники ее найти не могут, ну, а мы с моей избушкой бегаем шибко, да на одном месте не долго держимся.
— Хитро, — одобрила Мурка. Бабка ей нравилась. — А как же остальные? Ведь есть же еще чародеи и ворожеи?
— А то, — крякнула старуха, — Кто подальше от сикель мест подался, ну, а кто сидит, прижав хвост, нонче опасно волшбой заниматься. Раньше почитай каждый месяц с весны по осень на шабаши летали, а теперь повезет, коли на Купалу соберемси. Лысая гора, совсем уж не лысая, а поросла вся, тьфу: вытаптывать-то некому.
Бабка, крякнув, поднялась с табурета, и, откинув крышку в полу, спустилась в погреб. Вся троица переглянулась, а с печи раздался храп: Геру в душной комнате да на сытое брюхо разморило, и Прежний, уснул, свесив руку с печи. Брест молча сверлил Милку взглядом, та только пуще прежнего опустила глаза и готова была сквозь землю провалиться от стыда.
Вскоре бабка появилась из подполья и вынесла огромный жбан холодного запотевшего кваса. Наемник поднялся и помог его поставить на стол, за что получил одобрительный кивок.
— Скажи-ка нам, мать. — Спросил он, усаживаясь обратно. — А почему же тогда нас просто не спровадить подальше от рубина, коль знаешь, что мы его в Тринницу понесем? Лежал бы камень и дальше себе у чародея этого, раз мужик силы его не ведает…
