Гордон смутно увидел перед глазами громадную фигуру Нихиланта, огромную третью руку, грубо пришитую к груди…
— Полностью узурпировал власть, воспользовавшись репутацией мудреца, — проговорил Гордон.
— Почти, — усмехнулся Илай, — Насчет Нихиланта ты немного не прав. Он не стал таким, каким стал Брин. Он злоупотребил властью и доверием, но все же любил вортигонтов и надеялся когда-нибудь избавить их от Альянса, который уже и тогда перебил большую часть их расы. И он увидел эту возможность — возможность избавиться от Альянса раз и навсегда.
— Нихилант захотел сбежать на Землю… — не спросил, а скорее подтвердил Гордон.
— И привести туда вортигонтов, дать им новый дом. Убежать от Альянса. Он хотел добыть лучшую жизнь для себя и своих собратьев. Но не подумал, что мы тоже хотим жить… Не понял, сто свободу не купишь чужими жизнями.
— Илай, — вдруг понял Гордон, — Так вот почему вортигонты так преклоняются передо мной…
— Точно, — Илай спрятал проектор под стол, — Убив Нихиланта, ты освободил их от ига своего правителя. Ведь Нихилант через свои каналы мог манипулировать буквально каждым движением каждого из вортигонтов. Когда они приняли Нихиланта в лидеры, они думали что нашли свободу, а на самом деле просто отдались новому рабству. И убив его, ты показал вортигонтам миг истинной свободы. Они теперь могли сопротивляться — теперь на их мозг и способности не влиял никто. Один вортигонт рассказал мне, что в тот день они наголову разбили всех тех, кто был верен Нихиланту — и грантов, и контроллеров. И поспешили убраться из Зена. Через портально активные участки — прямо сюда, на Землю. Ведь Альянс и не собирался оставлять их в покое. Это было не сразу, это было нелегко, но мы объединились. Они ведь тоже мечтают о свободе. Как и мы.
Фриман улыбнулся. Теперь все было ясно. Как это ни было неприятно, но вортигонты стали людям друзьями.
— Теперь понятно, — усмехнулся он, — А меня ведь в городе узнает каждый. Дай догадаюсь — это вортигонты рассказали народу обо мне?
— Именно, — улыбнулся Илай, — Ты даже не представляешь, насколько ты у них популярен! Они бы молились тебе, если бы мы им позволили. О тебе ими сложено много сказаний и даже песен.
— Вот это да! — рассмеялся Фриман, — Никогда бы не подумал! А люди и рады это подхватить.
— Конечно. Многие стали приходить ко мне, к Иззи и расспрашивать о тебе. Ты ведь стал в их глазах символом Свободы от Альянса. И даже мне кажется, что для этого были все основания… мистер Свободный Человек!
— Да ладно тебе! — отмахнулся Гордон, — Слушай, Илай… У меня есть один вопрос. Ученые у телепорта «Лямбда» сказали мне… Ведь были еще одни пришельцы. Раса Икс. Они были, я знаю. Что же во всем этом кошмаре стало с ними?
Илай на миг задумался, но потом улыбнулся.
— А, Раса Х? Не беспокойся, Альянс теперь может забыть о ней.
— Альянс? А они тут причем? Я думал…
— Ты что, не знал? — Илай искренне удивился, — Хотя, откуда… Раса Х — это синтетическая раса, созданная Альянсом. Это — продукт генетических мутаций, скрещиваний существ из Зена. На конвейер пошли не только вортигонты, но и хедкрабы, хаундаи. Я не уверен, но, по-моему, их труперы — это результат скрещивания вортигонта, тентакла и гранта.
— Но зачем эта Раса Х нужна Альянсу?
— Раса Х еще только формировалась. Альянс готовил ее для наращивания собственной боеспособности и заодно использовал для атак на Зен. Но во время инцидента "Черная Месса" Альянсу пришлось послать ее на Землю. Члены Альянса поняли, что Нихилант нашел способ сбежать, и решили пустить Расу Х на Землю в качестве сдерживающего фактора для вортигонтов Нихиланта. И — как разведывательный отряд. Уже тогда они начали подумывать о нас…
— Да… — протянул Гордон, — Никогда бы не подумал, что эти пришельцы уже тогда были у нас… Но что же с ними стало?
— Расы Х больше нет, — ответил Илай, — Кто-то — благослови его бог! — уничтожил основное существо Расы Х, когда оно находилось на барьере между мирами, когда оно пребывало в процессе перехода из их мира в наш. Это повлекло за собой пространственный парадокс — цепную реакцию с образованием темной материи. Все объекты планетарной системы Расы Х начали стремительно притягиваться к ее центру. Был огромный взрыв. С Земли вспышка была видна через семь лет, и она была очень яркой. Вортигонты рассказывают, что Зен тогда основательно тряхнуло.
— Бывает же такое… — пробормотал Фриман, — Интересно, кто именно убил это самое основное существо? Я бы ему с удовольствием пожал бы руку. Так утереть нос Альянсу! Не то, что я…
— Ладно, успокойся, — усмехнулся Илай, — Ты ни в чем не виноват. Ты тогда ничего не знал. В глазах народа ты — герой. И это заслуженно, можешь не сомневаться. Освободить вортигонтов — это не каждый сможет. Кстати…
Но договорить он не успел — дверь лаборатории открылась, и вбежала знакомая фигура. Гордон поднял глаза. Это была Аликс, радостная и тяжело дышащая от бега.
— А, Гордон! Вортигонты сказали мне, что ты здесь, — она приветливо махнула рукой, — Не могу поверить, что ты добрался сюда так быстро пешком!
— Думаю, он даже побил твой рекорд, дорогая, — улыбнулся Илай, — А ведь когда ты в последний раз ехала по реке, там было еще довольно безопасно.
— Ну, тогда я не буду бороться за первенство, — улыбнулась Аликс, обнимая отца, — Думаю, Гордон еще раз всем доказал, что он справится даже с такой трудной дорогой.
— Нет ничего, с чем бы Гордон не мог бы справиться, — Илай хитро взглянул на Гордона и приобнял дочь, — Кроме тебя, конечно!
— Папа… — Аликс, казалось, покраснела, когда Илай подмигнул ей.
Гордон тоже покраснел. А когда глянул в глаза Аликс — смутился еще больше. "Черт, да что это со мной?.. — подумал он, — торопливо отводя взгляд, — Словно первоклассник какой-то…". Аликс, спрятав взгляд, быстро подошла к какой-то лестнице на стене, залезла под потолок и начала что-то прикручивать к висящему над Гордоном телепортеру. Фриман хотел было помочь ей, но голос вошедшей Джудит остановил его. Он неловко стал посреди лаборатории, не дойдя двух шагов до девушки.
— Аликс, я думала, ты на посту! — Моссман, мимоходом улыбнувшись Гордону, строго взглянула на девушку.
— Вортигонты отпустили меня, и я пришла увидеться с Гордоном, — в голосе Аликс не было ни тени оправдания, — Все равно ведь мне надо здесь работать над порталом.
— Я все и так уже проверила, — ответ был даже слишком жестким.
— Джудит очень трудолюбива, — шепнул Гордону Илай, наблюдавший за сценой, — Она должна была занять твое место в "Черной Мессе", но рекомендации Иззи сложили о тебе впечатление.
Фриман удивленно взглянул на ученого. Моссман должна была занять его рабочее место? Она этого не упоминала… Странно. Гордону даже стало как-то неловко перед этой приятной женщиной…
— А кто-то, между прочим, — жестко сказала Моссман, — В прошлый раз неправильно рассчитал емкость альянсовских конденсаторов и…
Аликс резко спрыгнула вниз, заставив Моссман вздрогнуть, и мельком глянула на Гордона, наблюдавшего за ними.
— Ты что, винишь меня? — фраза Аликс была не вопросом, а скорее, вызовом.
— Нет, что ты! — Джудит даже отступила на шаг, — Это же была ошибка в вычислениях, а не механическая неполадка…
Гордону стало совсем неловко — он то и дело ловил на себе взгляды то одной, то другой женщины.
— Тогда может быть, — продолжала наступать Аликс, — В следующий раз ты доверишь мне делать вычисления с деталями? А равно и их устанавливать!
— Аликс, прошу тебя! — Джудит неприязненно посмотрела не нее, — Иногда мне кажется, что ты упорно не желаешь понимать меня!
Илай за спиной у Гордона тихо усмехнулся. Он-то знал, что это все ему напоминает. Битву самок за самца.
— Кхм! — решительно произнес он, выходя вперед, — Аликс, почему бы тебе не забрать Гордона и дать ему попрактиковаться с гравипушкой?
Гордон заинтересованно посмотрел на него. Аликс, отвернувшись от кипящей Моссман, улыбнулась.
— Конечно! Пойдем, Гордон, повеселимся!
— Манипулятор гравитационного поля с нулевым уровнем — это не игрушка, Аликс! — резко сказала Джудит.
Аликс, поморщившись, вздохнула.
— Ладно, Гордон, пойдем отсюда…
— А что за гравипушка? — спросил наконец Гордон.
