— Какая прелесть! Значит, нам придется сейчас заниматься поисками в доме с приведениями? Тогда держитесь все. Гордон, останешься с Аккумом. Мы проверим этот угол. Потом переберемся вон туда. Если кто-нибудь будет пытаться проскользнуть мимо, — кричите. Все готовы?
Полицейские закивали и медленно двинулись вправо, огибая треугольный выступ. Простучали деревянные панели, в надежде, что смогут отыскать потайную дверь. Потом пересекли комнату и прошли в противоположный угол. Затем двинулись по длинной стенке, огибая выступ…
— Пока что ничего. Но у нас еще впереди две стены с выступами, плюс балкон. Ему некуда деваться, мы почти взяли парня. Но будьте осторожны.
В другом дальнем углу также никого не оказалось.
— Понятно, значит, он на балконе. Другого места просто нет.
Все двинулись по узким ступеням. Но всем четверым было одновременно не пройти.
— Так дело не пойдет, — остановил их Слотер.
Полицейские были благодарны ему за вынужденную передышку.
— Реттиг — останешься сзади. Вы втроем поднимайтесь. Реттиг будет двигаться впритирку.
Реттиг с облегчением выдохнул воздух. Остальная троица напряглась: фонари освещали узкий проход.
— А вдруг он наверху какого-нибудь из этих выступов? — сказал один из них.
— Нет. Каким бы он образом туда взобрался?
И в этот короткий миг всеобщей рассеянности, когда все повернулись лицами к пустому залу, все и началось. Сначала — рычание, затем в воздухе, изогнувшись, пролетело тело. Оно соскочило с балкона, — едва заметная, нырнувшая вниз фигура, пронеслась мимо трех полицейских на лестнице и, врезавшись в Реттига, тяжело шлепнулась на пол. Люди на лестнице запаниковали, заорали и посыпались обратно. Слотер услышал рычание и вопль Реттига, старавшегося выбраться из-под навалившихся на него тел. Потом увидел, как Реттиг встает вместе с чем-то, повисшим на нем. Затем, как Реттиг падает на спину, не выдержав тяжести и со всего размаху врезается в ближайший треугольный выступ, старые доски которого потрескивают и постанывают, и как люди бегут к нему, размахивая сетью.
— Где он?
— Здесь, я его держу!
Реттиг продолжал орать. Затем пересекая лучи фонарей, в воздухе пронеслась сеть туда, где он бился с чем-то, насевшим на него и опрокинувшим его на банкетку.
— Боже мой, да отдерите же его от меня! — завопил Реттиг и ударом ноги отбросил рычащую фигуру, которая глухо стукнулась об пол, но урчать не перестала.
Упала сеть. Они его поймали. Руки и ноги, попав в ячейки, с каждым движением запутывались все сильнее и сильнее. Слотер пробрался вперед и увидел, что полицейские катают мальчишку, стараясь поплотнее замотать его шею и голову сетью, чтобы он не смог высвободиться. Он был теперь бессилен, лишь обнажив зубы, похожие на клыки, щелкал ими и рычал сквозь ячейки сети.
Когда Слотер обернулся, то увидел Аккума, ставящего на пол свой чемоданчик и вынимающего шприц.
— Держите его крепче.
— Можешь не беспокоиться, не выпустим.
Аккум вынул какой-то пузырек, проткнул крышечку иглой и потянул за поршень, впуская жидкость в шприц. Затем двинул поршень обратно, пока из иглы не брызнуло. Потом взглянул на Слотера.
— Закатайте ему рукав.
— Смеешься ты, что ли? В этой-то сети? Да я его руку даже пошевелить не смогу…
— Значит, разрежь несколько ячеек, мне необходима кожа. Голая кожа.
— Нет уж, сеть я резать не стану. Лучше разорву рубашку.
И сквозь сеть он принялся выдирать клок ткани. Порвав рукав, он отдернул руку: Натан очень боялся, что мальчишка вонзит ему в ладонь свои клыки.
Аккум протер спиртом кожу и ввел иглу.
Раздался оглушительный звериный вопль, и Аккум надавил на поршень. Потом встал.
— Еще минуту.
— Что это тут за кирпичи? — раздался чей-то голос, и Слотер обернулся. Чересчур много всего происходило…
— Я не…
Он увидел место, куда врезался Реттиг и проломил доски треугольного выступа. И за ним, посветив фонарем, заметил кирпичную стену. Взглянул на распростершегося на банкетке Реттига, державшегося за горло.
— С тобой все в порядке? Парень тебя не покусал?
Реттиг наконец сообразил, что все позади. Он судорожно вздохнул, и проглотил слюну. Потом вытер рот и закивал головой.
— Мне кажется, я просто потерял дыхалку на какое-то время. — Он попытался встать, но поняв, что это ему пока не под силу, повалился обратно на скамейку. — Через минуту приду в себя. Что там за кирпичи?
— Да вон, за твоей спиной.
Реттиг, все еще натужно стараясь наладить дыхание, обернулся.
— Об этом я ничего не знаю. — Он снова сглотнул. — Не думаю, что для них здесь подходящее место.
Слотеру даже не пришлось задавать наводящие вопросы, потому что Реттиг сам заговорил:
— Мне так и показалось, что звук из этой стенки идет более плотный и глухой, чем от всех остальных.
— И что это может означать? — спросил кто-то.
— Замурованную жену Бэйнарда. Я думаю, что теперь мы наконец-то узнали, что с ней произошло.
Вся группа молчала.
Слотер почувствовал, как рядом с ним встал Данлоп. Все взглянули на связанного сетью, находящегося в бессознательном состоянии, мальчишку.
— Такая малявка, а столько всего натворил. Черт, я ведь даже не сознавал, насколько он мал.
Все сгрудились и стали рассматривать паренька.
— Надо отвезти его в больницу, — сказал Аккум. — Слотер, ты тоже поедешь. Реттиг, само собой. Мне необходимо проверить вас обоих.
— Но он меня не касался, — запротестовал Слотер.
— Зато тебя коснулся кот. Если данный вирус похож на бешенство, тебе давным-давно следовало начать делать уколы. Насчет Реттига не знаю. Если его не покусал этот мальчик, то проблем никаких не предвидится.
— Но ведь меня тоже никто не кусал. Только поцарапали и все, — сказал Натан.
— Хочешь попробовать рискнуть?
Слотер покачал головой и сказал, что нет.
— Так я и думал. Не волнуйся. Поедешь в компании. И колоться будешь в компании. Со мной.
— Но ведь тебя никто не кусал.
— Это так. Но с этой окровавленной губищей могут быть всякие неприятности. Я тоже не желаю рисковать своей шкурой. Так, парнишке больше ничего не грозит. Можете его поднять. Держитесь, правда, подальше от его головы.
Полицейские посмотрели на Слотера, усиленно кивавшего головой, пока говорил. Один мужчина взял мальчика за ноги, остальные придерживали плечи, подняли, понесли.
— Боже, да ведь он ничего не весит.
— Так я ведь и говорил. Такой малявка, а сколько шороха… Хватит…
С пустотой в груди и отвратным привкусом во рту Слотер наблюдал за тем, как парнишку несут к лестнице.
— А ну-ка возьмитесь за этот конец сети, пока несчастья не случилось, — приказал он новичку, и тот, подхватив волочившиеся по полу веревки, стал спускаться вместе со всеми.
Слотер держал фонарь перед собой, освещая дорогу. Группа добралась до второго этажа и стала спускаться на первый, и вот уже фары и прожектора ударили в открытую дверь: родители мальчика стояли, наблюдая за темным проемом, рядом с ними стояла женщина из Исторического общества, охранявшего этот дом; за ее спиной виднелся полицейский.
— Осторожнее, — сказал один из полицейских и покрепче взялся за плечи мальчика. — Все. Взял. — И они достигли подножия лестницы и пересекли коридор, подойдя к выходу.
— Реттиг, сообщи той женщине, что мы там обнаружили. Кирпичи могут обозначать дюжину различных вещей, и — ничего важного.
— Но ты ведь так не считаешь…
— Я никак не считаю. Но она должна узнать о нанесенном ущербе.
Они вышли на крыльцо. Мать с отцом подбежали.
— Он..?
— Просто спит, — успокоил их Аккум. — Судя по всему, ему сильно повезло. Держитесь от него подальше. Я не хочу, чтобы еще и вы заразились. Будете навещать его в больнице.
Но слова врача не успокоили родителей.
— Обычная предосторожность, — сказал Слотер. — Нам неизвестно, с какой болезнью мы имеем дело. Давайте-ка положим мальчика на заднее сиденье моей машины, — обратился он к полицейским.
— Подложите под него одеяло, — приказал Аккум. — Потом сожжем его в больнице.
— Столько предосторожностей?
Аккум лишь тяжело посмотрел на Натана.
— У меня в машине есть одеяло, — сказал отец ребенка и побежал.
— Хорошо. Очень хорошо. Нам понадобится ваша помощь.
Все отправились к автомобилю Слотера. Слотер распахнул заднюю дверцу, и отец постелил на сиденье одеяло.
— Спасибо, — поблагодарил его Натан. — Я понимаю, насколько все это… — Он взглянул на плачущую мать, стоявшую чуть поодаль. — Для всех нас тяжело.
Мальчика положили на сиденье. Аккум наклонился, проверяя, все ли в порядке. Оставался он в таком положении довольно долго. А когда вынырнул из кабины, Слотер обратил внимание на его мертвенно бледное лицо.
