***
Они шли вдоль ущелья. Рика, Хесса и Механику сопровождали четверо, включая ту самую девушку, что вступилась за них на мосту. Меллори одного вели пятеро дикарей, и если остальные шли более-менее свободно, то Меллори в спину упиралось целых три копья.
Идти было тяжело. Приходилось постоянно преодолевать каменные завалы, оползни или просто осторожно протискиваться между скалами и обрывом ущелья.
- Правда, что у вас тоже - Великий Калькулятор? - спросила девушка Хесса. Тот, в отличие от Рика, не знал, куда девать глаза от ее голой груди и постоянно краснел, поскольку шла девушка рядом. - Моя думать, Великий Калькулятор - один.
- Нет, Великий Калькулятор не один, и не два. Их много. Так много, что я даже не знаю сколько, - бормотал Хесс, машинально касаясь пальцами кончика уха, словно и в самом деле опасаясь, как бы оно не обгорело от смущения. - Но дух Калькулятора, тот, что вселяется в его воплощения, он один, - Джонни не врал, и даже не придумывал, примитивно объясняя работу усложненного калькулятора - компьютера посредством включения его в электрическую сеть.
- Откуда тебе... ты знать? - девушка широко раскрыла глаза, но старательно отворачивавший лицо святоша этого не увидел.
- Ну, как же, - еще неразборчивее заобъяснял он, так как дикарка приблизилась к нему вплотную, чтобы лучше слышать. - Я работал с ним.
- Так ты жрец? - в голосе девушки зазвучал благоговейный ужас.
- Ну, я бы не сказал...
- Не разговаривать с чужаками! Они могут лгать! - вмешался один из конвоиров, помимо не в меру любопытной девушки охранявший трех товарищей по несчастью. - Кто знать, может, они все - демоны!
Девушка отодвинулась от Джонни, чем вырвала вздох его искреннего облегчения. Некоторое время они шли в полном молчании, пока трудная дорога, наконец, не стала чуть более проходимой. Постепенно вечерний зной сменялся более прохладными сумерками и, как и обещала разговорчивая дикарка, к полной темноте вдали показались огни множества костров.
Деревня поклонников Калькулятора не особо отличалась от множества подобных ей деревень, выстроенных дикарями пустошей. Разве она была побольше - несколько десятков шалашей явно указывали на то, что население было немалым. Рик Райвен был на грани обморока от усталости, когда, наконец, утоптанная тропинка привела к первым кострам хорошо защищенного скалами поселения.
Нигде не задерживаясь, и не отвечая на вопросительные возгласы высыпавших их встречать дикарей, провожатые привели пленников на главную площадь, если ее так можно было назвать. Во всяком случае, это место явно служило центром деревни.
В центре площади стояла впечатляющая каменная стелла. Она была разделена на десяток секций снизу вверх. На каждой секции со всех четырех сторон стеллы была высечена цифра от нуля до девяти. Нулём была обозначена секция в основании стеллы, девяткой - верхняя.
Троих пленников втолкнули в небольшой шатер и оставили одних. Меллори с ними не пустили. До того, как полог шатра был опущен, глазастый Рик, однако, успел заметить, что его просто отвели в другой шатер и приставили охрану сразу из шести дикарей, в то время как их сторожили только двое.
Спустя некоторое время в шатер зашла та самая дикарка. Она принесла немного воды и лепешек.
Поблагодарив ее взглядом, Райвен сразу схватился за воду. Пил он мелкими жадными глотками, ни на что больше не обращая внимания. Механика сидела в углу, растирая ноги и прикрыв глаза.
Поэтому дикарка снова обратилась к Хессу.
- Шаман готовить Великого Калькулятора, - сказала она. - Ты должен знать, Калькулятор - мудр и справедлив. Если ты говорить правду, то вы - не бояться. Совсем не бояться.
- Может, расскажешь, что нас ждет? - как можно мягче спросил Джонни, заставив себя посмотреть в ее лицо и изо всех сил сдерживаясь, чтобы снова не залиться краской, потому что юная дикарка так и не оделась. - Я верю в то, что Калькулятор мудр и справедлив, но что именно он собирается сделать с нами? И с нашим другом?
Райвен на миг оторвался от кувшина с водой, чтобы перевести дух.
- Дай сюда! - Механика уселась рядом, бесцеремонно вырвав кувшин у Рика из рук. - Жри лепешки, и молчи, - прибавила она, глядя в сторону девушки, занятой Хессом.
Райвен проследил её взгляд, подумал, и запустил пальцы в горку белесых лепешек. Быстро напившись, Механика осторожно развязала свой мешок. Так же осторожно, не спуская глаз с дикарки, она просунула руку внутрь.
- Галету? - заботливо предложила она, вытаскивая узкий, коричневый, похожий на камень брусочек. - Размочи в воде, пролезет в горло. У меня,- Механика впилась в свою галету зубами, - ешть еще нешколько штук.
Райвен отмахнулся от столь щедрого предложения, вновь завладев кувшином, и едва не расплескал воду, когда локоть Механики врезался ему в ребра.
- Я говорю, у меня есть еще несколько штук, чтобы не помереть от голода, - проговорила она.
Рик посмотрел вниз. Мешок был развязан, горловина раскрыта. На самом верху, между сложенной одеждой и галетами, он разглядел несколько круглых, ребристых плодов, попробовав которых, можно было заработать острое отравление свинцом.
- Наш святоша, может, и дурак, - осторожно опуская одну из гранат в карман, проговорила Механика. - Но я - нет, и решительно хочу жить. Бери вторую, - прошипела она Рику. - Надеюсь, малышка так и пролежит без дела, но если запахнет паленым, может, хоть кто-то выберется.
- Интересный способ самоубийства, - заметил Рик. - Чтобы не просто так, а с фейрверком!
Но гранату все-таки взял.
- Вы - надо говорить с Великим Калькулятором, - повторила в это время дикарка. - Если вы - хороший, вас отпускать. Если вместо святых символов он показать что-то еще - вы враги, и вас поглотить скалы. Таков суд Великого Калькулятора.
Рик, который закончил "поедать галеты", подошел к ним.
- А кто это - Калькулятор? - брякнул он.
Дикарка сердито посмотрела на него, но разговаривать с незнакомцами ей, по-видимому, нравилось.
- Он, Калькулятор, есть великое чудо нашего племени! Когда я еще не родиться, а мои родители не знакомиться даже, наше племя жить высоко в горах. И вот однажды из пустыни прийти человек. Шаман. И он явить с собой Великого Калькулятора и рассказать племени, как с ним быть. Он жить у нас и стать жрецом Великий Калькулятор. Великий Калькулятор - дар богов! Он учить нас работать с железо, сажать растения, мастерить лучшие луки и копья. Он рассказать, как построить водопровод от источника. Наше племя не голодать, спуститься с горы, работать земля. Калькулятор объяснять, как лечить многие раны наших охотников. Наша деревня процветать! Мы всем быть обязан Великий Калькулятор!
- А как разговаривают с вашим Великим Калькулятором? - осторожно уточнил Хесс. Рассказ дикарки, пусть и многословный, мало что прояснил как для него, так и для его спутников.
- Вы - трогать панель со святыми символами, и ожидать. Калькулятор отвечать в священных символах, а жрец рассказывать, что ответил Великий Калькулятор. Две недели назад Пёс спросить, стоит охранять мост, и Калькулятор ответить "да". С тех пор воины стоим и храним пропасть.
- Но нас несколько, - Механика неопределенно повела головой, охватывая, как ей показалось, и Хесса, и Райвена и невидимого им Меллори, - Говорить с Калькулятор будет каждый?
- Нет! Вы выбирать того, кто разговаривать с Великим Калькулятором. Пёс изложить свое мнение, трогать Святую Панель, затем вы рассказать о себе и один из вас подойти и говорить. И если Великий Калькулятор ответить в святых символах - то правы вы. Если нет - вас поглотят скалы.
Джонни обернулся к спутникам.
- Кто-нибудь из вас желает пообщаться с Великим Калькулятором лично?
- С древними механизмами никогда не знаешь, что словишь, - пожала плечами Механика. - Пусть приведут Меллори, затем решим. Если конечно ты, святоша, не хочешь заочно поспорить со мной за честь повтыкать в Калькулятор грязными пальцами. И нечего на меня так смотреть! Тут вопрос случая и махонького везения. Мы не видели стального приятеля твой татуированной подружки, так что загодя чегота решать...
Рик пожал плечами:
- Я могу поговорить, мне не сложно. Хоть с Калькулятором, хоть с кактусом...
