– Глупости! – отмахнулась Рада. – Идите за мной и ни о чем не беспокойтесь, я их заколдую.
– Хм… прошу прощения, но, как христианский рыцарь, я не могу принять участия в акте чернокнижия! Думаю, что пара добрых ударов мечом решит все гораздо…
– Никакого чернокнижия! Только самая белая магия! Любовная. Честное слово.
Мужчины пожали плечами, почему бы и нет? Трое героев, не скрываясь, двинулись по остаткам грязного тротуара к мосту, за которым матово блестел прямоугольный водоем. Стражи Тропы были начеку, мгновенно взяв наизготовку импровизированные трезубцы, переделанные из безобидных садовых вил. Нэд Гамильтон продолжал идти широким шагом, холодная уверенность позволяла ему, не хватаясь за меч, презрительно глядеть в лицо опасности. Валера Люстрицкий, наоборот, был жутко напуган: крепко вцепился в ремень друга, жмурил глаза, спотыкался, держа на отлете обнаженный кинжал рыжего рыцаря. А отчаянная Рада необыкновенно легкой, танцующей походкой подскакала к суровым охранникам и, щелкнув пальцем по ближайшим вилам, непринужденно поздоровалась:
– Добрый вечер, мальчики! Как служба, как дела, какие планы на после дежурства?
Невероятно, но парни глупо разулыбались и опустили оружие.
– Как вас зовут? Женя? Женечка, очень милое имя, такое домашнее и уютное… А вас? Дима! Как это сразу располагает и даже чуть интригует, не находите? Вы не подумайте, что я о вас забыла… Владимир. О, это звучит строго, надежно и мужественно, на вас можно положиться.
Нэд и Валера обменялись недоуменными взглядами, но результат был налицо – вся троица смотрела на девушку влюбленно-выпученными глазами, с благоговением ловя каждое ее слово. Рада вроде бы не делала ничего, однако все происходящее объяснить чем-либо, кроме магии, было бы вряд ли возможно…
– Мальчики, мы пройдем к апартаментам Пророка, вы не против? Спасибо, как вернусь, обязательно потанцуем. Когда вернусь? Скоро, теперь уже скоро… Ой, пока не забыла – вы не одолжите нам свои белые накидки? Ну пожалуйста, ну ради меня, ну что вам стоит?! Ага, к утру я сама их верну свежевыстиранными. Вы ведь закаленные, не простудитесь. Женечка! Димуля! Володик! – Рада лучезарно улыбнулась, щедро посылая воздушные поцелуи.
Счастливые стражи лихорадочно раздевались.
* * *
– Как наши успехи, Щур?
– Ваше высочество, мне удалось ее найти… – От распиравшего чувства довольства собой карлик едва не лопался.
– «Песни Мальдорора»? – недоверчиво сощурился Валет. – Я полагал, что они давно утеряны. Мне доводилось листать эту книгу еще в раннем детстве, но не припоминаю ни одной строчки о Нэде Гамильтоне.
– Пока и мне они не встречались, хотя я штудирую летопись очень тщательно. Но разве вы ничего не помните об Игре?
– «Белый Рыцарь на черном коне»? Даже в пятилетнем возрасте эта игра уже была для меня скучной. Бросаешь кубик, двигаешь по листу фигурки, пропуск хода, переход хода, двойной бросок… Кстати, я никогда не съедал сахарную фигурку рыцаря. Это отдает варварством и каннибализмом.
– Мой господин, я не теряю надежды все-таки отыскать объяснение.
– Чему, правилам?
– Нет, правила подобных игр одинаковы во всех мирах. Я пытаюсь своим скудным умом объяснить появление именно этих героев. Какую роль играют Могучий Воин и Прекрасная Принцесса?
– М-м… сколько мне помнится, если Рыцарь попадает на клетку Воина, то получает право перехода вперед на четыре клетки или что-то вроде этого.
– А Принцесса?
– Благодаря Принцессе можно перескакивать через ловушки и выходить из лабиринта.
– Мой господин, а почему именно они? Почему Воин, почему Принцесса, почему не кто-то другой?
– Понятия не имею, – похоже, Валет всерьез заинтересовался проблемой, – но ты ничего не сказал о Нэде Гамильтоне.
* * *
– Они ничего не вспомнят, – пояснила Рада, когда все трое напялили поверх одежды свободные белые балахоны, – обычно любая любовная магия имеет четко ограниченный срок действия от одного часа до пятидесяти лет. Сейчас мальчики получили довольно легкую дозу и к утру вообще забудут, что где-то кого-то видели.
– Куда мы направимся теперь?
– Нэд, ну зачем спешить… Рада, душенька, хоть вы объясните ему, что жизнь – не сплошная череда рыцарских подвигов. Ведь есть еще и эта дурманная ночь, есть легкий шаловливый ветерок, есть таинственно мерцающие звезды и полупрозрачные тени, скользящие за… мама!
– Ради всего святого! – Рыжий рыцарь накрепко запечатал ладонью рот вырывающегося Валеры.
Бедный студент юридического факультета тыкал дрожащим пальцем в сторону особняка Пророка. Там, среди жидких кустов сирени под окнами, бесшумно кралась гибкая мужская фигура. Присмотревшись, Нэд Гамильтон так же едва удержался от удивленного вскрика – он безошибочно узнал очкастого научного сотрудника, того самого красавца, чье тело позаимствовал сбежавший жрец Аршубанапул. Из-за угла здания показались темные силуэты вооруженных воинов. Опытный глаз рыцаря даже при таком скудном свете узнал их костюмы и оружие.
– Воины Мальдорора!
– Кто?
– Мы уже сражались с ними, леди. Сэр Люстрицкий и я вступили в неравный бой, но Господь даровал нам победу. Конечно, это не рыцари, однако я готов прозакладывать голову, что эти негодяи из замка Мальдорор. Как вы считаете, мой друг?
– Хм… кх… м… – попытался ответить Валера, так как рыжий умник в задушевной болтовне по-прежнему зажимал ему рот.
Меж тем жрец собакоголового бога нашел в ряду окон открытое и ловко влез внутрь. Стражи, видимо, неотступно шли по его следу; посовещавшись, они тоже махнули в окно.
– А мы пойдем через парадный вход, – предложила юная колдунья, – ведь если будут ловить кого-то еще кроме нас, то нам это только на руку.
– Но ведь сейчас ночь, мы наверняка всех разбудим?
– Так там никто и не спит, ну, может, кроме Пророка. Остальные всю ночь готовятся к свадьбе, дел немало, а надо успеть до утра. Церемония Благословения начнется часов в семь и будет тянуться до самого вечера.
– Вы говорите так уверенно, словно все знаете заранее, – удивился Нэд.
– Я видела не меньше двенадцати свадеб, две расстроила, на девятую едва не угодила сама, – кивнула Рада. – Мы обязательно спасем вашу спутницу, вот только…
– Что?
– Отпустите своего друга, по-моему, он уже задыхается.
Свежевымытая леди Щербатова деловито воздавала должное ужину. За свою дальнейшую судьбу она не волновалась ни капельки. В ее девичьей головке не было даже тени сомнения в том, что в самый критический момент появится рыжеволосый рыцарь на черном коне и сразу ее ото всех спасет! Прислуживающие девушки шумно восхищались ее аппетитом, дважды заходили скромные молодые парни – у завернутой в простыни Илоны деликатнейше взяли все необходимые размеры. Сразу же после ужина появились два парикмахера и мастер по маникюру. Часом спустя прическа, макияж и маникюр девушки блистали умопомрачительной красотой. Почти сразу же было принесено четыре смены платья.
– Для церемонии Представления народу – Махаматры, для явления Пророку – Кумпабаба, для Первой Сладкой Ночи – Вагирама и для Общей Медитативной Молитвы «Обновленного Мира» – Вшивамбапширамакумбана, – кланяясь, пояснили девушки.
– Нормально, в принципе все как у людей, – согласилась Илона. – А что там у нас по плану в этой церемонии Представления народу? Меня, что ли, показывать будут?
– Нет, лучшие сыны «Обновленного Мира» удостоятся чести увидеть край платья Благословенной Невесты и поднести ей свои дары.
– А где буду я?
– За ширмой, красота Благословенной может оказаться слишком впечатляющей для неподготовленного сознания. Люди просто ослепнут!
– Ой, ну не надо так уж грубо льстить! Да ладно, ладно, мне приятно… Только неясно, если им всем достаточно видеть край платья, то зачем же там я? Разве нельзя манекен нарядить или вообще подвесить на вешалочке?
– Как можно?! – ужаснулись девицы. – Для Благословенной в течение всей церемонии будут читаться стихи и поэмы, прославляющие ее несравненную красоту. Лучшего поэта вы должны наградить, позволив ему в знак великой милости взглянуть на кончик вашей туфельки.
– Значит, кто похвалит меня лучше всех, тому я туфлю под нос… – задумчиво протянула Илона. – Традиции у вас… я бы расстреляла массовика-затейника, даром хлеб ест! А вообще, как долго мне там, за ширмой, торчать?
– До начала следующей церемонии.
Объевшаяся невеста скорбно вздохнула и полезла в пышное ярко-зеленое платье из парчи, бархата и массы перьев, для отдыха между церемониями. Когда ей застегивали последние крючочки, двери в апартаменты бесцеремонно распахнулись и несколько охранников под руководством человека в железной маске бросились осматривать все углы. Визжащие девушки тут же с головой прикрыли Благословенную покрывалами. Илона орала, ругалась, плевалась – бесполезно! Ее выпустили только после ухода мужчин.
