Помолчав немного, Дед добавил:
— В свое время у меня хватило ума не идти против Вана, а поддержать его.
— Для тебя, наверное, многое изменилось после того, как твой клан вошел в Союз? — спросил Борис.
Дед улыбнулся:
— Все изменилось. И ничего. Я больше не являюсь вождем своего клана, а считаюсь представителем Союза. Я теперь служу не клану, а Вану. Я отчитываюсь перед ним, докладываю ему обо всем, что узнаю, исполняю его приказы и отдаю свои от его имени. Но я по-прежнему руковожу своими людьми. И они по-прежнему подчиняются мне. Когда Ван далеко, изменения почти не заметны. Но даже когда он далеко, он в любую минуту может вмешаться.
Дед покосился на палатку, над которой торчала антенна радиостанции.
— А сейчас он далеко? — спросил Борис.
Дед неопределенно пожал плечами:
— Не так чтобы очень далеко, но и не близко.
И неожиданно сменил тему разговора:
— Ладно, давайте сюда свою добычу, что ли.
Дед взял у Бориса и Наташки хэдхантерские головы. Положил обе перед диким, уже зашившим глаза и рот на смятом человеческом лице.
— Теперь займись этим, — приказал Дед.
Дикарь молча кивнул и подкатил головы к себе.
Вытащил из ножен на поясе нож. Уверенным движением рассек затылки.
Борис сжал губы. Он уже наблюдал за процедурой снимания кожи с головы. Ничего приятного в этом не было.
— Не переживай. — Дед истолковал его реакцию по-своему. — У нас не воруют. Здесь все на виду. Вернетесь — получите по готовой тсансе.
«Вернетесь?» Борис удивленно поднял бровь.
— Разве мы куда-то собираемся?
— А разве вас кто-то спрашивает? — со снисходительной улыбкой вернул его на грешную землю Дед.
Ну да, они же с Наташкой теперь вроде как члены группы Корня. А группа отправляется на задание. Ей надлежало остановить хэдхантерскую колонну с живым товаром.
— Хотя… с вашей «валютой» можно поступить и иначе, — Дед заговорщицки им подмигнул. — Извиняюсь за нескромный вопрос, но вы вообще кто?
— В каком смысле? — не понял Борис.
— Ну. — Дед неопределенно махнул рукой. — Друг другу кем приходитесь? Типа, муж и жена?
Они ответили одновременно.
— Не совсем, — мотнула головой Наташка.
— Типа того, — пробормотал Борис.
— Ясно, — хмыкнул старшой. — Гражданский брак, значит. Попутчество и боевая дружба. Спали вместе?
— Может, хватит, а? — насупился Борис.
— Нет, вы все же определитесь. Чтобы без бардака и без непоняток. По нашим законам, если вы не муж и жена, значит, вы свободны. И значит, на тебя, Натаха, может претендовать любой член Союза, способный внести взнос «ушастой валютой».
— Да знаю я, — отмахнулась Наташка.
— Нет, не знаешь, — сочувствующе улыбнулся ей Дед. — На тебя вон уже сейчас мужики со всех сторон пялятся. С женским полом у нас беда, особенно с молоденькими хорошенькими девушками. Так что претендентов будет много. И ты не сможешь никому отказать, если за тебя уплачено «валютой».
Борису такой расклад не понравился.
— А если мы объявим себя мужем и женой? — спросил он.
— Тогда — другое дело. Тогда вы — устоявшаяся пара. На ваши отношения никто посягать не будет. В теории, по крайней мере. Только просто объявить об этом недостаточно. Нужно сочетаться законным браком.
— Это сложно?
— Нет. Я — представитель Вана. В моей компетенции заключать семейные союзы. Была бы пара свидетелей. Вот они, — Дед кивнул на диких, возившихся с хэдхантерскими головами, — вполне подойдут. Правда…
Дед замялся.
— Что? — нахмурился Борис.
— Бракосочетание — удовольствие не бесплатное. Но тут уж решать вам.
— И сколько оно стоит, это удовольствие?
— С вас возьму немного. — Дед покосился на их добычу. Две головы. По одной с носа. Штука — мне, штука — в общую кассу.
— Бред! — пробормотала Наташка. Однако возражать не стала.
— Ну хорошо, — пожал плечами Борис, — Что нужно делать?
— Вам — ничего, — заверил Дед, — Только ответить на один вопрос.
И спросил — спокойно так, буднично, без лишнего пафоса:
— Берест, хочешь ли ты взять в жены Натаху?
— Да, — кивнул Борис.
— А ты, Натаха, согласна ли взять в мужья Береста?
— Твою мать! — фыркнула Наташка, тряхнув чернявой головой.
Внезапное замужество явно не входило в ее планы.
— Согласна или нет?
— Ладно, хрен с вами, пусть будет да.
Старшой обернулся к диким у костра:
— Свидетели слышали?
— Слышали, — отозвался, глумливо улыбаясь, один — тот, что разминал мешочек из человеческой кожи.
— Все слышали?
— Да слышали-слышали, — махнул окровавленной Рукой другой дикарь.
Дед подобрался и посерьезнел:
— Берест. Натаха. Объявляю вас мужем и женой.
И осклабился.
— Теперь ваши тсанса — наши тсанса.
— И все, что ли? — удивился Борис.
— А чего еще надо? Чем проще, тем лучше. Формальности соблюдены. Девчонку у тебя теперь отбивать никто не станет. Почему я не слышу «спасибо»?
— Ну, спасибо, — буркнул Борис.
Законный брак в Союзе — оно, конечно, дело хорошее. Наверное, хорошее. Но ощущение было такое, будто у них попросту выдурили честно добытую «ушастую валюту». А и пофиг! Оно того стоило.
Борис покосился на чернявую. Жена… Забавно…
— Мы готовы, Дед, — прозвучало сзади.
За их спинами стоял Корень.
— Ну, раз готовы — выступайте, — кивнул Дед. — Кстати, Корень, поздравь Береста и Натаху. Они теперь молодожены.
— Поздравляю, — хмыкнул Корень. — Хватайте манатки — и за мной.
Он зашагал к палатке Деда. Там старшого уже поджидала его группа. И не только она. Возле палатки Деда собралась добрая половина лагеря. Бойцы вооружены. Много самострелов и трофейных стволов. Почти у каждого егеря — хэдхантерский противогаз на боку. У некоторых из гранатных сумок торчат горлышки обмотанных тряпками (чтобы не бились, надо полагать) бутылок с зажигательной смесью.
Операция намечалась нешуточная.
Вслед за Корнем Борис и Наташка прошли мимо котелка, в котором все еще вываривалась человеческая кожа. Теперь вместо Гарика у огня сидел какой-то незнакомый мужик. Видимо, ему было поручено «допечатывать» «ушастую валюту» Корня.
— Хоть бы отдохнуть и пожрать дали, — пробурчал Борис. — На ходу и отдохнешь, и пожрешь, — не оборачиваясь, ответил Корень, — Ты теперь егерь, Берест. Привыкай. К тому же…
Старшой усмехнулся.
— К тому же — егерь семейный. Добытчик. А семейному человеку нужно охотиться за двоих.
Наташка шла молча. Сзади. Ну точно — покорная жена. Сосредоточенная такая, задумчивая. Глаза — долу. На губах — тихая загадочная улыбка. Кажется, мысли чернявой сейчас занимало только одно: свершившееся бракосочетание. Осмысливала, видать, произошедшее. Или привыкала к новому статусу. Ох уж эти женщины… Так и норовят выйти из-под венца совсем другими людьми. Даже из-под такого венца.
Глава 22
Все-таки дикие были великие мастера маскировки. В этом Борис убедился еще раз, когда Корень сумел незаметно подвести несколько человек к мосту, охраняемому хэдами.
Видимо, переправа, через которую проходила старая дорога, считалась важным объектом. Над обрывистым берегом с одной стороны моста торчал нос БТР, с другой — в небольшом окопчике расположились пятнистые фигуры. Местность была открытой, и хэды просматривали все подступы к реке. Но вот на саму реку, протекавшую у них под носом, пятнистые не обращали должного внимания. Чем и воспользовался Корень.
Старшой выбрал с дюжину человек, вооруженных самострелами и трофейными стволами и имеющих навыки рукопашного боя. Борис и Наташка тоже попали в егерские «коммандос». Затем Корень кратко и доходчиво поставил задачу штурмовой группе и повел бойцов в сторону от моста.
Они сделали большой крюк и уже выше по течению, вне пределов зоны видимости хэдхантерского поста, переправились через реку вплавь. К мосту подошли вдоль обрывистого берега, прячась в камышах и прибрежных зарослях. Последний, самый опасный участок пути преодолевали под водой, пробираясь по илистому дну и используя в качестве дыхательных трубок срезанные тростинки. Этот незамысловатый, но эффективный способ скрытного передвижения не подвел. Тонкие полые стебли, торчавшие над поверхностью воды, потерялись среди буйно разросшихся камышей и не привлекли внимания хэдов.
Мутные потоки грязной реки тоже сыграли на руку диверсантам. Дозорные, дежурившие у моста, не заметили приблизившегося противника. Корень и его бойцы благополучно выбрались из воды под мостовыми опорами. Теперь от глаз хэдов их укрывал только широкий навес переправы и трава под ним.
Первоначально планировалось разделиться и расползтись вдоль берега, по обе стороны от моста, после чего всей группой одновременно атаковать БТР и окопчик. Однако вышло иначе.
