Гранд-адмирал уже заканчивал просматривать сообщение от Пеллеона, когда операторы следящих систем «Предостерегающего» доложили о формирующейся на границе системы области гиперперехода. Траун понимающе кивнул – прибывали силы ваштуцаров, ударный флот космического коммодора Ярлафа Туски.
Как и планировалось заранее, звездолёты ваштуцаров вывалились в обычное пространство из «подвала Вселенной» полностью скрытые от детекторов тациан полями невидимости и принялись деловито рассредоточиваться на отведённых им позициях. План Трауна предполагал полную блокаду второй планеты Морайса, после установления которой должен был последовать удар дальнобойными лазерами по посадочным площадкам кораблей Федерации. Это должно было спровоцировать панику и заставить тациан открыть свои карты. Чисс предполагал, что на Морайсе-II Эсва собирает силы для атаки Циттануво, но не исключал, что причина может быть и иной.
Одно обстоятельство всё-таки тревожило гранд-адмирала Имперского Флота. Было непонятно, засекли ли тациане на Морайсе-II выходы звездолётов из гиперпространства. Свои силы Траун вывел из джамп-режима за пределами гелиопаузы Морайса и чисс был уверен, что тациане этот момент не засекли, ибо расстояние от планеты до точки выхода в обычный космос было слишком велико. Но насчёт ваштуцаров он не был так уверен. Выход их сил на самой границе системы мог быть засечён сканерами дальнего обнаружения тациан. Поэтому Траун и медлил с началом атаки Морайса-II. А что, если тациане засекли корабли имперцев и сейчас подтягивали к их позициям скрытые полями преломления торпедоносцы? Неожиданная контратака тациан могла привести к весьма нежелательным последствиям, а обнаружить скрытый маскировочным полем торпедоносец было невозможно. Ну, почти невозможно. Лишь по гравитационному эху можно было выявить присутствие в космосе укрытого полем преломления корабля. Однако гравидатчики не регистрировали вблизи от места дислокации имперцев ничего подозрительного.
Спустя полтора часа на связь с чиссом вышел космический коммодор Ярлаф Туска и сообщил, что звездолёты ваштуцаров закончили формирование блокадного пояса и ждут дальнейших действий своих союзников. Ваштуцар предложил поставить на возможных путях отхода тациан минные поля, но Траун с ходу отверг это предложение. Самонаводящиеся мины ваштуцаров могли доставить и объединённым силам союзников немало проблем, поэтому их применение гранд-адмирал счёл нецелесообразным. Гораздо проще нанести по Морайсу-II удар с дальней дистанции, после чего двинуть к планете десантные суда под прикрытием боевых звездолётов. Тем более, что «Воспрещающие» полностью перекрыли все возможные пути отхода противнику и отступать тациане могли лишь в обычном пространстве. Путь в гиперпространство для них был закрыт.
Траун выждал ещё час. За это время сканеры тщательнейшим образом просканировали окружающее пространство, однако ничего подозрительного обнаружено не было. Посовещавшись с Пеллеоном, чисс принял, наконец, решение. Командиры канонерский крейсеров получили приказ выйти на позиции и начать обстрел Морайса-II.
Несомненно, обрушившиеся на планету потоки разрушительной энергии застали тациан врасплох. Конечно, чего-то подобного командующий вражеской базы ожидал, но когда буквально из ниоткуда ударили дальнобойные турболазеры, разнося на куски строения и припаркованные на посадочных площадках звездолёты, гарнизон базы охватило состояние, близкое к панике. Обстрел длился несколько минут, но этого вполне хватило для того, чтобы перепахать все посадочные площадки и разрушить большую часть наземных построек. Да и подземным уровням тоже изрядно досталось.
Закончив обстрел, крейсера артиллерийской поддержки остались на своих позициях, по-прежнему держа вторую планету Морайса и прилегающее к ней пространство под прицелом своих дальнобойных орудий, но не предпринимая более никаких действий. Объединённый флот также остался на позициях – Траун ждал реакции тациан.
И она последовала, только не совсем такая, каковая ожидалась. Спустя некоторое время дальнобойные сканеры засекли взлетающие с поверхности планеты уцелевшие после обстрела корабли тациан. В первой волне операторы поисково-следящих систем насчитали шесть тяжёлых крейсеров «Клемарри», которых сопровождали одиннадцать ударных фрегатов «Локк» и около трёх десятков лёгких боевых судов, в основном, корветов и канонерок. Вся эта кавалькада, покинув пределы планетарной атмосферы, сразу же взяла курс строго против вектора орбитального движения Морайса-II, не подозревая о том, что гипертрассы полностью блокированы имперцами. Но это было, так сказать, второстепенное. Потому что сканеры засекли готовящийся к старту космический корабль совершенно неизвестного ни имперцам, ни ваштуцарам класса. Ничего подобного ранее никто из них не видел и Траун понял, что тациане будут прикрывать отлёт этого звездолёта до последнего.
Чисс хищно улыбнулся. «Чужаки издалека», таинственные юужань-вонги проявили, наконец-то, свою связь с Нусо Эсвой. Откровенно говоря, Траун в этом не сомневался уже давно, но одно дело, когда приходилось опираться едва ли не на слухи, и совсем другое – когда у тебя есть неопровержимые доказательства. Как сейчас, например.
На перехват группировки тациан, пытающейся улизнуть из системы, двинулись корабли ваштуцаров. Командующий Туска бросил вдогонку за противником два оперативных клина, как обозначались у ваштуцаров их эскадры. Остальные корабли ваштуцаров остались на своих местах, ожидая дальнейшего развития событий.
Однако если для командующего Туски ситуация оставалась несколько туманной, то для Трауна всё было ясно. Звездолёт в форме восьмилучевой звезды явно нужно было попытаться захватить, по возможности, с минимумом повреждений, но чисс понимал, что тациане будут защищать его до последнего. Про экипаж «звезды» речь не шла – гранд-адмирал уже успел убедиться, что юужань-вонги, те самые «чужаки издалека», с которыми он имел дело ещё в молодости, до того, как поступил на службу Империи, отличались очень воинственным нравом и никогда не сдавались в плен, следуя милитаристским традициям своего народа. Высадка абордажной партии на их корабль однозначно приведёт к потерям среди десантников, но Траун не был бы собой, если бы не предвидел такой поворот событий. Хороший военачальник всегда старается сберечь своих солдат, находя иные способы достичь желаемого. Пусть и не всегда элегантные.
Траун едва заметно улыбнулся и жестом приказал оператору-связисту открыть канал связи с коммодором Туской. Ваштуцары союзники Империи? Союзники. Они ненавидят тациан? Ненавидят. Так пусть научатся и юужань-вонгов ненавидеть, тем более, как было известно гранд-адмиралу из приватных бесед с Лордом Вейдером, те силы, что присутствовали в данный момент в Неизведанных Регионах, были всего лишь маленьким авангардом армии вторжения, которая ещё только-только подходила к границам галактики. Чего на самом деле хотели вонги, чисс не знал, да и не хотел знать – для гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо юужань-вонги, или, как успели окрестить их солдаты ЧЭОС, «резаные морды», были самыми обычными врагами. А врага надо как следует изучить, чтобы потом нанести ему сокрушительный удар. До второй стадии было пока ещё далеко, но ничто не мешало Трауну заниматься первой. Пусть даже и не своими собственными силами.
Как и предвидел гранд-адмирал, коммодор Туска не раздумывал ни секунды. Перспектива задать своему извечному врагу хорошую трёпку пришлась ваштуцару очень по душе. Ещё один оперативный клин двинулся к Морайсу-II, откуда уже в космос поднимался корабль юужань-вонгов, сопровождаемый четырьмя крейсерами тациан. Оставшиеся три клина перегруппировались и сформировали некое подобие сети-ловушки, охватившей часть орбитального пространства Морайса-II.
А между тем, корабли тациан, первыми стартовавшие с планеты, оказались в весьма забавной ситуации. Попытка уйти в гиперпространство ни к чему не привела – звездолёты, готовые вот-вот уйти из-под носа имперцев и ваштуцаров, совершенно неожиданно после активации гиперприводов остались висеть в космосе, представляя из себя превосходную мишень для дальнобойных лазеров имперцев. Возникла заминка, которой не преминули воспользоваться капитаны канонерских крейсеров. Лишь несколько кораблей тациан сумели уклониться от залпа и сейчас они стремительно уходили прочь от того места, где они совсем недавно находились. Но далеко им уйти не дали – оперативные клинья ваштуцаров, шедшие на перехват, развернулись в атакующие порядки и на полной скорости пошли на сближение с противником. Тациане беспорядочно заметались, не зная, куда им двигаться и что предпринять. В отличие от ваштуцаров, которые прекрасно знали, что им следует делать и куда двигаться.
