она кокетливо ресничками, незаметно натягивая рукав рубашки на запястье.
— Что это было? Твое бегство и… ступор?
— Я вспомнила один факт, который мне ранее не давал покоя. Сопоставила его с другими, уже имеющимися фактами, появилась гипотеза, которая в итоге подтвердилась.
— Прости… А попроще можно объяснить? — он почесал затылок, оглядываясь по сторонам.
— Если бы было всё так просто… Но, увы. Давай уже начнем, а?
— Хорошо. Что ты хочешь узнать о Тёмном Лабирите Властелина?
***
Лабиринт — это символическое название, как выяснилось. Это и не лабиринт вовсе, заблудиться в нем нельзя, ибо выхода просто нет. Идешь себе и идешь… А вот испытания на твоём пути следования, что открываются каждому свое, да — штука весьма опасная и не всем удаётся их преодолеть. А точнее — не многим.
— Это проверка себя, насколько ты готов к трудностям, принятию решений и так далее. Придумано было для погонщиков несколько веков назад, но на сегодняшний день ими забыто и используется для смельчаков в качестве проверки себя на прочность и стало своего рода развлечением. Со временем даже появился тотализатор, спонсоры и заявлены призы победителям, — объяснял Вилл, рисуя на камне пещеру с десятком входов, но без единого выхода.
— Я так понимаю, выход только один — магический? — заплетая локоны в косу, поинтересовалась Элли.
— Да и открывается, он только, если пройдешь испытания.
— Ну, это логично. Тогда другой вопрос, что с теми, кто не пройдет испытания?
— А сама не догадываешься?
Она не хотела догадываться, ей была нужна конкретика, как изобретатель, она верила фактам и цифрам, а не предположениям.
— Ты скажи!
— Они не выходят.
— Куда деваются? Какой процент сгинувших в лабиринте? Бывали ли случаи вызволения? Помощь из вне? Обращение к властелину?
— Э! Стой! Придержи драконов! Давай по порядку, малышка! — парень улыбнулся.
— И я на ЭТО подписалась, к тому же за двойную плату, — грустно потерев запястье, девушка решила пока не отчаиваться. По сути, как у невесты повелителя миров, наверняка, её шансы выжить побольше, чем у остальных.
— Я пройду, у меня нет страхов.
— Серьезно? — принцесса не сдержала ехидной гримасы.
— А, что? Ты что-то хочешь мне сказать по этому поводу?
— Конечно и много. Вопрос только в том, желаешь, ли ты меня слушать.
— Валяй. Мне даже интересно стало, — Вильям Ловас скрестил руки на груди, невольно напомнив Элли сестру. А родство-то заметно.
— Начнем с причины, по которой ты собрался в этот смертельный лабиринт. Это уже говорит о том, что ты боишься быть слабее других. Кому ты пытаешься раньше времени доказать, что достоин? Отцу? Повелителю? Себе?
— Всем, наверное… — молодой погонщик сорвал тростинку и принялся её нервно жевать, всматриваясь в даль.
— О, Боги! — на ведьмочку снизошло озарение. — Конечно же! Девушка! Ты влюбился!
Юноша замер. Он медленно повернул голову и удивленно посмотрел на собеседницу.
— Проклятье, Элька! Ты опасное существо! Ну, тебя! Занимайся сама!
Девушка ухватила парня за локоть и не позволила уйти:
— Не обижайся. Не хочешь об этом говорить, не надо. Но раз уж речь пошла об испытаниях, и мы тут как бы тренируемся, хотим выйти из пещеры "чудес" целыми и невредимыми… В общем, разобраться в себе и собственных слабостях стоит.
— Ладно. Отлично, — молодой маг вырвался, но не ушёл, — ты меня раскусила. Вся эта лабуда из-за девчонки. У нас там на Перекрёстке миров не очень-то со свободными девушками большой выбор, сама понимаешь. Магия так построена, что практически всегда рождаются мужчины — погонщики драконов. За невестами мы специально отправляемся в другие королевства.
— Ага, я в курсе.
Странно посмотрев на принцессу, он продолжил:
— Но бывает, что второй и третий ребенок — дочери. Они даром не обладают, но растут среди нас, не боятся драконов, общаются с остальными, как дети со способностями.
— И в чем же проблема?
— Ха! В братьях и отцах этих девушек. За абы кого они своих женщин замуж не отдадут, а я ещё и несовершеннолетний, на турнир не попадаю. А отец Миральды хочет выдать её за победителя.
— То есть, если я правильно поняла… Тебе везде победить надо? И лабиринт пройти и на турнире не упасть в грязь лицом?
— Если хочу, чтобы граф на меня с уважением смотрел и рассматривал, как потенциального жениха для своей дочери, то да. Должен.
— По теории вероятности…
— Ой, только не надо мне теорий! — отмахнулся Вильям.
— Не будет. Надеюсь, эта Миральда того стоит.
***
Хоть маг и не хотел копаться в себе, при совместной подготовке к испытаниям пришлось. Они достаточно времени уделили и физической подготовке, обсудили опасных жителей подземелий и как сними бороться. Вилл вспоминал для девушки ловушки из трансляций прошлых лет, обсуждал их устройство и наблюдал, как она пытается решить головоломки. Из десяти испытаний, она справилась лишь с тремя.
— Не хочется тебя расстраивать, но шансы нулевые.
— Вовсе нет. Откуда ты знаешь, что нас может ожидать внутри? — лежа на мягкой траве и наблюдая за убегающими вместе с ветром облаками, поинтересовалась Элианна.
— Так всё, что происходит в пещерах, транслируется зрителям на специальные кристаллы, проецирующие изображения. Я давно слежу за "Лабиринтом", как знал, что пригодится.
— Жаль, что подсказать никто не может…
— Есть у желающих одно пожертвование, но лишь в случае того, если он сделал ставку только на одного игрока. На деньги спонсоров можно приобретать оружие и защиту. А так же пополнять запасы энергии, как магической, так и физической.
— То есть, мне ещё и просить надо будет родных, чтобы они выложили кругленькую сумму, сделав на меня ставку.
— Боюсь тебя разочаровать, дорогая… Поставить на игрока может только посторонний. Иначе это нечестно.
Девушка не разделяла его убеждений. Не намного бы увеличились её шансы на победу, даже если бы ей помогли все родственники вместе взятые.
ГЛАВА 16
— София пропала!
Стоило Элли вернуться, как к ней кинулись все домочадцы с расспросами о сестре.
— Я её вчера видела. Она заснула в моей спальне.
— Так вот. С тех пор её никто не видел. Как в воду канула. Ни записки, ни сообщения. Ничего! Абсолютно!
Братья решили, что Софи могла отправиться в облике дракона летать, но не разобралась в навигации, а теперь не знает, как вернуться.
— Нет, — отмахнулась ведьмочка. — Во-первых, она бы не потерялась, а во-вторых… Она бы не отправилась, ничего нам не сказав об этом.
— Вот и я так считаю, — поджала губы Кларисса.
— Нужно подождать до вечера… — посмотрел в окно Алекс. — Если с закатом не вернется…
— То что? — поинтересовался его брат.
— Придется устанавливать связь
