щиколотки сестры верёвку. Что-то наподобие лассо, и девушка шмякнулась на пол как раз в тот момент, когда посыпались смертельные искры.
— Что… это было, Элечка? — недоумевала перепуганная Ася, не в силах сдвинуться с места. Страх буквально парализовал её.
Эль помог Кристине подняться. Его нахмуренные брови то и дело сдвигались к переносице. Он обдумывал сложившуюся ситуацию.
— Кажется, я разбила нос, — захныкала пострадавшая.
— Зато выжила, — бросилась к ней Мада.
— А Василий? — всполошилась Кристина. — Вася!
Хомяк лежал на полу. Без сознания. Его шкурка слегка дымилась.
— Вася! — заплакала Кристина. — Не умирай, Вася!
— Он не умер, — заметил Эль, бережно поднимая зверька. — Искры прошлись по его шубке. К счастью, по касательной. Это обычный обморок.
— Но он же дымится! — воскликнула Ася.
— Это магия. Всего лишь магия.
— Дурацкая, Элечка, магия, — не удержалась от всхлипа Карамелина.
— Она не дурацкая. Сложная, — поправил Эль.
Когда Василия положили отдыхать на любезно постеленный Кристиной пиджак, а Кристину подлечили найденной в кабинете аптечкой, собрались в центре помещения. Сошлись в круг. Три пары женских глаз уставились на Эля, в ожидании объяснений. Все были взволнованны. Сам Эль не до конца разобрался с происходящим, но тем не менее постарался успокоить собравшихся.
— Лист не подсказка — это хорошо. Все живы, и это замечательно. Теперь мы знаем о расставленных ловушках и впредь будем осторожнее. Никаких резких движений, тем более взмахов странными предметами.
— Но это была простая бумага!
— Нет, Кристина, это было смертельное заклинание, от которого мы чудом спаслись.
— Но как ты догадался об опасности?
— Клавдия Семёновна никогда не разбрасывала бумаги. Содержала всё в идеальном порядке. Я сам помогал ей наводить его. Так что находка казалась странной.
— Ясно, но ты не объяснил главного, — Мада выглядела как никогда серьёзно, — каким образом здесь оказалась ловушка, и кому она предназначалась?
Вздохнул, оглядел присутствующих. Прочёл в глазах каждого тревогу. Не хотел расстраивать, но умолчать о своём предположении не мог. Нечестно это, да и опасно. Взял за руку Асю.
— Думаю, Пони оставил стрелу для тебя, любимая.
— Хотел ме-меня убить?
Кивнул.
— Оп-пять? Но за что, почему?
— Ты для него угроза. — Обратился к остальным. — Вероятно, он убил Клавдию Семёновну специально. Думал, справиться с её внучкой будет намного проще. Неопытная, не смыслящая в волшебстве.
— Но не на ту напал! — внезапно выкрикнула Ася, дрожа всем телом. — Я так легко не сдамся! Мы сейчас разгадаем бабушкину загадку, и он поплатится за всё!
Эль обнял Асю:
— Тише, любимая. Всё будет хорошо. И ты абсолютно права. Раз ловушка пряталась в виде непримечательного листа, значит, Пони знает, понять бабушкину головоломку в силах только ты. Он… боится. — Заглянул в глаза. — Асенька, он тебя боится.
Облегчения эта новость не принесла. Карамелина продолжала дрожать и испуганно озираться по сторонам.
Никто не горел желанием продолжать поиски.
— А сама магия поискать не может? Давай соединим твою и волшебство печати, а? Вдруг, получится? — со слабой надеждой попросила Ася.
— К сожалению, так не бывает. Печать не работает с другой силой. Любая магия только помогает. Она не может выполнять всю работу. Нам не нужно бояться. Никаких резких движений и всё. Мы в безопасности.
— Бесполезная магия, — проворчала Кристина, потирая ушибленный нос. Он не был сломан, но ещё кровил и болел.
Эль ничего не ответил. Когда он только поступил учиться, считал так же. Но позднее осознал: волшебство не панацея, не спасательный круг, не щит от любого зла. Волшебство — это прежде всего осторожность и знания. А затем уже капелька магии.
— Я начну первый, — сказал, видя неуверенность. — Присоединитесь, когда поймёте, что готовы.
Недолго Ася смотрела на любимого. Каждое его прикосновение к предмету отзывалось в ней жгучим страхом.
— Умирать, так вместе, — решила, поднимая «К» — калькулятор.
Сёстры встретились взглядом. Вздохнули, кивнули.
Конечно, никто умирать не спешил, но в глубине души понимал, если пострадает один из них, пока другой будет стоять в сторонке, совесть убьёт быстрее, чем удар магии. Простая истина помогла не попадаться в последующие ловушки и приходить на выручку друг другу.
Через уйму потраченных нервов, сил и времени искатели были вознаграждены. Натренированная, казалось бы, детскими играми Ася, с лёгкостью отметала одни предметы и заостряла внимание на других. Печать бабушки тоже помогала, не так активно, как хотелось Карамелиной, но всё же науськанная Элем, та понимала — магия — не палочка выручалочка. Магия лишь своеобразный пинок в правильном направлении. Магический пинок. Поэтому не сердилась.
В итоге из большого количества возможностей осталось всего шесть: ровно столько, сколько букв было в загадке.
— А что делать с мягким знаком? — недоумевала Кристина после того, как все собрались у кучки предметов.
— Он уже найден, — гордо улыбнулась Ася. — Бабушка всегда переворачивала знак, и таким образом я получала «Р». Чаще всего там скрывалось что-то рычащее.
— Рычащее? — переспросила Мада.
— Да. В детстве это обозначало нечто, издающее громкий противный звук, например, ракета.
Три пары глаз смотрели с удивлением.
— Ненастоящая, конечно, игрушечная. Папа коллекционировал, пока я не подросла и не заняла все его полки своей косметикой. — Голос звучал грустно. — Он сам продал коллекцию. Выручил много денег, но расстроенный потом ходил целую неделю. А рычащее здесь вот это, — указала рукой на овальный предмет, напоминающий обыкновенное, правда, старое зеркало.
— Съюка, — сказал Эль.
— Не ругайся, — нахмурилась Ася.
— Это название.
— Бабушка часто использовала эту штуку для улучшения теста. Шутя, естественно. И рычала, изображая, как зеркало колдует.
— Оно по-настоящему колдует, любимая. Клавдия Семёновна использовала Съюку при поимке воров.
— Ничего себе! А мне бабушка говорила вот что: «Всё и все любят выглядеть хорошо. Тесто не исключение. Поставь зеркало перед тазиком, пусть поговорят. Тесто на себя полюбуется, улучшит вид». Я верила. Мне было лет пять, и я спрашивала, как оно себя может улучшить, а бабушка отвечала, что оно поднимется, представляя себя будущим румяным пирогом.
