Чем ты понравилась её высочеству?
Накки не смутилась.
— Это долгая история, если честно.
— Ничего страшного! У нас весь бал впереди, — Лалли шагнула к ней ближе.
— Перестань! — шикнула Аяри. Лалли не шелохнулась.
— Лалли, это правда некрасиво, — сказала я. — Отойди от неё. Захочет — расскажет.
— Это не тайна, — ответила Накки, будто извиняясь. — Но я бы сначала, если честно, хотела бы узнать, как поживаете вы.
6
Всюду сновали официанты, предлагая гостям игристое вино и соки, там и сям вспыхивали сполохи разноцветного огня, музыканты исполняли приятную музыку, под которую пела стройная женщина в лиловом — она стояла на возвышении у дальней стены зала, но её нежный голос раздавался словно бы совсем рядом.
— Как видишь, у нас всё хорошо, — отчеканила Лалли.
— Прошло два испытания? — понизила голос Накки.
— Одно. Но нас покинули двое, — сказала я.
— Испытание было настолько сложным?
— Не представляешь, насколько.
— Ты бы точно не справилась! — ввернула Лалли, и мне хотелось взять у официанта бокал вина и вылить его ей прямо на причёску.
Накки повела плечом.
— Значит, я ушла вовремя.
— Но как ты попала во фрейлины?..
— Если вкратце, то… я не задавала много вопросов, потому что ещё не время для них, но из того, что есть, я успела понять — такие, как мы, со временем могут пригодиться. Поэтому я здесь, и я рядом с её высочеством.
Накки говорит туманно. Наверное, зря мы налетели на неё с расспросами посреди бала, но ведь мы были так удивлены, что она тоже здесь…
Не буду даже пытаться понять, к чему готовится принцесса и как мы можем пригодиться — всё равно не додумаюсь ни до чего. И что имеется в виду под «такими, как мы»? Какие такие? Хозяйки течений, верно?
Ясно одно — мне нужно дружить с Накки. Она фрейлина, а я вроде как всерьёз задумывалась над возвращением ко двору своей семьи. Неожиданно полезным оказалось это знакомство.
Сама же Накки явно хорошо себя чувствовала при дворе. Она не выглядела ни встревоженной, ни испуганной. Она словно бы всю жизнь только и делала, что ходила на балы.
Кто она такая? Мы так и не успели толком познакомиться. Она не рассказывала о себе, как и Мэрви с Оринни. Вряд ли принцесса взяла бы себе во фрейлины безродную девицу, пусть и трижды хозяйку течений.
— Хм, ясно, — сухо сказала Лалли. — Скучно с вами. Я пойду.
— Уж сделай милость…
Лалли и след простыл. Она буквально растворилась в пёстрой смеющейся толпе.
— Сейчас начнётся первый танец, — сказала Накки. — Если вас пригласили, то готовьтесь. Если нет, то подождите и расслабьтесь — я вернусь к вам после танца, и мы пообщаемся.
Да, пожалуй, расслабиться сейчас не помешает. Но для этого надо выйти из толпы куда-нибудь, где потише.
За мной увязалась Аяри, но я была не против. Я взяла бокал сока и устремилась к чудом пустовавшему дивану в нише.
Удивительно, но я всем нутром чувствовала полные интереса взгляды мужчин. Странно, ведь я не выделяюсь на фоне прочих дам…Возможно, это оттого, что меня видели впервые, и даже без маски все сломали бы голову, кто я такая.
— Как ты? — спросила Аяри, когда мы сели.
— Волнуюсь, — честно ответила я и глотнула сока.
Глаза болели от блеска бального зала, от магических огоньков, от ярких нарядов, от бесчисленных драгоценностей… Это всё внушало страх. Слишком ярко и слишком агрессивно. Угроза в потоках света способна спрятаться куда лучше, чем в беспроглядной ночи.
— Мне не нравится здесь, — вдруг призналась Аяри. — Боюсь, что повернусь как-то не так или посмотрю как-то не так, и это запомнят. Вот! Они нас осматривают с головы до ног. Это так неприятно.
— Считай, что сегодня они оценивают не нас, а кого-то другого, — подумав, сказала я. — Это же маскарад! Мы под масками и с вымышленными именами. Мы уже давно… как бы это сказать… немного не мы. Дольше, чем все, кто здесь находится. Будь готова, что с нами будут знакомиться. Думаю, это не так плохо.
— Да я в обморок упаду…
Прибедняется. Не с её общительностью падать в обморок от новых знакомств.
Тем временем начинался первый танец. Пары выстроились в нужном порядке, заиграла музыка, и сверкающая, разодетая в пух и прах толпа пришла в движение. Интересно, танцует ли Ингрен? Наверняка. Но так его не высмотреть.
Мы молчали, наблюдая за танцем. Очень скоро он закончился, пары распались и разошлись. А вот сейчас можно найти Накки.
— Лори! — вдруг окликнул меня кто-то.
Я остановилась. Аяри куда-то исчезла, растворившись в толпе, и ко мне приблизился человек в чёрно-синем костюме. Брюки были настолько широкими, что напоминали юбку при первом взгляде. Это же костюм Уровня Хайкариндэ! Мужские ноги там считаются верхом безобразности, поэтому мужчины прячут их за такими широкими штанинами. Да и в целом хайкари одеваются так, что единственное место, где одежда плотно прилегает к телу — это талия, стянутая широким поясом. Удобно ли танцевать в шёлковом мешке?
Хорошо, что маска не закрыла яркие синие глаза. Только по ним я его узнала и склонила голову.
— Как мне к вам обращаться? — спросила я.
Принц протянул мне бокал вина.
— На время этого бала я хайкари Атачи, — улыбнулся он.
Его чёрные волосы были распущены, и только две косички, заплетённые на висках, были скреплены шнурком на затылке.
— Я бы хотел, чтобы следующий танец вы подарили мне. Если вы не успели его пообещать кому-то ещё, конечно же.
— Не успела. С удовольствием подарю его вам!
7
— Благодарю вас, — он приложил ладонь к сердцу. — Никакая маска не скроет вашей красоты. Более того — в вашем случае она лишь её подчёркивает. Даже не видя вашего истинного лица, я знаю, что вы прекрасны.
Это что, далеко не первый бокал вина? Хотя всё же приятно слышать комплименты, как ни крути.
— Удивительно, но я узнала вас, Атачи. Не думала, что мне удастся, ведь наши встречи были не столь частыми и долгими, чтобы изучить вас вдоль и поперёк и узнать в другом образе.
Ингрен усмехнулся и отсалютовал не бокалом.
— За вашу внимательность. Весьма полезное качество.
Я пригубила вино. Надеюсь, это не насмешка.
— В зале стало слишком душно, — заметил принц. — Его величеству следовало бы издать указ, который запрещает пользоваться на балах слишком сладкими духами… Не хотите выйти на балкон?
Я зябко пожала плечами.
— Боюсь, я слишком легко одета для прогулки на балконе.
— Над всеми балконами растянуты
