– Сэр, разрешите обратиться?! – обрадованный возможности немного отвлечься, экзальтированно вопросил канкерер, стоило только предводителю манипулы появиться из нутра везделета, совершившего посадку.
– Давай, – ответил шиареец, ловко преодолевая кучки бытового мусора и более крупные обломки цивилизации. На свалке крысоид смотрелся донельзя органично.
– А кто такие эти оластеры? Я думал, он зем, а он не зем, оказывается…
Предводитель триариев шустро добрался к своему солдату, охранявшему находку; остановился, задумчиво зыркая багровыми глазками на ОСТАНКИ, в которые щедрое солнышко превратило центуриона за прошедшие несколько суток. Однако сомнений в том, что это майор Сикраш Вуйнгасс, не было ни малейших: пробы, взятые ефрейтором, при тестировании дали стопроцентный положительный результат. Хотя от мягких тканей мало что осталось. МЯГКО говоря…
– Оластеры? – переспросил лейтенант Тир’ячикч, переводя взгляд на уроженца Канкера. И начал просвещать салагу: – Да, майор действительно был из оластеров…
Далее просвещенный шиареец поведал деревенщине-канкереру, что «с концами» пропавший и в совершенно неожиданном месте отыскавшийся центурион, в частности, повторил общую судьбу своего племени, недаром названного Забытой Расой. Сикраш Вуйнгасс был одним из малочисленных «иноземных земов», сохранившихся доныне. Его предки были из тех оластеров, ручеек крови которых не растворился в полноводном океане крови «аутентичных» земов. Их было очень мало, крохотная колония, сотня-другая миллионов всего, но проживали они компактно, на бедной ресурсами планетке Ннага; и в отличие от миллиардов прочих уроженцев восьмой планеты белой звезды Оласт – рассредоточенных по Сети и энергично ассимилировавшихся с правящей расой Империи – становиться земами не очень-то желали. Точнее, совсем НЕ. Поэтому, когда застойная эпоха упадка и вырождения завершилась центростремительным революционным «землетрясением», долгие тысячелетия казавшаяся незыблемой ЭрсСтелла начала разваливаться и каждый мир хватал столько суверенитета, сколько мог утащить, – жители Ннаги активно выступали против Армии Солнца. Которая, стремительно теряя былую боевую мощь, державшую в повиновении тысячи рас, миллионы планет, все же пыталась, пыталась, судорожно и бестолково, спасти Звездную Империю от неизбежной судьбы всех империй. Авторитарное государство по достижении критической размерности рушится под грузом собственного горделивого величия.
Одной из акций возмездия было стирание взбунтовавшихся вассалов; на беду себе столь похожих на повелителей физиологически, но абсолютно иных ментально… Земы-каратели запустили в компьютеры Сети сокрушительный вирус и постепенно напрочь вычистили координаты Ннаги – из всех до единой баз данных. Местонахождение колонии чистокровных оластеров пропало даже из памяти звездолетов, к тому времени уже захваченных разномастными повстанцами: ведь так или иначе, рано или поздно, любой передвигающийся по дорогам Сети объект входит в соприкосновение с другими объектами, являющимися пойнтами… Видимо, имперские военачальники и научники именно на компсайте непокорных «копий» имперцев отрабатывали новую тактику; и впоследствии намеревались вышвырнуть вон из разведанного космоса великое множество непокорных миров – чего бы это им ни стоило, ведь вычистка даже одной точки выхода требует ни много ни мало, а ТОТАЛЬНОГО перепрограммирования всей Сети. То есть коррекции памяти несчетных мириадов пойнтов. Ведь стоит координатам (и, что еще важнее, локальным привязочным поправкам, позволяющим корректировать направления векторов для прямого прокалывания из любого места, без промежуточных «засечек») остаться в памяти хотя бы одного компа… и вся операция – насмарку!
Но упоминаний о Ннаге – не осталось ни в едином.
Участь выброшенных, вновь обреченных влачить жалкое ДОзвездное существование, на своих шкурах испытали мятежные ИНОземы. Незавидная доля выпала им, судя по орде озлобленных варваров, в которую превратилось их потомство.
Позднее вычеркнутую планету случайно отыскали первоходцы Легиона «СкайФронтир». Изгои за прошедшие века основательно деградировали, но ОБРАЗ ВРАГА помнили четко, с молоком матерей всасывали, с наставлениями отцов впитывали. На почве ненависти даже собственную религию мщения взрастили, обширную мифологию создали и отточили боевые искусства. Трансформированный менталитет изгнанников просто-напросто базировался на несложной догме: все зло от имперцев.
ЗЕМЛЯН.
Жутких персонажей детских сказок и отрицательных героев легенд взрослых, демонических образов религиозных псалмов и злобных насильников фольклорных баллад… В общем, у стертых бедолаг было на чем сохранять хотя бы подобие цивилизации. Без объединительной идеи любое общество обречено на вырождение… Старая как мир истина: миром правят идеи. Какого толка идея – национального, расового, классового, религиозного, экономического, – не важно. Главное – цель, а средства как-нибудь да приложатся. Без четкой цели в умах образуется пустота, которую давление внешней среды сплющивает в ничто. Вселенная неустанно стремится вернуть всяческие отклонения, жаждущие БЫТЬ – материю, жизнь, разум, – к нормальному состоянию. НЕБЫТИЮ.
– …вот оластеры и мстят теперь земам. Похлеще далжиан, которых угораздило быть копиями черных имперцев, и похлеще тех, кто на имперцев вовсе не похож, но чьи прародины Армия Солнца превратила в одно воспоминание! И это еще что… Кому на самом деле повезло меньше всех, так это лунифам, – закончил рассказ командир манипулы. – Тех вообще не осталось, полностью выродились, заземлились. И родина их сгорела во вспышке сверхновой. Правда, насколько я помню, эти ребятки, абсолютные внутренние и внешние дубли желтых земов физиологически, еще и психологически были их полной, без всяких изъянов, копией. Будто земных монголоидов кто-то когда-то взял да и переселил на Лун Фа, задолго до того, как земляне вышли в космос самостоятельно. Или, наоборот, будто это древнейшие лунифы когда-то открыли Землю и заселили ее, позднее частично мутировав в европеоидов и негроидов… Так что, по моему мнению, туда им и дорога, обратно в задницу земам. Точнее, в передни…
– Сэр, а кто такие лунифы? – спросил канкерер; ефрейтор настолько отвлекся и заинтересовался, что даже перестал походить на вареного рака.
Но в этот момент в колышущемся смрадном мареве, прямо над белковым месивом, возникла проекция странновато выглядящего существа, которое даже среди неисчислимо разнообразных жизненных форм Иных выделялось своей навороченной причудливостью. Казалось, природа попыталась соединить в одном теле совершенно разнородные элементы, и получилось такое… такое… Попробуй словами описать помесь крокодила с улиткой с мокрицей с кошкой с жабой и с акулой!.. У канкерера, впрочем, ни малейшего отвращения оно не вызывало. Уродливее земов никого на свете нет.
А еще у ЭТОГО, кроме косого оранжевого креста на черном шлеме, были знаки различия высшего офицера и легионная эмблема в виде правозакрученной спирали, нанизанной на шипастый стебелек секун-травы, растущей в пещерах одного-единственного мира.
С командиром оранжевых «панцирников» Легиона «Накчез» связался комкогорты, генерал-сержант Зибуа Шангай Цу Яр. Самый что ни на есть накчез. Представитель культуры, в свое время не менее многочисленной и вездесущей, чем культура эрсеров, но – абсолютно на нее не похожей. Настоящей конкурентки блистательной ЭрсСтеллы. Едва ли не тысячелетие длилось некогда завоевание земами разведанного космоса накчезов; и это еще неизвестно, кому бы быть правящей расой звездной империи, подымись из своих пещер «отпрыски» Чезэлуома III к звездам раньше «детишек» Солнца III, за считанные тысячелетия выползших оттуда же… То-то и нынче – с потомками уроженцев планеты Накч возникало достаточно серьезных проблем. Поэтому после «ЗероАй» и «ЭрсСтеллы» именно «Накчез» был самым, пожалуй, загруженным работой подразделением Патруля.
– Лейтенант, кончайте вычитывать лекцию и немедленно возвращайтесь на борт линкора. Расширенное оперативное совещание офицерского персонала нашей когорты уже началось… Ефрейтор, оставайтесь на месте, что бы ни случилось. Никого к трупу не подпускать без моего личного приказания.
Шиареец, даже не ответив, уже скользил к своему анг-джипу стремительной серой тенью. Канкерер, обреченный на продолжение тошнотворной муки, молча козырнул клешней; как только проекция главного «накчеза» здешней галактики свернулась, позволил себе тяжкий вздох и вновь сделался похож на вареного рака.
А вокруг расстилалось бескрайнее бугристое одеяло свалки. Остервенелый солнечный расстрел превратил многометровой толщины слой отходов метаболизма цивилизации в спекшийся монолит, сверху прикрытый дерьмом свежим, и пологом смрада. Но все же самой ужасной деталью в этой пикантной местности была не перспектива, а ближайший «натюрморт»… Конвульсивно задрав членистый хвост, Гаккер вывернулся в пятый раз, уже не бегая за соседнюю кучу, и в полном изнеможении распластался на относительно ровном островке.
