class="p1">— Принимаю.
— По доброй воле? Без принуждения?
— Моя воля.
Глаза старика вспыхнули ослепительным огнём. А из его груди вырвался ветер, сплетённый из эфира цвета самых тёмных чернил.
— Мяу-у-у-у! — заголосил Мурзилка, попавший под удар первым.
— А-а-а! — закричал я, когда чёрный поток ударил меня в лицо.
Под сердцем у меня появилась тяжесть и боль. Нестерпимая, будто воткнули под рёбра огромного ежа. Дыхание сбилось, а из ноздрей закапала кровь, марая простыню на дядиной постели.
— Свободен, — выдохнул бывший некромант, — наконец-то свободен.
Он откинулся на подушку и застыл. Теперь уже окончательно мёртвый. Я закрыл ему глаза, отступил и поклонился. Покойся с миром, дядя. Надеюсь, Смерть, которой ты верно служил, будет милосердна к тебе за последним порогом.
Глава 17 — Проклятый талант
В комнату ворвалась Настасья Филипповна. Подбежала к кровати, упала на колени и надрывно заголосила:
— Васенька! Васенька! Как же я без тебя? Как?!
Я не стал мешать её горю и вышел. Ужинать после всего произошедшего расхотелось совершенно, так что я вернулся к себе в комнату и рухнул на постель.
Талант, который мне полагалось обрести, не чувствовался. Только под сердцем колол «стальной ёж» да потоки свободного эфира дрожали вокруг меня.
Уже засыпая, я почувствовал, как на мне устраивается подобрыш Мурзилка. Котёнок долго топтался, переступая мягкими лапками, крутился и в конце концов устроился точно там, где болело под сердцем. Мяукнув, прижался ещё сильнее, отчего мне стало неожиданно легче.
— Ты что, дружок, тоже получил кусочек Таланта? — больше в шутку спросил я его.
Ведь не бывает, чтобы у животных появился магический Талант. Ведь правда, не бывает?
* * *
Следующие дни выпали у меня из памяти. Вроде знаю, что было, а припомнить не могу. Отец Андрей запретил везти тело дяди для отпевания в храм и совершил службу прямо в доме. На меня он смотрел с сочувствием, но с разговорами не подходил.
Похороны и поминки не запомнились вовсе. Будто в тумане я что-то делал и говорил. Кому? Что? Не знаю, да и не хочу насильно ковыряться в памяти. Было и прошло. Только одно знаю точно — Мурзилка постоянно таскался за мной и всё время лез на руки. Талант чувствует, как раньше у дяди? Не знаю, я совершенно не ощущал ничего такого. По-прежнему, чтобы прикоснуться к волшебству, мне требовались Знаки и Печати деланных магов. Может, он и вовсе не прижился? Кто знает, не была ли это последней шуткой дяди? Я старался на эту тему даже не думать, а обсуждать так и вовсе не с кем было.
А через девять дней, после вторых поминок, в голове у меня прояснилось, и пришлось заняться неотложными делами. Вытряс из Лаврентия Павловича денег и раздал крепостным по рублю, как завещал дядя. Детям — леденцы на палочке. Кстати, запас этих сластей нашёлся у ключницы. И зачем ей столько? Неужели готовилась?
Неожиданно огорчил Дворецкий, явившийся ко мне поутру.
— Константин Платонович, — он почтительно поклонился, — поймите меня правильно, но я хочу выйти в отставку.
— Что, простите? В отставку? Неужели я вас чем-то обидел?
— Нет-нет, что вы! Я безмерно вас уважаю, вы мне более чем симпатичны. С огромной радостью продолжил бы служить в вашем доме. Но есть некоторые обстоятельства.
Видя, что я несколько расстроен таким заявлением, Дворецкий пояснил:
— С Василием Фёдоровичем я был связан долгом. Он спас мне жизнь в своё время и взял к себе на службу, позволив укрыться от моих врагов. Теперь же мой долг уплачен сполна. Я бы с удовольствием остался, но теперь мне надо… Закрыть некоторые другие дела.
— Жаль, очень жаль. Но если вы так решили, не буду препятствовать.
— Благодарю, — он снова поклонился.
— Дядя поручил мне выдать вам некоторую сумму, если вы соберётесь в отставку.
— Не надо, — он вскинул ладонь, — не утруждайте себя. Для моих целей хватит сбережений, что я собрал за эти годы. Тем более дела в поместье идут не слишком хорошо и средства вам понадобятся.
— И всё же я бы хотел исполнить волю дяди.
— Нет, прошу вас, не стоит.
— Давайте сделаем так. Будем считать, что ваши деньги у меня на хранении. Будет нужда — заберёте в любой момент.
Дворецкий кивнул и согласился. Я посмотрел ему в глаза и заметил там насмешливые искорки. И тут же у меня щёлкнуло — а не соглядатай ли Франц Карлович? Если его приставили следить за ссыльным дядей, всё становится на свои места. Василий Фёдорович умер, служба закончена, вот он и уезжает. Похоже на правду? Или это моя паранойя разыгралась? На всякий случай надо запомнить, если судьба вновь сведёт меня с Францем Карловичем.
* * *
На тринадцатую ночь Талант захотел меня убить. Ровно в полночь часы на первом этаже гулко ударили двенадцать раз, а мне в сердце вонзились иглы боли. Ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни пошевелиться. Невидимое нечто грызло меня изнутри, и я понял — до рассвета мне не дожить.
Спасла меня Танька. Орка проскользнула в комнату как тень, метнулась через комнату и села рядом со мной.
— Константин Платонович, вам плохо?
— Ы-ы-ы…
Я даже слова сказать не мог, так меня скрутило.
— Ой, мамочки!
Она наклонилась, вглядываясь мне в глаза. В темноте её радужка мерцала голубоватым светом, а зрачки превратились в вертикальные щёлочки.
— Сейчас я вам помогу.
Танька убежала, оставив меня скрипеть зубами. Несколько минут, что её не было, показались мне вечностью.
— Потерпите, Константин Платонович.
Орка вернулась с бутылкой в руках. Выдернула пробку и плеснула тёмной жидкостью на платок. В нос ударил терпкий запах травяной настойки. Такой ядрёный, что даже в голове прояснилось.
— Тшш! Тихо, тихо, враз легче станет.
Платком, смоченным настойкой, орка протёрла мне лицо, спустилась на шею, проводя по коже, будто по драгоценной вазе.
— Тшш!
На секунду отложив платок, Танька разорвала на мне рубашку и принялась протирать настоем тело.
— Теперича поможет, потерпите ещё чуток.
Влажный след на коже холодил, как снег. Я даже начал замерзать, покрываясь гусиной кожей. Но боль и правда отступила, позволив спокойно дышать.
— Таня, что ты делаешь?
Орка встала и выскользнула из сарафана, как змея из старой кожи.
— Вы замёрзли, Константин Платонович, я вас согрею.
Она скинула рубашку и, обнажённая, улеглась рядом со мной. Накрыла нас одеялом и прижалась всем телом, закинув длинную ногу мне на живот. Возражать сил не было — её тепло убаюкивало, боль отступила, и я неожиданно провалился в сон.
* * *
Проснулся я в одиночестве. Встал,
