Вдруг из-под ног Катерины неожиданно выскочил лупастый кролик. Добрый зверек — хорошая примета. По ночихинским легендам, эти обитатели подземелий выводят людей к божьему свету, наподобие того, как дельфины спасают тонущих рыбаков в море (может быть, и те и другие происшествия случаются не так уж часто, но зато все о них почему-то знают). Зверек неловко перепрыгивал с места на место, опираясь на передние короткие лапки, с трудом пододвигая длинные задние, словно они представляли для него совершенно неподъемную тяжесть. Через каждые несколько прыжков он останавливался и поглядывал своими большими круглыми глазами, похожими на фонарики, в сторону Катерины. Он как бы говорил: «Ну, чего стоишь? Пошли уж. Ладно, выведу тебя отсюда на первый раз. Но больше не попадайся…»
Девушка улыбнулась и несмело двинулась за лупас-тиком, постоянно шарахаясь от каких-то смутных теней, плавающих вокруг. То тут, то там из темноты лабиринта возникали странные неподвижные силуэты, словно изваяния потусторонних существ. Хотя вполне возможно, что испуганное воображение гринчанки само . дорисовывало в мозгу неясные очертания обыкновен-; ных каменных глыб до формы пугающих призраков.
Несколько минут спустя кролик привел Катюшу в просторный подземный зал, в котором почти неслышно звучала, скорей угадывалась, старинная струнная музыка. Каменья здесь светились несколько ярче, чем в тоннеле. Свечение на стенах переливалось тихими волнами. Можно было подумать, что Катерина попала в подводный замок Нептуна.
Лупастик неожиданно скакнул в сторону и пропал. А на его месте сверкнула какая-то бусинка. Катя нагнулась и подобрала небольшую светящуюся капельку. «Господи, неужели Слезинка Вселенной?!» На Ночихе это то же самое, что найти, скажем, на Земле, по славянским поверьям, в ночь на Ивана Купалу цветок папоротника (который.принесет богатство, удачу и счастье!). Катька ахнула и быстрей, пока никто не увидел, словно маленький ребенок, засунула Слезинку за пазуху, поближе к сердцу. Но именно в этот момент девушка вдруг ясно почувствовала всей своей сущностью, что за ней кто-то пристально наблюдает. Она испуганно осмотрелась по сторонам. И вдруг заметила (нет, осознала), что широкая противоположная стена — это и есть единый большой глаз, вернее, зрачок. Катерину, словно громом, пронзило неприятное ощущение, будто ее догола раздели, как в бане, и исподтишка осматривают.
— Кто ты? — боязливо спросила гринчанка. В ответ зазвучал нежный, но металлический голос. Он предложил девушке присесть на камень и отдохнуть. Катька вдруг неожиданно осмелела:
— Некогда мне тут с тобой рассиживаться! — И она решительно направилась к выходу.
— Ты думаешь, Создатель всегда будет на твоей стороне? — прогудел металлом невидимый собеседник. — Ошибаешься. У него много забот и без всякой вздорной мелочи. Это, знаешь, как в детстве: победа над сверстником с помощью родителей ничего не значит. А ты попробуй сама, без высших сил.
Катерина сначала замерла от страшной догадки. Затем медленно повернулась и взглянула прямо в чудовищный зрачок. Неожиданно девушка усмехнулась:
— Это ты-то набиваешься ко мне в ровесницы? Нашлась подружка…
Стены зала мелко задрожали от противного идиотского хохота, будто вокруг Кати запрыгали невидимые шарики, часто сотрясая воздух. Гринчанка потеряла сознание и без чувств рухнула на пол.
Катерина в полусне-полузабытьи абсолютно голая лежала на просторной мягкой кровати. Девушка находилась в неестественном коматозном состоянии. Она стонала и жалобно извивалась. Перед глазами гринчанки стояла жуткая картина: Иван, вмороженный в кусок льда, и какие-то неясные фигуры в темных одеждах пытаются кувалдой отколоть от него замороженные конечности. Рядом с беспомощной Катериной на пышных подушках, часто и трепетно дыша, восседал прекрасный юноша. Он нетерпеливо ласкал обнаженное девичье тело, страстно поглаживал бедра, груди, промежность… и что-то нашептывал Катюше прямо на ушко:
— Отдайся, милая (муж и не узнает). Я войду в тебя мягко и приятно. И Ивану сразу станет хорошо, его отпустят.
Гринчанка испытывала самые противоречивые чувства. Внутри тела девушка ощущала напряжение. Ей дико хотелось начать совокупление с мужчиной. Но господи! Как это было противно. Катюша со стоном прошептала:
— Зачем вам это нужно? Вы же можете взять меня силой.
Прекрасный юноша, покрывая поцелуями Девичье лицо, с жаром воскликнул:
— Что же мы — монстры какие? Сама давай… Ну же, милая…
Катька смутно ощущала, как неведомая внешняя сила угнетала ее нейроцентры в мозгу, искажая восприятие действительности, словно у наркомана. И, о боже! Как это было противно. Вдруг прямо в голове у девушки зазвучал скрипучий, гнусавый голос: «Ну что ты все кочевряжишься? Подумаешь, проблема-то! Через пять минут встанешь как ни в чем не бывало, да пойдешь к своему долбаному муженьку. Не ты — первая, не ты — последняя…»
Катька почти пришла в себя и украдкой глянула по сторонам. Девушке жутко хотелось покончить жизнь самоубийством. Она подыскивала подходящее для своей задумки орудие. Хотя гринчанка знала, что это тяжкий грех, но терпеть далее не было сил! И в данных обстоятельствах Катька рассматривала такой поступок не как самоубийство, а как самопожертвование ради высокой цели: не дать черным силам воспользоваться ей пока она находится в полузабытьи. Это как закрыть на войне своим телом амбразуру дзота и ценой смерти расстроить плана врага, приблизить его поражение. А о согласии с изощренными насильниками не могло быть и речи. Что ж, она — животное, что ли? Ей предлагали спасти мужа изменой! Глупцы! Какие глупцы! Катьке даже стало смешно.
Гринчанка увидела на пуфике рядом с кроватью изящный кинжал с ручкой, инкрустированной бриллиантами, и невольно потянулась к нему. Но тут до аналоговой личности девушки-инфохомоса в киберпространстве долетел слабый-слабый крик, почти вздох, который где-то там, за гранью света и тьмы, первоначально являлся истошным воплем.
— Нет! Катюша, нет! — голос Старолюба дрожал (кто-то пытался его заглушить, словно на лицо фантому накинули большую подушку). — Именно на это Зловещая Тень и рассчитывала, что ты сама наложишь на себя руки. Терпи до конца. Они не посмеют тебе ничего сделать — по высшим законам мироздания.
На этом крик захлебнулся. Похоже, сотни костлявых рук заткнули невидимому товарищу рот.
Катька резко встряхнула с себя оцепенение, решительно поднялась и почувствовала себя непобедимым воином. Она как бы заполнила собой все пространство пещеры. И страшный глаз на стене, который показался до этого огромным, вдруг уменьшился до размеров пуговицы. Девушка брезгливо плюнула прямо в противный зрачок. Он трусливо захлопнулся. Прекрасный юноша, безвольно опустивший руки, получил от грин-чанки удар кулаком. Красавчик неожиданно рассыпался в мелкую пыль и невесомым облачком опустился на пол. Из серой кучки, шевеля огромными усами торопливо выбрался крупный таракан и устремился прочь. Но Катька среагировала и быстро прихлопнула ногой «неудачливого любовника» (если только это был он, хотя, по здравом разумении, навряд ли). Гринчанка подобрала с пола свою удобную легкую «пижаму», выданную еще медкапсулой на типолете Тарантула, и не спеша оделась.
В это время свечение погасло. Подземный зал погрузился в темноту. Во мраке угрожающе прошипел металлический голос:
— Сука ты позорная! И сдохнешь как собака. Нет! Хуже! Ты будешь мучительно чувствовать, как из тебя капля по капле высасывают жизнь. — Пещеру заполнил идиотский хохот. — И никогда больше тебе не быть Киберчтецом.
Из тоннеля подул зябкий ветер. В глаза Катерине забилась пыль. Выступили слезы. На лицо налетела какая-то тонкая, повязка. Тряпка обвила голову, словно живая змея. Дыхание перехватило. Сознание отключилось. Девушка упала на пол. Тело ее начало быстро коченеть …
Между тем на далекой планете инфохомосов, в храмах Старолюбов, свечи, установленные перед святыми образами, неожиданно ярко вспыхнули, точно маленькие факелы. Сами же иконы будто заплакали. На светлых ликах под глазами появилось миро (особое вещество, которое в обычных условиях приготавливается из оливкового масла, виноградного вина и ароматических веществ). Пространство под сводами храмов потемнело; воздух будто бы тревожно сгустился. На изображениях святых, почитаемых местной паствой, явственно проступили нимбы — светящиеся ореолы вокруг голов. Особенно яркое свечение досталось тому самому святому, душа которого, обитая в Ноосфере, и являлась незримым добрым другом Стрельцовых, их «ангелом-хранителем» в киберпространстве. Его глаза, будто живые, увлажнились и источали благовония.
Поначалу Старолюб (вернее, божественная субстанция его духа) думал, что окончательно погиб. Он вложил в тот отчаянный крик, адресованный Катерине, всю свою волю. Но его безжалостно оборвали. До девушки долетел лишь слабый шепот!.. Потому что силы были слишком уж неравными. Князь тьмы обрушил на бедного фантома всю колоссальную мощь потустороннего мира. Неугомонную душу Старолюба, как лавиной, буквально раздавило в прах. Естественно, призраки не чувствуют боли (в физическом ее понимании). Но тем не менее фантом будто одеревенел, потерял чувствительность, как человек, подвергшийся чудовищной пытке.
