— Итак, Кэт… — Дженифер Спенсер положила руки на стол и сцепила пальцы с длинными красными ногтями. — Почему вы хотите работать в издательском деле?
Кэт посчитала этот вопрос иронической улыбкой.
— Потому что я педант в пунктуации.
Она добавила к этому ироническую улыбку на тот случай, если ответ был неудачен.
— Благодарите за это небеса. Если еще какая-нибудь особа мне прочирикает: «Оттого, что я люблю книжки», я завизжу.
Дженифер Спенсер откинулась назад, вытащила наугад книгу в мягкой обложке и показала Кэт. Целая галактика драгоценных камней вспыхнула на обложке.
— Чем, по вашему мнению, хороша эта обложка?
Кэт уставилась на книгу. «Атласное платье», Андреа Картрайт. Она надеялась, что логично считать ее выпущенной издательством «Эклипс». Или это еще одно из хитрых пробных испытаний? Кэт слегка изогнула шею, чтоб увидеть корешок книги, но место, где должен быть логотип, прикрывал палец с кольцом.
— Ну, это, э, «атласное платье»… надпись… на обложке выглядит как атлас, — предположила Кэт. Дженифер Спенсер одобрительно приподняла брови. — И ммм… очень привлекательный… цвет. Красный, сразу бросается в глаза. Для женщин. В супермаркетах.
Или она видела эту книжку в других местах?
— А чем она плоха?
«А-а-а, вариация на тему старинного крепкого орешка всех агентств по найму: „А что вы скажете о своих недостатках?" Это мы проходили. Осторожно, не слишком критически. Просто проявить инициативу», — подумала Кэт, задумчиво глядя на обложку.
— Гм, мне не нравятся надписи на обложке спереди. Чуть ниже заглавия. Разрушают весь образ.
Голос Дженифер Спенсер слегка похолодел.
— Это краткий анонс содержания. Все книги снабжаются им, если вы не замечали.
Кэт вспыхнула и пристальнее посмотрела на надписи. Когда он раздел ее глазами, то был поражен тем, что обнаружил под…
Слава богу, дальше прочесть она не успела. Книгу бросили на подставку для бумаг. Наверное, чтоб Изабель снова поставила ее на место.
— Хорошо, расскажите мне о себе, Кэт.
— Мне двадцать один год. В июне я закончила Дарем. Английский язык, история искусств, классическая филология и…
— Есть ли у вас навыки секретарской работы?
— Да.
— Что?
Брови Дженифер Спенсер снова поползли вверх.
— Э, у меня есть навыки работы на компьютере. Скорость печати… — Кэт пыталась припомнить, какая цифра выглядит и вероятной, и достаточной, — сорок слов в минуту. Я была секретарем студенческого общества.
Ну и?
— Этот опыт очень вам пригодится здесь. Работа начинающего редактора больше похожа на секретарскую. — Дженифер Спенсер отодвинула от стола свое вращающееся кресло. У нее был такой вид, словно она собиралась раздавать милостыню. — Это вам не угощать клиентов или предлагать мультимиллионные сделки по телефону. Начнем с этого, — добавила она, подумав.
Кэт сочла это шуткой и вежливо, как подобает на собеседовании, засмеялась.
— Итак, кто ваш любимый автор, издававшийся в «Эклипс»?
Это было собеседование, или «Двадцать ожидаемых вопросов», или что? Продолжая улыбаться, Кэт ответила:
— Ооо, гм, я полагаю… Уорвик Барлетт. Я прочла «После долгих обсуждений» за два дня. Просто блестяще.
Явно правильный ответ. Но это почти и все, что могла процитировать Кэт из «Литературного обозрения».
— У него великолепный стиль, не так ли? — сказала Дженифер Спенсер.
«Черт!» — подумала Кэт. Последнее уместное замечание, которое можно было бы вставить, уплыло из-под носа.
— Ммм, — протянула она, улыбаясь с надеждой.
Шевелись, шевелись!
— Жаль, что он собирается переходить в «Харпер Коллинз». — Взгляд Дженифер Спенсер потемнел. Кэт показалось, что еще в одной графе ее опросника появился жирный крестик.
— Любимая книга?
Глаза Кэт беспомощно блуждали по кабинету.
— Ооох, позвольте мне подумать… — лепетала она.
И тут взор ее упал на странно знакомую картинку — малыш на горшке в рамочке с претензией на оригинальность. Нет! Неужели?
— «Потерянные дети из Коркикля»! — торжествующе воскликнула Кэт. — Я была в восторге от этой книги!
Ну, она ведь не хватила через край?
— Правда? — лицо Дженифер Спенсер под невероятной прической в стиле принцессы Маргарет оживилось впервые за все это время. — Почему?
— Ну, я точно не знаю. Я не могла оторваться. Это было как наркотик. Я имею в виду, неотразимо, — поправилась она.
— Роуз Энн Бартон — одна из наших наиболее популярных авторов. Мы продали свыше полумиллиона «Потерянных детей», знаете ли. Я думаю, это хорошо, что вы видите литературный потенциал саг, — сказала Дженифер Спенсер, сильнее наклоняясь вперед. — Очень многие люди смотрят на старую добрую сагу свысока. А Чарлз Диккенс, кстати, писал именно саги. И Шекспир тоже, просто форму романа в то время, конечно, еще не изобрели.
Кэт глубокомысленно кивнула, но подумала, что Диккенс, наверное, смог бы проследить за количеством братьев и сестер героини. И помнил бы, была ее мать мертва или нет.
— Я полагаю, Изабель сказала вам вчера по телефону, что нам нужен сотрудник как можно быстрее. Насколько я понимаю, вы можете начать без отсрочки для раздумья?
Что такое? Собеседование окончено? Кэт постаралась, чтоб облегчение не очень явно отразилось на ее лице.
— Ах, да, чем скорее, тем лучше.
— Отлично. У меня встреча с агентом, мне пора бежать. Я препоручу вас редактору, которому требуется помощница. — Дженифер нажала на кнопку, и в дверях появилась Изабель. — Отведите, пожалуйста, Кэт к Элейн поговорить. И пока меня нет, зарезервируйте мне деловые обеды на следующий месяц. Список в подставке для бумаг.
С этими словами она поднялась. Кэт подскочила. Бедра ее протестующе ныли. Она начала было речь: «Большое спасибо, что нашли время встретиться со мной…» — но королевская улыбка Дженифер Спенсер сделала дальнейшие благодарности ненужными. Кэт послушно последовала за Изабель прочь из кабинета.
— Обед с агентом, как же, — бормотала Изабель, когда они пробирались по коридорам. — Кабинет Элейн здесь. Постарайтесь не расстраивать ее. У нее трудный период в жизни.
Изабель вновь исчезла.
В кабинете, куда ее привели, Кэт с удивлением увидела женщину, закрывшую лицо рукой. Она крошила бумажный платочек в травяной чай. Стол был покрыт горами вырванных из блокнота листков и заставлен полупустыми кружками с неприятным запахом.
— Простите, — начала Кэт несмело, — меня зовут Кэт Крэг. Я пришла на собеседование…
