– Новое не всегда лучше старого, – проворчал я, окончательно придя к выводу, что не время рисковать, пытаясь экспериментировать.
Я приподнял руку, направив ладонью вниз, и застыл на месте. Потоки энергии хлынули со всех сторон, подчиняясь призыву.
Появились снежинки, закружились, завертелись, формируя маленький белый вихрь. Он протянулся острым кончиком от пола до моей ладони и принялся расширяться, увеличиваясь в диаметре.
Смерч разрастался, становился более плотным и насыщенным. Белый хоровод кружился со все большей скоростью. И вскоре из него стал проступать силуэт пока еще смазанной фигуры.
Прошла секунда, другая. И силуэт обрел четкие очертания. Четыре ноги, вытянутая морда, около метра в холке и крупное туловище с хвостом. Понадобилось еще несколько мгновений, чтобы завершить материализацию существа и закрепить нити плетения в замкнутом кольце постоянной подпитки сотворенных чар.
«Снежная гончая», – под таким названием проходила эта «собачка» в электронном справочнике магических созданий Адлера-Красова.
Оскаленная пасть, глаза горят синим пламенем, белая шерсть вздыблена, торчит шипами, когти на лапах, как лезвия острых кинжалов.
– Красавец, – я погладил тварь, отдаленно напоминающую сильно мутировавшего волка.
Гончая коротко рыкнула и стремглав унеслась по коридору, патрулировать охраняемую территорию.
Еще несколько штук – и защита готова. В условиях разлитого вокруг Холода их базовые боевые качества возрастут, сделав «собачек» еще смертоноснее. И в ледяных переходах «Обители Стужи» любых нежданных гостей будет поджидать неприятный сюрприз.
Пора возвращаться. Сегодня еще предстоял разговор с профессором Кнабе.
27Златоград. Владения клана Мамонтовых.
Центр города. Кафе «Лоралея», летняя терраса. 09:49
– Докладывай, – приказал я, с удобством размещаясь на стуле.
По старой доброй традиции совещание с вассалами проходило в кафе. Открытая терраса, пятый этаж высотного здания в окружении сияющих небоскребов. Где-то внизу шумел мегаполис, изредка налетал ветерок, грело солнце медленно наступающей осени.
На столике чашки с кофе на блюдцах, сливки, сахар и два шоколадных пирожных, принесенных официанткой пару минут назад.
– Ни одна из меток не сработала, – с готовностью заговорил сэр Артур Престон. – Никто не проявил подозрительного внимания к использованным каналам связи. Можно предположить, что слив данных прошел незамеченным.
– Уверен? – не уточнить я не мог, слишком серьезный вопрос стоял на повестке дня.
Бывший британский подданный с независимым видом пожал плечами. Аккуратно причесанный, в элегантном костюме-тройке из дорогого сукна, он являл собой образец вымирающего вида английского джентльмена.
– Если позволите, мой лорд, то в таких делах никогда нельзя быть полностью уверенным, – проронил он.
Я с неохотой кивнул. Верно, гарантий никаких, лишь уровень вероятностей с процентной шкалой.
Догадаются, кто стоял за провокацией? Разве что именно догадаются, твердых улик не найдут. Престон об этом хорошо позаботился.
Однако не обязательно искать следы, достаточно подключить грамотных аналитиков. Вычислят по косвенным признакам, опираясь на имеющиеся данные о положении перед конфликтом.
Правда сделать это смогут лишь те, у кого имелась хоть какая-то информация.
Строгановы, Орловы, ван Хоторны, Морганы – краткий перечень участников закрутившейся интриги. И если вдуматься, то у каждого присутствовал интерес во вспыхнувшей войне.
Если абстрагироваться от лишних эмоций, то ситуация получалась довольно занятной. Вся четверка, по идее, должна подозревать друг друга в провокации. Ищите виновного среди тех, кому выгодно – простейший принцип, позволяющий добраться до истины кратчайшим путем.
Меня в этой цепочке нет ни под каким видом. Что радует.
Разве что ледышки смогут связать своего бунтующего принца с Авалоном и последующими событиями с участием Морганов и ван Хоторнов.
Но это будут лишь смутные догадки. Причем надо принимать во внимание, что Орловы и Строгановы сейчас слишком заняты внутренней политикой и вряд ли станут сильно копать, логично считая, что пиндосы сами подставились. Плюс, не захотят светить слишком тесные связи с бостонским кланом.
Последствия? Дознаются до истинного виновника заварухи ледышки или огненные – скорее всего, спустят на тормозах. Как-никак оказал посильную помощь, подставил под удар Морганов, наградив ролью жертвенных баранов, и заодно устроил междоусобицу среди американских кланов, тем самым предоставляя прекрасную возможность для нанесения внезапного удара через Атлантику.
Прознают амеры… что же, тут возможны любые варианты. Вплоть до общепланетарной охоты за «шутником».
Искренне надеюсь, этого никогда не случится.
– Приглядывай в этом направлении, на всякий случай, – распорядился я и предупредил: – Только без фанатизма, не привлекая внимания других игроков.
Артур степенно кивнул. Можно не сомневаться – стараться будет на совесть, как-никак на кону и его жизнь. Так что концы в воду, чтобы никто и никогда не узнал, кто на самом деле развязал недавнюю русско-американскую войну.
Я неспешно отпил кофе, бросил рассеянный взгляд на небоскребы, затем посмотрел на Ласку.
– Что у тебя?
Наемная убийца дисциплинированно подобралась.
– Планы проникновения готовы. Операция займет не больше тридцати минут. Маршруты отхода проверены и подготовлены. Известны коды доступа для внешнего периметра защиты. Расписание дежурства охраны и личные дела офицеров службы безопасности…
Я приподнял руку, останавливая разошедшуюся киллершу.
– Стоп-стоп, ты так говоришь, будто мы уже согласились на предложение. Что, уверяю тебя, совершенно не так. Для начала не помешало бы узнать о твоих друзьях поподробнее.
Ласка спокойно кивнула, соглашаясь с правотой выдвинутых претензий.
– Джагер, он же Джаггернаут, он же Медный Лоб, он же Гранитная Башка. Практикует стихию Камня. Силен. В меру жесток. Хороший воин. Интеллект ниже среднего. Предпочитает идти в фарватере чужих решений. Входил в число выпускников Школы, устроивших бунт.
Ясно. Короче, бык для силовых акций. Исполнительный, безынициативный, умелый в плане схваток.
– Что по женщине?
– Кара. Просто Кара. Никаких кличек и прозвищ. Владеет стихией Смерти. По мнению многих, являлась самой сильной среди учеников в Школе на момент ее уничтожения, – голос Ласки звучал ровно и холодно, похоже, она не испытывала к старой знакомой особо теплых чувств. – Именно она в свое время первой бросила вызов учителям, проявляя строптивость. В конечном итоге это привело к бунту.
Тут тоже понятно. В отличие от качка, данная особа, очевидно, умна, хитра, обладает лидерскими качествами. С ней надо держать ухо востро.
– Объект атаки? – продолжил расспросы я.
Стоит уточнить, что по большей части пока я склонялся все-таки к положительному решению в плане бразильской вылазки. Кнабе оказался довольно убедительным, рассказывая об изученных документах. Профессор пылал энтузиазмом, и это еще мягко сказано. Он едва ли не подпрыгивал при разговоре.
И требовал, требовал, требовал немедленно представить пред его светлые очи автора исследований, умника, что додумался до написанного в документах. Вынуждая меня пойти по пути американцев после Второй мировой войны, когда они воспользовались разработками фон Брауна для собственной ракетной программы, привлекая немца на свою сторону.
Воспользоваться чужим открытием не стыдно. Стыдно (и глупо) прощелкать хлебалом и остаться с носом, пока другие вырываются вперед.
– Научно-исследовательский комплекс фонда имени Лагранжа.
– Фонд зарубежный? – уточнил я, практически не сомневаясь в положительном ответе.
– Да. Частные инвестиции.
Ясен пень, частные. Только вероятнее всего на первый взгляд. Если порыться глубже, то ставлю рубль против тысячи, всплывут любопытные вещи. Вроде того, что компании, финансирующие фонд, имели большие преференции от государства, где они зарегистрированы.
