На батарее было пять ручных пулеметов, подобранных на Тюле боя. Стреляли из них и старшина батареи, и повар, и водовоз — те, кто не входил в орудийные расчеты.
— Повару за сбитый самолет хвала, — произнес комиссар. — Но чтобы о кухне не забывал, а то объявит: «Я пулеметчик!» и не станет готовить борщ да кашу. А без борща и каши — боец не боец.
— Нет, наш повар успевает и пищу сварить, и по самолетам бить, — заступились за кашевара батарейцы.
Комбат попросил, чтобы штаб полка прислал на батарею пополнение для расчетов да чтобы разрешили сменить огневую, так как эту уже наверняка засекли воздушные разведчики. Комиссар обещал обо всем доложить командиру.
Возвратился он в штаб, и Ершов первым долгом спросил:
— Ну как там, Иван Антонович?
— Последний из трофеев Сегеня — двадцать четвертая «свистулька», — положил Зинченко на стол самолетную сирену.
— Молодец Сегень, — высказал свое доброе отношение к комбату Ершов.
— Пополнение нужно дать на батарею, а то там повар уже стал пулеметчиком, обед некому варить будет, — докладывал Зинченко. — Да, Сегень просит разрешение сменить огневую.
— Людей подбросим… Огневую пусть меняет. Маневр теперь, пожалуй, одно из главных условий в обеспечении успеха, — резюмировал командир полка.
…Бои за город накалились до предела. Каждый день к Волге рвались армады самолетов. Они прежде всего выискивали зенитные точки, чтобы расправиться с ними. Конечно, зенитчики свою технику маскировали, как могли. Но откроют орудия огонь — и засечь батарею с воздуха не трудно. Выход для зенитчиков был один: отстрелялся раз, другой — уходи на новое место. Так и поступали в батареях. Разумный маневр одобрял командир полка. А несколько батарей и взводов Ершов превратил в постоянно кочующие.
Поступило донесение с батареи старшего лейтенанта Степана Куца. Комбат сообщил, что кочующий взвод лейтенанта Чанчуридзе за последние дни сбил четыре самолета да, кроме того, спас штурмовик Ил-2.
Михаил Чанчуридзе почти каждую ночь перемещал свой взвод на новое место. Стояли у развилки двух улиц, где гитлеровцы беспрерывно вели атаки при поддержке авиации. Прилетели сюда вражеские самолеты и, не думая, что встретятся с зенитчиками, спустились до двух тысяч метров. Этим и воспользовались расчеты: один «хейнкель» врезался в землю.
Ночью неугомонный Чанчуридзе со своими орудиями прибыл к Лапшинову саду. Нашли удобное место. Замаскировались, как полагается. И к утру — наготове.
Ждать долго не пришлось. Только рассвело — идут три «мессершмитта». Тут-то их и настигли снаряды. Два самолета рухнули на развалины города.
Затем зенитчики перекочевали на другую сторону сада. Видит Чанчуридзе: из-за Волги вышли три звена «илов» и направились на поле боя. Вскоре возвращаются домой, на заволжский аэродром, одно за другим два звена. Через некоторое время появляется третье. Один из штурмовиков поотстал, и за ним увязался «мессершмитт». Штурмовик держит курс на батарею, но успеет ли? «Мессер» вот-вот откроет огонь с близкой дистанции. На батарее волновались. «Тяни! Давай газ!» — кричали бойцы, хотя знали, что криком этим не помогут.
Вдруг за «илом» рассеялась масса белых как снег мотыльков. Это — листовки, выброшенные штурмовиком. Как видно, бумажная «пыль» ослепила немецкого летчика. «Мессер» уменьшил скорость. Потом снова пустился в погрню за «илом». Но на батарее уже приготовились к бою.
— По «мессеру»! — скомандовал Чанчуридзе. Нужен был очень точный расчет — ведь расстояние между самолетами было небольшое. Короткая очередь распорола брюхо «мессершмитту». Самолет загорелся. Ил-2 сделал разворот над батареей, покачал крыльями: «Спасибо, мол, зенитчики!»
Фашистский летчик выбросился на парашюте, приземлился рядом с батареей. Его поймали. На кителе у него «железный крест», на комбинезоне выткан беркут: фашист досадовал — летал над всей Европой. А тут потерпел такую неудачу. Сбили зенитчики.
Ершов был доволен действиями кочующих зениток. Он передал благодарность батарейцам за сбитый самолет и спасенный «ил». Дал распоряжение удовлетворить просьбу комбата Куца — послать кочующим новый грузовой автомобиль.
В штаб полка позвонили с КП 62-й армии.
— Ершов, выручай. Надо прикрыть передний край… Так было уже не раз.
В конце августа по такому же приказанию Ершов посылал батарею в район поселка Городище. Там выдвигалась крупная группировка противника, поддерживаемая авиацией. Здесь располагалось несколько наших зенитных подразделений. Приказали и Ершову направить сюда зенитчиков. Он выделил батарею под командованием старшего лейтенанта Александра Ксенякина.
Танкисты, занимавшие оборону в районе поселка Городище, помогли зенитчикам отрыть окопы. К рассвету орудия были готовы к бою. Вражеские самолеты с утра шли волна за волной. И вдруг шквальный огонь зениток. Воздушные пираты не смогли прицельно сбросить бомбы по нашим войскам. Атаки с воздуха были отбиты. Но затем по обороняющимся ударили шестиствольные минометы. Мины рвались и на огневой позиции зенитчиков. Падали убитые, раненые. В пыли, дыму передвигалась по полю боя Тоня Жидкова с сумкой. Военфельдшера Тоню знали на многих батареях. Теперь она была здесь, на переднем крае,
— Тоня, будь осторожней — предупредил Жидкову кто-то из бойцов, увидев, как она под обстрелом противника пробиралась к раненому.
Под натиском гитлеровцев наши части отсюда отошли к селению Городище, заняли новый рубеж обороны. Здесь встала и батарея Ксенякина. В один из дней на позиции налетели до восьмидесяти немецких бомбардировщиков. Восемь стервятников уничтожила батарея Ксенякина. Но новые группы бомбардировщиков сбрасывали бомбы. Земля сплошь изрыта воронками, землянки, блиндажи разрушены.
Пока «малютки» отбивали атаки с воздуха, танки противника обошли с двух сторон огневую батарею, зажав зенитчиков. Два орудия были разбиты пикировщиками. Три пушки перенесли огонь по танкам и пехоте. Когда приблизились вражеские автоматчики, Ксенякин поднял бойцов в рукопашную схватку. С двумя орудиями бойцы батареи оторвались от противника.
Боевые дела батареи Ксенякина вспомнились Ершову, когда сейчас из штаба армии попросили послать на горячий участок переднего края зенитчиков МЗА. «Кого направить?» — думал командир полка. Вызвал комбата Алексея Бочкова.
— Усиливаю вашу батарею двумя орудиями, ночью займете огневую позицию вот здесь! — указал Ершов точку на переднем крае. — К четырем быть готовыми к открытию огня.
— Есть! — ответил Бочков. — Приказ будет выполнен. Выдвигались под покровом темноты. Вот и район, указанный на карте. Оборону здесь держал стрелковый полк. Орудийные расчеты приступили к окапыванию.
Бочков проходил от орудия к орудию. Проверял работу, ободрял людей. Невдалеке услышал разрывы гранат. Донеслись голоса ефрейтора Любочко и Лены Земцовой. «Что же там?» — побежал в темноту. Оказывается, к месту, где батарея занимала огневую, приблизились разведчики противника. Заметили их Любочко и Земцова и вступили в схватку. Гранатами убили трех фашистов. Четвертого Земцова оглушила ударом карабина по голове, и тот потерял сознание. Пятого схватил мертвой хваткой Любочко, а тут подоспел Бочков, и они связали фрицу руки.
Пленных сдали командиру стрелкового батальона. Как и было приказано, в 4.00 орудия стояли в окопах. Бочков и политрук Солуянов разговаривали с бойцами, напоминали требование Военного совета фронта «стоять насмерть!» Бойцы заявляли:
— Будем драться до последней капли крови…
Боец Парамонов, участник гражданской войны, называвший сослуживцев и комбата сынками, говорил глухим баском:
— Велика наша Россия, где там немцу с нами тягаться. Далеко зашел враг, да тут он и погибнет. Не будет фашистам назад дороги, не будет…
Светало. Завтракали, не отходя от орудий. А Бочков и Солуянов направились к кухне, которая находилась метрах в ста, в кустах. Но с полпути возвратились. Приближалась большая группа самолетов, направляясь к центральной части города. Противнику не было известно, что и в этом районе стояли зенитчики, и самолеты шли на малой высоте. Командир батареи назначил взводам цель. И вот уже снаряды режут осенний воздух, разрываются среди самолетов. Два «юнкерса» подкошены: один упал на землю пылающим, второй взорвался в воздухе.
Гитлеровцы, поднявшись во весь рост, вслед за танками пошли в атаку. Вместе с бойцами стрелкового полка зенитчики отбивали натиск противника. Стволы раскалялись, но «малютки» продолжали стрелять. На батарее рвались снаряды и мины. Раненые, получив первую помощь, вновь становились к орудиям.
Застыл на месте Парамонов: осколок снаряда попал ему в бедро. Но почувствовав, что ноги его держат, боец снова стрелял из карабина.
— Постойте, рану перевяжу! — кричала Земцова.
