— Госпожа Новицкая, мне нужно кое-что вам передать, — сухо проговорила она в трубку. — Вы помните, где находится наш офис?
— Да, — отозвалась Настя.
— Рядом есть «Макдоналдс». Встретимся там через… — Она на секунду задумалась и договорила: — Через два часа.
— Хорошо, — отозвалась Настя. — У вас странный голос. Что-то произош…
Ирэна Яновна положила трубку на рычаг. Несколько секунд она сидела неподвижно, глядя строгими глазами на дверь кабинета начальника, а потом уронила лицо на сухие ладони и громко разрыдалась.
Настя пришла в «Макдоналдс» ровно в назначенное время. Ирэна Яновна сидела за столиком у самой двери. Она была необычно бледна, а глаза ее были скрыты за темными стеклами очков.
Настя села за столик.
— Здравствуйте! Я пришла. Что вы хотите мне передать?
Ирэна Яновна отпила кофе из высокого пластикового стакана, поставила его, затем достала из кармашка черную флешку и положила ее на стол.
— Вот. Сергей Анатольевич просил передать это вам.
— Передать? — Настя с легким недоумением посмотрела на флешку. — А почему он сам мне не позвонил?
— Потому что Сергей Анатольевич умер.
Лицо Насти вытянулось от удивления.
— Как умер? — недоверчиво уточнила она. — От чего умер?
— От ран, — тем же ровным, безжизненным голосом ответила Ирэна Яновна. — Он получил три ножевых ранения в грудь, когда занимался вашим делом.
Кровь отлила от лица Насти.
— Боже мой… — пробормотала она. — Какой ужас.
— Возьмите флешку. Информация на ней предназначена для вас.
Настя быстро взяла девайс и убрала его в сумочку.
— Если бы я знала, что все так получится…
— Я понимаю, — перебила ее Ирэна Яновна. — Вам не в чем себя винить. Сергей Анатольевич сам взялся за эту работу. Не выходите сразу за мной, посидите здесь еще минуту и попейте кофе. Я вам купила. Всего доброго!
Она поднялась из-за стола и зашагала к двери. Настя проводила женщину взглядом. Потом взглянула на пластиковый стаканчик, стоящий на столе рядом с ней. Взяла его и отпила глоток. Кофе был еще теплый.
Настя поймала себя на том, что впала в какой-то странный вид морального и интеллектуального оцепенения. Словно не жила, а просто наблюдала за собой со стороны. Она допила кофе, поднялась из-за стола и пошла к двери.
И только оказавшись на улице, хрипло, глубоко, до боли в груди вдохнула холодный воздух, будто вынырнула из омута, и вслух произнесла:
— Его убили. Его убили из-за меня. Господи, во что же я ввязалась?
7
Путь до метро был неблизкий, а на улице уже стемнело. Отойдя от «Макдоналдса» на два квартала, Настя явственно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она остановилась, быстро оглянулась, потом посмотрела по сторонам. Ничего подозрительного. И все же ощущение преследования не пропало.
Кто-то шел за ней по пятам, и Настя это не просто чувствовала, она это знала. Сердце ее учащенно забилось, во рту появился неприятный привкус.
Она двинулась вперед и прошла еще метров двести, когда увидела витрину магазина «Охотник». Решение созрело почти мгновенно. Она свернула с тротуара и вошла в магазин.
В зале было пусто. За прилавками, образующими букву «п», стояли продавцы — два молодых крепыша. Один лысоватый; второй, напротив, с длинными сальными волосами, стянутыми в конский хвост.
Настя подошла к лысоватому, окинула взглядом стеллажи у него за спиной, уставленные «мужскими игрушками», после чего снова посмотрела на продавца и тихо проговорила:
— Мне нужен нож.
Лысоватый посмотрел на своего «волосатого» коллегу. Тот хмыкнул.
— Девушка, — медленно заговорил лысоватый, — мы продаем холодное оружие, а не кухонные принадлежности. Если вам нужно порезать мясо или овощи…
— Я пришла сюда не за кухонным ножом, — сухо перебила его Настя. — Мне нужен острый нож, которым можно убить.
Продавцы снова переглянулись, на лицах их появились ухмылки.
— И кого вы собрались убивать? — насмешливо осведомился лысоватый продавец.
— А вам не все равно?
— Просто охотничьи ножи бывают разные. Бывают…
— Я уже вижу то, что мне нужно, — снова перебила Настя. — Подайте мне вон тот!
Она подняла руку и указала пальцем на небольшой нож с чуть загнутым острым клинком.
— Хороший выбор, — одобрил продавец. — Надеюсь, у вас есть лицензия?
— Что? — не поняла Настя.
— Лицензия.
— Какая лицензия?
— Охотничий нож можно купить только при наличии охотничьего билета и лицензии, — терпеливо объяснил продавец.
Настя закусила губу. Ненадолго задумалась, а потом посмотрела продавцу в глаза и негромко произнесла:
— А если я вам доплачу?
Он недовольно насупился, хотел что-то сказать, но Настя быстро достала из сумочки кошелек.
— Вот, — произнесла она. — Четыре тысячи за нож, и еще тысяча сверху.
Она положила на прилавок пять тысячных купюр. Продавец молча поднял с прилавка журнал и положил его на деньги. Потом посмотрел на Настю и так же тихо спросил:
— Зачем вам нож?
Настя напряженно улыбнулась:
— Хочу подарить мужу… на день рождения.
Продавец несколько секунд молчал, изучающе разглядывая Настю, затем сунул руку под прилавок, достал небольшой, довольно невзрачный на вид ножик и положил перед Настей.
— Без лицензии могу предложить только это, — сказал он.
Настя посмотрела на ножик.
— А он хороший? — с сомнением спросила она.
— Хороший, — ответил продавец. — Это ножовочная углеродистая сталь. Ручка из текстолита. Таким можно выпотрошить даже кабана.
— Хорошо, я беру!
Настя взяла ножик и сунула его в карма плаща.
— Если скажете, что купили его здесь, мы будем все отрицать, — сообщил продавец. — Понятно?
Настя кивнула:
— Да. Сколько с меня?
— Вы уже заплатили. Мы через пять минут закрываемся, так что…
— Да-да, я уже ухожу. Еще раз спасибо.
Женщина повернулась и вышла из магазина.
На улице совсем стемнело. Накрапывал холодный дождь, в лужах подрагивали желтые отражения фонарей. Настя ускорила шаг. Рука ее была опущена в карман, пальцы сжимали теплую рукоять ножика. Народу на улице почти не было. До метро оставалось минут пять пути. И тут Настя услышала за спиной шаги преследователя. Она выхватила из кармана ножик, обернулась и истерично крикнула:
— Подходи! Ну!
И выставила перед собой нож.
Человек остановился. Он стоял в полумраке, там, куда не доходил свет фонаря. Дождь барабанил по плечам его пальто, по полам фетровой шляпы.
— Что вам от меня нужно? — крикнула Настя.
— Мне нужна флешка, — отозвался негромкий, вкрадчивый мужской голос. — Просто отдайте мне флешку.
— Я не понимаю, о чем вы говорите.
Незнакомец двинулся с места и сделал шаг. И еще один. Настя попятилась. Незнакомец продолжал медленно наступать. И вдруг он сорвался с места и бросился на нее. Настя не поняла, что произошло. Незнакомец рухнул на нее всей своей тяжестью, сбил ее с ног, и они оба упали на мокрый асфальт. Настя закричала, спихнула его в себя и отползла в сторону.
Незнакомец остался лежать на асфальте, лицом вниз. Настя с трудом встала на ноги, подняла сумку и хотела бежать, но вдруг вспомнила про нож. Вспомнила — и тут же увидела. Он торчал у незнакомца из шеи.
«Ножовочная углеродистая сталь, — прозвучал у нее в голове голос продавца. — Ручка из текстолита. Таким можно выпотрошить даже кабана».
Губы ее задрожали, ноги ослабели, Настя пошатнулась, но сумела устоять. Потом повернулась и побрела к метро, но не сумела пройти и нескольких шагов. Ноги ее подкосились, и она рухнула на землю.
«Только не сейчас», — пронеслось в ее затухающем сознании. Эта мысль стала последней перед тем, как Настя погрузилась во тьму беспамятства.
Глава 9
Кошмар пробуждения
1
— Где Алексе-ей? — простонала Настя. — Где Пашка?
— Успокойтесь, — сказал доктор Макарский. — Это был всего лишь сон. Теперь вы проснулись.
Настя уставилась на него выкатившимися из орбит глазами, а потом забилась на кровати, закричала:
— Не-ет! Не-ет! Пожалуйста, только не опять! Я не хочу! Не хочу!
Дюжий медбрат прижал ее руки к матрасу. Доктор Макарский быстро протер ее предплечье ваткой со спиртом, потом взял шприц и аккуратно ввел ей в вену иглу.
Настя вскрикнула от боли и обессиленно упала головой на подушку. Макарский ввел лекарство, затем убрал шприц.
— Сейчас вам станет легче, — пообещал он.
Настя почувствовала головокружение. По щекам у нее все еще текли слезы, но уже через минуту она перестала всхлипывать, мускулы ее обмякли, дыхание стало ровнее.
