Лис, оттолкнувшись от стены, загородил дверь, показывая, что дальше путь закрыт. Холодно спросил:
— Котёнок, какими дорогами?
Царевич замер и прищурился, в глазах мелькнуло узнавание.
— Рыжий? Что ты… — махнул головой. — Мне нужно к Свете!
— Нет!
— Что?! Да я не спрашиваю! Я её забираю! — Ростислав хотел шагнуть к двери, но Лис не сдвинулся с места. — Отойди!
— И не подумаю.
— Да как ты?!
— Остынь! Тебе здесь нечего делать.
— Света в империи не останется!
Сначала натворил дел, а теперь пытается что-то исправить. Где раньше был?
Лис вздохнул и попробовал спокойно объяснить:
— Парень, поздно! Светозара с сегодняшнего дня принцесса Пеневии. Ты сам слышал её клятву. — Парень виновато потупился. — То-то же. — И настороженно: — А, может, ты что-то чувствуешь?
Барс жалобно, словно набедокуривший кот, на него посмотрел:
— Света научилась закрываться.
Видимо, ей пришлось научиться.
— С принцессой будет всё в порядке.
— Клянёшься?
— Да что вы так прицепились к клятвам?! Зимидарцы, блин!
Рос, внимательно оглядев Лиса, криво усмехнулся и, вздохнув, попросил:
— Защити её.
Поникнув, царевич направился к выходу. А дворцовую стражу пора менять. Пропускают кого ни попадя.
За дверью раздался шум. Лис слился со стеной, став незаметным. Из комнаты вышел довольный принц, постукивая рукояткой хлыста по ладони и, не оглядываясь, направился по коридору.
Дождавшись, когда Властин исчезнет за углом, Лис, не думая, как будет объясняться, вбежал в королевские апартаменты. Быстро пересёк холл и толкнул дверь в одну из двух спален…
* * *
Боль сжигала спину, нестерпимо хотелось зарыдать. Нельзя! Властин не добьётся от неё слёз! А она ведь на миг поверила — захотела поверить! — что принц изменился. Дура!
После представления, устроенного богами в Никлотском храме, была поездка в открытой карете через столицу по главным улицам. Знакомили народ с будущей императрицей. В честь праздника устроили ярмарку на центральной площади. Улицы разукрасили цветами и флагами, пригласили артистов. Повсюду слышался смех, радостные крики, музыка, вслед карете неслись поздравления и пожелания счастливой жизни. Хотя, вроде, и редкие проклятия проскользнули. То-то сопровождающие стражники засуетились, и часть из них отделилась. Болваны! Разве в толпе кого найдут? Да и чего всполошились? Чтобы все сразу были довольны — такого никогда не будет. Обязательно кого-нибудь что-нибудь не устроит. Вот только интересно, против кого были крики: принца или принцессы? А может и императора? В карете находились они втроём.
Затем во дворце был бал. И снова множество поздравлений: любви, счастья, благополучия. Смешно! Будто найдется в империи хоть один человек, кто не знает, что никакой любовью здесь не пахнет — одна политика. Неискренность и лицемерие, а также расчет и оценка, мол, чего можно ждать от новой принцессы. Особенно после такого внимания богов.
От удерживаемой на лице улыбки сводило скулы. Одиночество, словно чёрная пустота, разрывало душу. Нестерпимо хотелось, чтобы рядом были Снежок и Ростислав. Но братика с его командой отправили домой сразу же после обряда, пёсик остался в комнате. А то натворили бы бед, что тот, что другой.
Неизвестность страшила, заставляя сердце тревожно сжиматься в ожидании ночи. Но Властин своей внимательностью и шутками смог немного успокоить. Позволила себе расслабиться, поверить, что ничего плохого не произойдёт. Обворожительная улыбка наследника обманула и её тоже.
Когда пришло время молодожёнам удалиться, Света с облегчением вздохнула. К счастью, в отличие от Зимидара, в империи молодых в спальню толпа не сопровождала. Они до утра оставались в одиночестве: никаких слуг, никакой охраны.
В по-пеневински роскошной комнате снова возникла неловкость, и с улыбкой протянутый Властином хрустальный бокал с красным вином показался Свете спасением. Уловила от вина какой-то пряный аромат, но не придала значения. Сделала глоток, на лице принца мелькнуло злорадство, заставив её с тревогой замереть. Но было поздно. В глазах потемнело.
Света очнулась на кровати в одной сорочке, лежала на животе, руки были привязаны ремнями к кроватным столбам. Принц, закинув ногу на ногу, сидел в кресле и легко постукивал по ладони сложенной плетью.
— Очнулась, дикарка? — злорадно усмехнулся Властин, поднимаясь.
Ответить не успела, да и не ждал он ответа. Просвистела плётка — первый удар обжёг спину. Едва успела сжать зубами подушку, сдерживая крик. Всё равно бы за толстыми стенами не услышали. А принцу такого удовольствия доставлять не хотелось.
Сквозь пелену боли едва проникали слова принца, сопровождающие удары. Что-то насчёт того, что он давно ждал, когда зимидарка попадёт ему в руки, именно поэтому и согласился на брак с бешеной дикаркой, к которой даже притрагиваться противно. Она ответит за всё! Пусть забудет о любом намерении вмешиваться в политику. Каждое опрометчивое слово, а тем более действие, будет наказываться плетью. Теперь царевна его собственность. Властин может всё, что угодно с ней делать. А пойдёт жаловаться — никто не поверит в её россказни. Он научит её быть покорной и почтительной пеневийской леди…
Потом Света потеряла сознание.
Очнулась одновременно с шумом закрывшейся двери, руки были развязаны. Спина горела.
Невольное движение вызвало резкую боль. Видимо, снова потеряла сознание, так как, когда кто-то вошёл, не заметила.
Холодное прикосновение к спине словно обожгло, заставив дернуться и застонать.
— Тише, тише, Крошка, не шевелись. Сейчас будет легче. Мазь жрецов Осени никогда не подводила, — донёсся холодноватый голос.
И правда, по телу словно разлилась прохладная вода, успокаивая жжение. Медленно, стараясь как можно меньше шевелиться, Света повернула голову. На краю кровати сидел крепкий парень, в светло-русых волосах под светом свечи мелькал рыжий оттенок, лицо напряжено, серые глаза, словно сталь хорошего меча, ледяные и ничего не выражающие.
— Рыж? — неуверенно выдохнула Света, едва признав в воине воришку, который как-то им помог.
— Не двигайтесь, ваше высочество! — велел парень, переходя на официальный тон. — Я — Лис. Последние семь лет только Лис. А теперь Вам нужно поспать.
— Но…
— Ваше высочество, если хотите, чтобы завтра обо всём этом не узнали… а Вы захотите, я знаю! Выспитесь хорошенько!
— Ты не исчезнешь?
Лис не ответил.
Видимо, в мазе были какие-то сонные травы, так как веки потяжелели. Неожиданно стало безумно страшно оставаться одной. Света быстро открыла глаза и схватила парня за руку, едва удержавшись от стона из-за вспыхнувшей боли, попросила:
